お祭りが終わってから数日。
　表向きは『普通』の日常を装っていたが、ここ三日ほど、宵の様子が明らかにおかしかった。
　
　とにかく、過剰なまでに俺から離れないのだ。
　大学の帰りだけでなく行くときまで付き添い。講義中もどこか近くで気配を潜めている。
　また何か近くにいるのかもしれない。けれど、俺自身には何の違和感も、気配も感じられなかった。
　
　そして夜。家の中にいても、宵は一人で窓の外をじっと見つめる時間が増えていた。その横顔は、まるで俺の知らない「夜」を監視しているみたいで、声をかけることさえためらわれた。

　そんな緊迫感が頂点に達した、ある日の帰り道。
　家のすぐ近くまで差し掛かった、その時だった。
　
「――っ！　なおや、とまって」

　宵の喉が低く鳴り、鋭い声が飛んだ。
　そのとき、周囲の街灯や、コンビニの明かりが、まるで誰かに握りつぶされたかのように一段暗くなる。

　俺と宵の視線の先。
　逃げ場のない夜の闇の中で、影がゆらりと揺れた。
　以前見たモヤに似ているが、決定的に違う。より大きく、禍々しい。
　
　目を凝らした俺は、息を呑んだ。その影は、もはや影のままではなかった。
　肩があり、腕があり――それは意志を持って、『立っている』ように見えた。
　
　人の形をした影が、ゆっくりと音もなく近づいてくる。
　目などないはずなのに、執拗に俺を狙っているのが本能的に分かった。
　怖い、と理解するより先に、身体が硬直する。背中から冷たいものが這い上がる。全身がすくみ上がり、喉がひくりと鳴って、呼吸が浅くなった。
　逃げなきゃ。そう思うのに、足がアスファルトに縫い付けられたように動かない。

　これは幻覚なんかじゃ、ない……！
　に、逃げられない！
　――俺、殺される。

「尚弥、後ろに」

　その声に、鼓動が跳ね上がった。
　声は低く、どこか懐かしい響き――宵じゃない、あの夢の『綾空』の声だ。
　ハッとして宵の方を見れば、彼は銀色の耳と尻尾を出していた。見たことがない、立ち上がった耳と、威嚇するように逆立った、膨れる尾。
　宵の周りで熱風が渦を巻き、足元には青白い炎が静かに灯る。それを直感的に『狐火(きつねび)』だと分かった。

　狐火だ。
　攻撃ではない。――あれは、威嚇だ。
　
　初めて見たはずの光景。なのに分かった。
　いや、初めてではないんだ。

　怖かった。得体の知れない人型の黒い影も。そして何より、宵――いや綾空の断片を俺が知っているという事実にも。
　全部が重なり、動けなかった。やっと一歩を動かせたと思った瞬間、足が絡まり、俺は地面へと倒れ込んだ。
　転んだ拍子に見上げた視線の先で、黒い影が加速して向かってきている。
　
　――今、笑った？

　そう感じた次の瞬間、影は一気に距離を詰め、いつの間にか俺の目の前に迫っていた。
　喉が鳴り、呼吸が止まる。
　怖い、体が言うことをきかない。目なんて存在しないはずなのに、確かに見られている。
　視線を外せないまま、俺の首筋に、影の手が伸びる。

　――さ、触られる！

　そう思った、その時。
　
「尚弥！ そのまま動くな！」

　宵の声が聞こえたと同時に、影の手がピタリと止まった。
　黒い気配は距離を取るように下がっていく。
　俺の目の前には、宵の――綾空の背中があった。

　俺を庇うようにして立つその姿。
　けれど、守られている安心感よりも、宵が遠くへ行ってしまうような、取り返しのつかない予感がこみ上げてきて怖くなった。
　
　――置いていかれる。
　
　その瞬間、記憶の底が、ざわりと揺れた。

　――ああ。また同じだ。
　いつかも、俺はこうして――。

　宵が、深く、深く息を吸い込んだ。
　そして、影に向かってふーーっと、低く、長い息を吹きかける。
　目に見えないはずのその吐息は、狐火の紅い色を纏わせて、夜の空気を波打たせた。
　それが、圧となって正面から敵へと叩きつけられる。

　……だけど、当たらなかった。

　影は一瞬で位置を変え、数メートル先にゆら、と立つ。まるで最初から、そこにいたみたいに平然と。

　宵は舌打ちを漏らすと、迷いなく地面を蹴った。
　逃げる先を、既に読んでいたかのように、間髪入れずに踏み込んだ。

　地面を蹴る音。
　風を裂く感覚。

　俺の視界の中で、宵の動きが残像になる。

　逃がさない。そう言わんばかりに、彼の敵の移動先へ、狐火を纏った空気の圧の攻撃を叩き込んだ。

　黒い影は、たまらず、じわ、と千切れた。煙が溶けるように消えていく。
　その消えゆく霧の向こうから、頭の中に直接、不気味な声のようなものが響いた。

『――おまえ……おまえの、せいだ……』

　――俺だ。
　こいつが欲しいのは宵じゃない。俺だったんだ。

　言葉を失っていると、宵の荒くなった呼吸が聞こえて、現実に引き戻された。
　宵は大きく肩で息を吐き、耐えきれなかったのか、その場に崩れるように地面に膝をついた。

「……っ、宵！」

　考えるより先に、身体が動いた。俺は、倒れ込みそうな宵の元へ駆け寄る。

　尻尾と耳は出たままだったが、狐火は消えている。

「なおや……」
　
　宵が、いつもの頼りない声で俺を呼ぶ。


「……行くな。俺を置いていくな」

　勝手に口から溢れ出した言葉が、どんな意味を持つのかさえ気にならなかった。
　俺はただ、もう二度とこの温もりを失わないように、全力で宵を抱きしめた。
　
　俺は思った。

　俺の知らないところで、何かが確実に終わろうとしている。
　そして――何かが始まろうとしている。