胸の中が、得体の知れない不安でモヤモヤしたまま帰宅した。
　
「ただいま」
「ただいまー」
「あらおかえりなさい。夕飯、ちょうどできたところよ、食べましょうね」

　おばあちゃんのいつもと変わらないのんきな声に、ようやく少しだけ息がつけた気がした。

　それから、三人で夕食を囲んでいる。――のだが。
　宵が俺をじっと見てくる。
　ずっと。ほんとに、ずーっと。視線が刺さるほどに、俺を見ている。
　箸を持つ手を動かしても、味噌汁を飲んでも、おばあちゃんと会話していても、俺から視線が離れない。

　耐えかねて、箸を止めた。

　台所に移動しても、背後から視線を感じる。振り返ると、案の定、また目が合った。

「……ちょっとなに？　さっきから」

　思わず声を上げると、宵がぱちくりと瞬きをした。そして、俺の目を見ながらポツリと言った。

「なおや、大学のあのひと、だれ？」
「ん？　なんの話？」
「なおや、あのひとと、なんでいっしょいるの？」

　一瞬で理解した。坂下のことだ。

「坂下は友達だから。普通の友達だから」
「ふつう」

　宵は納得いかないという顔で、箸を持ったままフリーズしている。そこへおばあちゃんが、面白そうに口を挟んだ。
　
「あらあら、宵くん。ヤキモチかしら？」
「やきもち？」
「尚弥を取られたくない、ってことよ」

　宵がひとつ呼吸をして、俺を見た。それから、こくんと頷いた。
　
「とられたくない、ぜったいに」
「……なんなの？　お前」

　宵は何事もないような顔をして続ける。
「なおや、ぼくのだから」
「違うに決まってるし？　所有権はないから！」

　おばあちゃんが吹き出した。
　
「ふふ、若いわねぇ」
「おばあちゃんも、煽るの止めてよ！」

　でも宵は真剣な表情をしながらも、目を潤ませている。箸を置いて、俺の服の裾をぎゅっとつまみ、言った。

「いなくなるの、やだ」

　その声は不安そうに震えていて、帰り道で見せた鋭い目とは、まるで違う、親とはぐれた子どものような目だ。

「いなくならないってば」
「ほんと？　よかった」
　
　宵の肩がふっと緩んだ。たったそれだけの返答で満足したように、彼はまたご飯を食べ始めた。

　……なんなんだ、ほんと。また俺だけが置いてけぼりじゃん！

　＊＊

　寝支度を済ませ、布団の上でスマホを触っていた時、不意にちゅっ、と頬に柔らかい感触がした。

「……ん？」
　
　一拍置いて、脳が状況を理解した。
　
「はああ！？　い、今なにした？」
　
　顔が一気に熱くなる。宵はきょとんとした顔で俺を見上げ、悪びれた様子ゼロで言い放つ。
　
「きす。だめ？」
「なんでしてくんの？　ダメに決まってる！」
　
　心臓が速くなって、目も合わせられない。たぶん今、俺の顔は真っ赤になっている。
　宵は少し考えるように首を傾けて、それから当然のように言った。
　
「なおや、ぼくのなおや」
「意味わかんないって、ずっと言ってるだろ！」

　強めに言い返したのに宵は気にした様子もなく、むしろ安心したように目を細めた。そしてそのまま、俺の反論を無視して、身を寄せてきた。
　
「ねよ」
　
　宵は短く言って、次の瞬間には腕が伸びてきて、当然のように俺を抱き寄せる。
　
「ちょっと、ちょっと！　なんで抱いて寝る流れ？？」
「ねるから」
「理由になってない！」
　
　抗議しているのに、背中から回された腕は、まったく緩まない。ぴたりと密着した背中からは、体温が伝わる。
　
「ほんと意味わかんない……」
「なおや、おやすみ」
　
　挨拶を済ませると、宵の額が俺の肩にコツンと当たる。呼吸が首筋にかかり、ゾワっと鳥肌が立つ。
　
「……宵」
「んー……」
　
　そのときだった。
　ふわ、と腰のあたりに柔らかい感触がふれた。
　……？
　次の瞬間、もふっとした重みのある何かが、ゆっくり俺の腰に巻きつく。
　
「――待って。なに今、これって」
「しっぽ」
「しっぽ！？　出てるし！　巻きつかせないで！」
　
　反射的に身をよじると、尻尾がきゅっと力を込めた。まるで逃がさない、みたいに。
　
「俺、拘束されて寝るの？　これで寝られるの？」
「あったかいから」
　
　耳元で、今にも眠りそうな声で囁かれる。尻尾は、無意識みたいに俺の腰をなぞり、そのたびにドクッとタイミングを間違えたみたいに心臓が鳴る。
　
「卑怯じゃん、それ……。しまえないの？」
「たぶん、むり」
「即答なのが腹立つ……」
　
　観念して目を閉じて、背中と腰の温度をじんわり感じていると、背後で宵の呼吸が一瞬、乱れたのがわかった。
　回された腕に、ぎゅうっと力が入り、さっきまでの、甘えた抱き方とは違う、少し苦しいほどの強さで抱きしめられる。同時に尻尾にも力が入り、身動きがとれない。
　
「……？」
　
　俺が小さく身じろぐと、宵の額がさらに強く背中に押し当てられたのがわかった。
　
「尚弥」
　
　さっきまでの子供のような甘えた声とは違う、低い凜とした声。
　
「な、なに？」
「今、怖くない？」
「な、なんで？　別に……いや、怖いことはあるよ？　いろいろ……」
　
　声のトーンの変化に驚きつつも返事をしたが、宵はそれ以上何も言わなかった。ただ、俺を包んでる腕だけが少し強いままだった。

　そのまま、再び目を閉じた。宵も呼吸が揃ってきて、どうやら眠りについたみたいだ。
　……なのに、俺はまだ眠れない。
　それは拘束されているからではない。（いや、少しあるけど）
　今日起きた出来事が、勝手に頭に浮かんでくる。
　帰り道のあの一瞬のことだ。街灯の下で見た、黒い煙のような影。
　それから――宵の声。
　
『……大丈夫だよ、灯弥』
　
　あのときの声。あれは……よく見る夢に出てきたあの人の声に似ていた。
　いつもの、甘くて少し間の抜けた感じじゃない。低くて、迷いがないような声だ。それに俺のことを『灯弥(とうや)』と呼んだ。
　
「……考えすぎか？」
　
　小声で呟いても、腑に落ちなくて胸に不穏な波が立ってる。
　寝息とともに、宵の腕と尻尾が、またわずかに動く。寝ているはずなのに、無意識に俺を抱き直す。
　まるで何かから守る、みたいな動きだ。

　なに、それ。
　俺、そんな頼りなさそうに見える？
　いや、確かに今日のはちょっとビビったけどさ。

　もう一度、まぶたを閉じる。
　正直、宵が密着して一緒に寝てることの方が、よっぽど心臓に悪いわ。
　
　……俺、なんか試されてるのか？
　
　でも、なんでだろうな。
　こんな状況なのに、どこか安心している俺がいる。
　
　抱きつかれるのもどっかしっくりきてる……のは絶対に認めてやらないけど！