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夜も深まり、皆はそれぞれの部屋に引き上げていった。

今日のパトロール当番は、ギンジと春風(はるかぜ)だった。そこで出くわしたのは、火の玉騒動の犯人ではなく、人間のひったくり犯だったという。まさかのお手柄だったが、ギンジは不満たらたらだ。極力人と関わりたくない上に、今日も空振りだったからだろう。だが、あれだけ面倒そうにしていたにも関わらず、ギンジはパトロールには積極的だ。その姿を見ていると、自分はもしや邪魔なのではとネガティブな考えが頭を過り、なずなは心なしか気が沈んだ。
フウカから感じた壁や、皆に守られてばかりいる自分は、皆にとって迷惑でしかないのではと、どうしても考えてしまう。一度思い込んでしまえば、なかなかその不安から抜け出せない、アパートの皆を大事に思えばそれは更に深くを抉って、まるで底なし沼のようだった。

夢を失ってから、悩み癖でもついたのかな、なんて自分を笑ってみても、上手くいかなかった。


「なずな」

ぼんやりしながらテーブルを拭いていると、ハクが躊躇がちに目を伏せながら、なずなの袖を引いた。

「どうしたの？」
「さっきの話…、どんな子だったの？」
「ん？…あ、アパートを覗いてた子の事？」
「うん、声を掛けてきた子」
「うーん、背はハク君位だったかな、利発そうな子だったよ。後は…、あ、ランドセルに、白い犬のキーホルダーつけてたかな」

顔を見れば思い出せるが、その人の特徴を伝えるとなると、なかなか難しい。かろうじて捻り出せたなずなの答えに、それでもハクははっとした様子だった。

「その子、僕を助けてくれた子かも」
「え、本当？」

「どうしました？」

ふと声を掛けられ振り返ると、風呂上がりのフウカがいた。お風呂は、フウカが最後になってしまったようだ。湯上がりのフウカはどことなく色っぽく、なずなは思わずどきりとして、分かりやすく狼狽えてしまった。

「あ、あの、さ、さっき話した小学生が、ハク君を助けてくれた子らしくて」
「助けてくれた？もしかして、あの時の子かな」
「え、知ってるんですか？」
「はい。ハクが僕の忘れ物に気づいて、駅まで追いかけてきてくれた事があったんですよ。その帰り道、ちょっと怖くなっちゃったんだよね」

ハクは、恥ずかしそうに俯きながらも、小さく頷いた。

「狸の姿で踞っていた時、近所の野良猫から手痛い歓迎を受けたらしくて」
「野良猫が？」
「ナツメ君は知り合いかもしれませんね。この辺りのボス猫だったみたいで、きっとテリトリーから追い出そうとしたんだと思うんですけど。それで、傷を負いながらも、どうにかアパートまで帰ってきて、生け垣のところで休んでいた時、通りすがりの少年が、ハクの怪我した足にハンカチ巻いてくれたらしくて。学校があったから、そのまま行っちゃったらしいんですけど、その事かな？」

フウカの言葉に、ハクはしっかりと頷いた。その後、少し休んだハクは、生け垣をくぐり抜け、無事にアパートの敷地内に戻ったという。