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春風(はるかぜ)とミオが話し合っている間、ナオはなずな達とお喋りをしていた。

「僕は猫又なんだ、ミオはヤタガラスなんだよ」

ナオの無邪気さは、どんな人の懐でも入っていけそうだ。なずなも、新たなあやかしとの出会いに些か緊張した面持ちだったが、その緊張もいつの間にかほどけていた。

「あの、お二人は管理職なんですか？あやかしの世界の就職って、人間の世界とは違うんですか？」

役所仕事、という言葉が頭に残っていたので、あやかし達はどのように仕事についているのか、なずなにとっては純粋な質問だった。ミオは大人だが、ナオはまだ子供のようだし、あやかし達がどういう生き方をしているのかも気になっていた。

「うーん、仕事に就く時は、人の子と一緒だよ。面接もあるし、試験みたいなものもあるし。でも、僕らの仕事にそういうのは無かったよ」
「え？でも、二人は人の世界に居るあやかしを束ねてるんでしょ？」

そんな簡単に出来るものなのか、それとも、ナオはこう見えて、とんでもない力を秘めているのか。なずなが頭を疑問で埋め尽くしていると、「そんな大層なものじゃないですよ」と、ミオがこちらにやって来て、軽やかに言った。

「俺達はレイジの手足、下っ端ですから」
「レイジ？」
「人の世のあやかし達の、中心に居るあやかしですよ。困ったら皆に頼られ、いつの間にか管理職みたいになってしまって。一人じゃあやかし達を纏めるなんて出来ませんから、レイジを中心に置いて、僕らが彼の手足となり、あちこち動き回ってるんです。人間に不信感を抱かれたり危害を与えてしまったりしたら、俺達は人の世にはいられませんからね」

ミオは困ったように、時折、微笑みを交えながら教えてくれた。
人間の知らない所で、あやかし達は自分達が暮らせる場所を守り、築いてきたのだろう。こうして会話を交わせば、あやかしは怖い存在ではないと分かるが、だからといって全て受け入れられる人間ばかりではない。人間とは違う特別な力を持つあやかしに、恐怖心を抱く人がいても当然だ。
それでもあやかし達は、そんな人間達を受け入れ、自分達の意識を変える事で、ひっそり暮らす道を模索してきたのだろう。

「そんな風にミオ君は自分を下に見るけどさ、ヤタの国では、親父さんもお兄さん達も抜いて、国民からの支持は一番なんだよ。白い翼の王子ってさ」
「王子様なんですか…！？」

春風の言葉に、なずなが驚いて声を上げるので、ミオはまた困り顔を浮かべた。

「だから、そんなんじゃないですよ。ヤタは小さな国、里だよ。俺は長の三男坊。妖狐の国の方が立派、人の世との境界も預かってますしね」
「大国と比べちゃうとアレだけどさ、でも、人の世で暮らすあやかし達には、大事な存在に間違いないでしょ」
「あの、あやかしの世ってそんなに色んな国があるんですか？それでも皆さん、人の世で暮らすんですか？」

なずなの純粋な疑問に、ミオは少し寂しそうに眉を下げた。