20⬛︎⬛︎/4/25.
　天気:晴れ/風速:3m/s
　場所:キョートフ.エリア3.学生寮

　:佐野涼太(さの りょうた)
　――


　 今から、約150年前。
　京の町は、酷く荒れていた。


　人の命など、羽虫のような軽さで、当たり前のように人が斬り殺された。

　町には"不逞浪人"と幕府が呼んでいた浪人達が溢れ、天誅や辻斬り、そんなものが流行していた。そのほとんどが、長州藩を筆頭とする倒幕府派攘夷志士の仕業だったと、現代には伝わっている。

　一方の幕府には、浪士組​──後の新撰組と呼ばれる人を斬ることを得意とし、不逞浪人を斬って捨てた集団がついていた。

　そんな彼らを、京の人々は壬生狼と呼んだ。
　壬生の狼、と書けば聞こえはいいが、その真意は"身ぼろ"​───身なりのぼろい浪人が、食うために人を斬っている​───というものだった。


　そんな集団の中に、俺とあいつはいた。


　暮らしを共にし、日々を過ごす。
　特筆することもない、どこにでもある在り来りな話。
　酷い時代の中で、変わらない毎日というのは幸運なことこのうえなかった。

　共に過ごした日々は、確かに幸せだった。


　だが、当たり前の日常ってやつは長くは続かない。
　人の命が、あまりにも軽すぎた。



　首が落ち、物を言わなくなった目の前の"それ"を見つめる。生白い首は血で染まり、見開かれた目は泥水の目薬を差したように濁っていた。

　生活を共にし、実の弟のように可愛がった相手を、自分で殺した。自分が斬った。信じていたのに、信じていたかったのに、裏切ったから。


　だがそれは本当なんだろうか。もしかしたら……


　……いや……いや、これも言い訳だろう。


　裏切り者だ。
　こいつは最初から、俺や皆を騙していた。

　守る為に斬った。他の奴らを、皆を、近藤さんや土方さん、新八や平助達を、守る為に必要だった。
　ほんの些細な情報の漏洩が、どんな悲惨な出来事を引き起こすかなんてわからない。甘えた戯言は捨てると決めた。ずっとそうしてきた。後悔なんてしたこともない。


　そのはず、だ。そのはずなんだ。
　俺が後悔なんて、する理由なんて、どこにもない。

　ないだろう、どこにも、そんなもの……


　あるはずが、ないから。
　

　優しく手を握り、無垢な眼差しを向けてくれるあいつはいない。優しい声で、感情や思いを言語化してくれる存在は、最初から偽物だった。

　可愛かった弟分は、自分がたった今葬った。


　別れを告げるように目を閉じると、柔らかい日差しの射す縁側に腰掛ける小さな背中が見える。ぱっと振り返った白くまろい頬が、優しく綻ぶ。

　『おかえり、原田先生 』

　愛らしく笑う姿が、嫌味のように遠くに感じる。


　風の冷たい日に縁側にいては寒いだろ。
　中に入れ、また風邪ひくぞ。


　……俺は、そう声をかけた気がする。が、もうそれも定かではない。

　『暖かくて気持ちいいですよ 』

　猫を撫でる少年の隣に腰掛ける。
　……あぁ、

　「……気持ちいいな 」

　ぽつりと零れ落ちた言葉の真意を知る人間は、当たり前のように、もうこの世のどこにもいなかった。


　△▼


　スローモーションのように、佐野は目を開ける。見慣れない白い天井を数秒ぼんやりと眺め、体を起こした。
　荷解き途中で放ったらかしにしたダンボールが積まれているのが目に入って、少しげんなりする。この部屋で住み始めてそろそろ一週間になるが、一向に片付く気配がない。狭い六畳間のフローリングの面積は、まだまだ狭かった。

　「はぁ…… 」

　ぼすりとベッドに逆戻り、もう一度目を閉じる。
　嫌な夢を見たせいだろうか。体がだるいし、気分も悪い。最悪の、一歩手前。

　心臓がバクバクと痛いほど波打っている。冷たい汗がしっとりと肌を湿らした。枕に顔を押し付け、目を閉じる。痛みを堪えるように力を込めたせいで、眉間に皺が寄った。


　陽だまりの中で、柔らかい黒猫の背を撫でる淡い笑顔が瞼に張り付いている。目を閉じると、嫌でも思い出してしまう。
　春風にやわく遊ばれる黒髪が、水色の空で泳いでいる姿が、心臓を串刺しにする。



　それは、時を超え、死を超えてなお消えることのない罪悪感だった。