幼い頃はちょっと揶揄われただけで泣いていた。そしてその度に貴島に守られていた。

でももう甘えてはいけない。寄りかかってもいけない。

弱い心を戒めるようにシャツの裾を握り締めると、貴島は切れ長の目をさらに細めた。

「……ご馳走様」
「あ、もう食ったんだ。早いな」

俺はまだ半分しか食べてないのに、貴島はスープも半分近く飲んでいた。慌てて残りを食べようとすると、「ゆっくりでいい」と袖を引かれた。

でも横からちょいちょい視線を感じるから、超スピードで完食した。

「美味かったな」
「うん。……うぷ……っ」

店を出て、人の少ない電車に乗り込む。慌てて食べたせいでラーメンが逆流してきそうだ。最高に苦しかったけど、どこか楽しそうに窓の外の景色を眺める貴島を見て心を落ち着けた。

「川音はすっかり東京に染まってるな」
「そりゃ六年もいればな。貴島もすぐ慣れるよっ」

むしろ俺から言わせれば、彼の方がオシャレで目を引く。知らない道も颯爽と歩くし、心なしかすれ違う女性の視線も感じる。
ガラガラだったからシートに座り、肩を寄せ合った。
大したことじゃないのに、何故かどきどきする。
相対してるよりはマシなんだけど。……何か喋らなきゃ。

「あ。荷物はもうお兄さんの家に送ってるんだっけ？」
「あぁ。だから楽だったよ」

電車を乗り換え、貴島の最寄り駅のホームに降り立つ。まだ話していたいけど、時間も遅いしあまり引き留められない。
それでも手を後ろに回してソワソワしてると、彼は含みのある笑みを浮かべた。

「お前、ずっと落ち着きないな」
「あ。だって……」

久しぶりに会ったのに。会えたのに、貴島はちょっと落ち着き過ぎだ。
不安になる。嬉しいのは俺だけなんだろうか。

「貴島が、何か静かだから。俺何かしちゃったかな、って思って……」

迎え役には相応しくなかったか。
恥ずかしいけど、俯きがちに尋ねた。手が震えていたから、気づかれないようポケットに入れる。

ああ……やっぱり訊かなきゃ良かった。

微妙な反応が返ってきたらど───しよ。
恐る恐る顔を上げると、彼は不思議そうに首を傾げた。

「いつもこうだよ。むしろテンション高い」
「ほ、ほんと？」
「六年ぶりに会えて、嬉しくないわけないだろ」

彼は至極真面目に告げた。表情が一切変わらないから不安で仕方なかったけど……どうやら喜んでくれていたらしい。

ホッとして、ひとり息をつく。すると貴島は思い出したように鞄からお菓子を取り出した。
「来てくれたお礼」
「わっ。そんなお気遣いなく……でも貰う。ありがとう」
貴島がくれたのは、俺が大好きだった地元の銘菓。有り難く受け取り、今度こそ改札口まで向かった。

変化はあるけど、根本的なところは変わってないんだろう。

底なしの優しさとか。上手く言い表せないけど……何の根拠もないのに、俺は彼を絶対的に信頼している。

そう思わせる理由があったんだ。忘れるほど、ずっと遠い昔に。

何にせよ、躊躇いなく空港まで駆けつけるぐらい大事な存在。

腰元までしかない鉄柵を挟み、改札から出た彼と向き直る。

「貴島っ」

柵に腕をかけ、声を潜める。

「あのさ。真面目な話。……会えて嬉しかった」

でか過ぎて手に負えない感情。隠さないと、と思うのに無理だった。

引かれることを覚悟して待ってると、貴島は一瞬顔を逸らした。瞼を伏せ、静かに告げる。

「それ俺の台詞」

視線を交差させ、互いに吹き出した。

彼はやっぱり落ち着いていたけど、優しく微笑んでいた。逡巡の後こちらに一歩寄り、俺の前髪にそっと触れる。

「気をつけて帰れよ」
「うん。おやすみ」

その後も無言で見つめ合ってしまったせいか、周りの視線を少し感じた。咳払いし、慌ててその場から離れる。
貴島の後ろ姿が見えなくなってすぐ、またメッセージが届いた。

『今日はありがと』、という一文だけ。
けど存外嬉しいもので……しばらくその場で画面を眺め続けてしまった。