「お父さんとお母さんが元気そうで良かった。お店も繁盛してるみたいだし」

店を出て、駅へ向かって歩く。
月仁はかすかに微笑みながら、ポケットに手を入れた。

「まぁ、すごいポジティブな人達だからね。閑古鳥が鳴いてものらりくらりやると思うよ」
「ははっ」

月仁には困ってる風に言ってしまったけど、何だかんだ仕事をしてる両親が好きだ。
夜更けまで店を開くから独りの時間も多かった。お店の賑わいと対照的で、寂しいこともあったけど……夜中に作ってもらえるご飯も、それはそれで嬉しくて。
「深白は実家を継ぐのもアリかもな」
「う〜ん。……それも、あの人達次第かなぁ」
俺というより、彼らが引退後店を持ち続けるのかも分からない。だからひとまず進学を目指すことにした。

三歩先すら見えない未来。でも、彼が傍にいれば何とかなる気がしている。

「月仁、またウチに来てよ。夜飯ならいつでも作るから」
「……ありがと」

遠慮しなくていいと彼が言ってくれたから、素直に伝えることができた。
行きよりずっと、足取りが軽い。
心も弾んでるのか、スキップしそうになった。

「深白。さっきの話だけど」
「うん？」
「俺は本当に、お前のこと一番に想ってるから」

風に乗って届いた声は、低いけど温かかった。
足を止めて振り返ると、月仁はゆっくり手を差し出した。

「絶対ひとりにしない。……約束する」

小指を前に出される。
何故か懐かしい香りがした。遥か昔にも、こんなことをした気がする。

高校生になって指切りは珍しいかもしれない。でも、嬉しくて俺も小指を差し出した。

「やっぱ月仁は優しいなぁ」
「お前にだけだよ」
「あはは」

そんなことないのに、おどけるところも好きだ。
でも“優しい”とは別に、月仁は俺に甘すぎる気もするけど。

（ どっちかって言うと、甘えてほしいんだよな…… ）

その為にしっかりしようと奮起したわけだし。
ただそんなことを知らない月仁は、俺にめいっぱい世話を焼いてくる。

「何かあったらすぐ連絡しろよ。帰りも気をつけて、暗い道はなるべく避けて」
「ほいほい」

めっちゃ心配してくれたけど、家は駅から十分もかからない。俺としては月仁の方が心配だから、改札口で背中を軽く叩いた。

「家着いたら、一応連絡して」
「……分かった」

彼は小さく頷く。そのまま行ってしまうと思いきや、自分の鞄につけてたキーホルダーを俺に渡した。
「月仁、これは？」
「預けとく」
そう言うと、今度こそ改札を抜けた。

「じゃあな」
「あ、うん！」

ほんの少し踵を浮かし、彼の後ろ姿が見えなくなるまで佇む。
突然家に誘ってしまったけど……すごい嬉しい一日になってしまった。

それにお互い「好き」って言い合ったよな……。

あれは誘導尋問に近いし、もちろん“友人”として、というのも分かるけど……思い出すと何故か胸の奥がギューッてなる。

熱でもあるんじゃないか、と思うほど、顔も熱い。

俺、本当に月仁を友人として好きなんだろうか。

それにしては一喜一憂し過ぎだ。名前を呼ばれただけで嬉しいし、触れられると心臓が止まりそうになる。

こんなのおかしい。

「はぁ……」

こんな変なことを考えてるのも知られたくないな。
踵を返して家に帰ろうとしたとき、ふと月仁に渡されたキーホルダーを握り締めてることを思い出した。

これ何だろ？
カラビナがついてる。変わった形をしてるからキーホルダーとは違う気がしてよく見ると、どうも防犯ブザーのようだ。

心配してくれるのは嬉しいけど、そこまで弱そうに見られてたとは。
情けなさに項垂れるが、彼なりの好意だ。ぎゅっと握り締め、家路についた。

「ただいま〜」

本日二回目の帰宅。裏から入ると、母が笑顔で顔を覗かせた。
「月仁君、送ってあげられた？」
「うん。でも逆に心配されて、こんなん渡されたけど」
防犯ブザーをちらつかせると、母はあら、と表情を曇らせた。
「多分、苦労もあったんじゃないかしら。久しぶりに会ってびっくりしたけど、彼すごい美形だったもの」
「あぁ……そっか」
なるほど。確かに月仁は高校生にあるまじき魅力があるから、プライベートでも狙われることがありそうだ。

これは自衛用に持ってたんだろう。なら尚さら俺が奪っちゃいけない。

「これは明日返す。……何か手伝うことある？」
「ありがと。それじゃお皿洗い頼めるかしら？」

はーい、と返事して、一旦自室で着替える。
店に行こうとしたときスマホの通知音が鳴った。

「お。月仁」

月仁からのメッセージだ。無事家に着いたことを知らせてくれていた。

こういう安全確認、何かカップルみたい……。

「いやいや！ 友達だから！」

何馬鹿言ってるんだ。
セルフツッコミして、頬を叩く。

世界で一番大切な幼馴染を気遣うのは普通のこと。何も特別な意味はない。

そのはず……だよな。

深呼吸し、彼のメッセージに返信する。
『また明日』と添え、スマホを置いた。

落ち着け俺。月仁が言う“好き”も、友人としてに決まってるんだから。

友達として大好きなんだ。

ため息を飲み込み、部屋を出る。
ただ厨房に入って冷たい水に触れても、しばらく顔が熱かった。