「コンクールのメンバーに選ばれた皆さん、本当におめでとうございます。胸を張ってくださいね」
麗先輩の柔らかい声が、音楽室の空気をあたためる。本心の麗先輩は「氷の女王」なんかじゃないことを、わたしはこの数日で実感していた。
真ん中に円を描くように並べられた十脚の椅子。そのうちの八脚には、先ほど名前を呼ばれたメンバーが座っている。赤城先輩も菜摘も、めでたくその一員になっていた。皆、緊張した面持ちで背筋を伸ばしている。
「今から課題曲とパートを決めますけれど、実力順で選んでいるため、全員が希望の楽器を割り当てられるとは限りません。けれどコンクールまでは一か月ちょっとですから、頑張って練習してくださいね」
麗先輩の言葉に、皆が小さくうなずいた。
「赤城さんはこのメンバーを見て、どう思う？」
麗先輩がリーダーになった赤城先輩に意見を求める。わたしは高円寺先輩と並んで、その議論を遠巻きに眺めていた。
「あっ、ええと……」
目を腫らした赤城先輩は、慌ててメンバーを見回して、それぞれの楽器を思い浮かべているようだった。
「皆が得意そうな楽器を選ぶと、木管と金管の混成になると思います。曲はやっぱり音調にメリハリがあった方がいいし、音域が広い方が引き立つかなぁと」
「そうすると、かなり限られるわよね。『バッカスの行列』とか、『ウィリアム・テル序曲』はどうかしら。それとも思いきってアレンジしてみる？ 私たちに気を遣わず、赤城さんの采配で決めていいのよ」
麗先輩がくすっと笑う。
「いっ、いえ、そんな勇気ないです。だってこのメンバー、ほとんど初出場ですよ？」
赤城先輩が慌てて尻込みした。確かに、コンクール出場経験者は水無月先輩ひとりだけだ。
すると青山先輩が挙手して、即座に提案する。
「予選まであまり時間がないから、みんなが知っている曲がいいと思います」
緑川先輩もすぐに同意する。
「私もそう思います、皆はどう？」
議論が進んでいく中、わたしはそれをぼんやりと眺めていた。
すると、高円寺先輩がわたしとの距離を詰めてきた。気配を察して隣を見上げると、意味ありげな真顔をしている。
「花宮、ちょっとだけいいか」
「あっ、はい、なんでしょう高円寺先輩」
何気なく返事をすると、高円寺先輩は廊下の方をちょいちょいと親指で差した。邪魔にならないように、廊下で話そうということらしい。わたしは、その程度にしか思わなかった。
いまだになんで自分が選ばれたのかわからないまま、主人の言うことを聞くペットみたいに、ちょこちょこと高円寺先輩の後について廊下へ出ていく。
宵闇が覆いかぶさった寒空が、窓を越えて廊下を冷たくしていた。その冷たさが、わたしの肌にじわじわと染みこんで身震いを覚える。
袖の両腕をさすってあたためる。灰色の雲が耐えきれなくなったのか、しとしとと冷たい雨を降らせ始めていた。
……ああ、傘忘れちゃったなぁ。
窓の外に目をやると、暗い空を背にした窓ガラスが鏡みたいにわたしの姿を淡く映していた。ぼんやりとその輪郭を眺めていると、背後に高円寺先輩が歩み寄ってきた。
振り向かず、窓に映る高円寺先輩に向かって、わたしはぽつりと問いかけた。
「……高円寺先輩、なんでわたしが選ばれたんですか」
返事はなかった。きっと、簡単に答えられる理由じゃないんだろうなって、なんとなく察した。
「だって、わたしより上手い人はたくさんいますよね」
つい、声が非難めいてしまう。腑に落ちない気持ちが、言葉ににじんでいた。
でも高円寺先輩は、その問いには答えず、逆にわたしに訊いてきた。
「花宮、もう一度尋ねたい。君は誰にフルートを教わったんだ」
「えっ……？」
突然の質問に、わたしは虚を突かれた。千賀先輩の顔が頭に浮かぶ。でも、その名前を口にすることはできない。
約束だもん。もし破ったら、千賀先輩はもうフルートを教えてくれなくなるかもしれない。
黙り込むわたしに、高円寺先輩は容赦なく詰め寄ってくる。
「一昨日、君は宙に向かって人差し指を掲げていた。あれは、ひょっとして音符に触れていたのか？」
心臓が、ドクンと跳ねた。
菜摘のサクソフォンがなくなった時、わたしは音符に触れて犯人を探していた。その日、音楽室を出る時、高円寺先輩が怪訝そうな顔をしていたのを思い出す。音符に触れる仕草に気づいたとすれば、きっとあの時。
でも、どうして——どうして高円寺先輩は、音符に触れているってわかったのだろう？ 視えるはずなんてないのに。
窓ガラスに映るわたしの驚いた顔が、事実を肯定してしまっていた。高円寺先輩はそれを見逃さなかった。
次の瞬間、わたしの両肩をがっしりと掴んで、強引に振り向かせた。
「きゃっ！」
目の前に現れた高円寺先輩の顔は、まるで鬼夜叉みたいに険しくて、怖かった。
「ああ、やっぱりそうなのか。君は貴音さんと同じなんだ。教えてくれ、君と貴音さんはどこで繋がっているんだ！」
わたしに音符が視えることに気づいたのは、きっと千賀先輩がそうだからだ！ だから高円寺先輩は、音符を“視て”、“触れられる”人がいることを知っていたんだ！
驚いたけれど、表情を悟られまいと、慌てて身を引いてうつむいた。
「わたし……わたし、音符が視えるとか意味わかりません！ フルートだって、どうせ下手くそです。今日の演奏、高円寺先輩は隣で聴いていたでしょう？」
納得できない気持ちが、堰を切ってあふれ出した。
「麗先輩がこの前、わたしに音色が似ている人がいるって言っていましたよね。その人が『貴音さん』なんですね？ でも、音色が似ているからって、その人から教わったとは限らないじゃないですか！」
高円寺先輩は、わたしの動揺に気づいたのか、肩にかけていた手を離して、冷静さを取り戻そうとしていた。
「……俺は貴音さんの演奏に憧れて、このアンサンブル部に入ったんだ。でも今は、一緒に演奏することができなくなってしまった。それでも俺は、貴音さんともう一度、演奏できる日を夢見ているんだ」
高円寺先輩の声は、真剣だった。でも、どうして千賀先輩は高円寺先輩を避けているのかわからない。
それでも、わたしはメンバーに選ばれた以上、フルートを練習しなくちゃいけない。どうしても、千賀先輩に教えてもらいたい。
そう思った時、胸の奥にある感情が、はっきりと輪郭をあらわにした。
ううん、本当はわたし、千賀先輩と一緒にいたい。だから約束どおり、千賀先輩のことは絶対に秘密にしなくちゃ。
千賀先輩がフルートを演奏する横顔を思い出すと、胸の鼓動が早まるのを感じた。
高円寺先輩にこれ以上干渉されないように、はっきり言うべきだと思った。
すっと表情を引き締めて、高円寺先輩に向き合い、睨みつけるように言う。
「高円寺先輩、これ以上探るのはやめてもらえませんか。わたしは、高円寺先輩が探している千賀先輩っていう方には、ぜんぜん心当たりがないんですから」
その瞬間、高円寺先輩の表情が激変した。
それは落胆ではなく、わたしに対する疑念が確信に変わった瞬間だった。
「今……確かに『千賀』と言ったよな、花宮」
高円寺先輩の声は重たくて、かすかに震えていた。その表情の変化を見た瞬間、わたしは自分がとんでもない失敗をしてしまったことに気づいた。
しまった……っ！
「俺は貴音さんのことをファーストネームで君に伝えていた。もしも君が貴音さんのことを知っているなら、うっかり名字で呼んでしまうのではないかと期待していたんだ」
言い訳を挟む余地なんてなかった。考えてみれば、高円寺先輩はきわめて優秀な人だ。そう簡単に誤魔化せる相手じゃない。
「どうして君は俺に貴音さんのことを教えてくれないんだ！」
逃げられないと悟ったわたしは、思わず声を荒らげて拒絶した。
「高円寺先輩は、そういうことを言える関係じゃないからです！」
わたしの中では、音符が視える者同士だけが、互いを理解できると思っていた。千賀先輩は、わたしの音符に触れようとしなかったし、わたしもまた、千賀先輩の音符に触れようとはしなかった。
でも、それでよかった。千賀先輩は、わたしにとって唯一の理解者であり、音楽の指導者であり、そして――心の支えだった。
だからこそ、千賀先輩との関係に、誰にも触れてほしくなかった。
けれど、わたしの頑なな態度に業を煮やした高円寺先輩は、容赦なく突っかかってきた。
「じゃあ、どんな関係だったらいいんだ。だったらいっそのこと、俺の恋人にでもなってくれないか！」
鬼気迫る表情でそう言って、わたしの腕を強く握った。
「嫌ですっ！」
不条理な告白に、わたしの脳裏には千賀先輩の笑顔がちらついた。腕に力を込めて、高円寺先輩から離れようとする。
わたしは、高円寺先輩の恋人になりたいわけじゃない。もしも恋人になれるのなら——。
その時、背後から声がした。
「何しているの……？」
誰かが、わたしたちの様子を見に来たのだ。振り向くと麗先輩と菜摘の姿があった。
麗先輩の声は震えていて、一瞬、誰の声かもわからなかった。今の高円寺先輩の言葉が、麗先輩の耳に届いてしまったんだ。焦燥した表情が、それを物語っていた。
楽曲の議論が終わったところで、高円寺先輩とわたしを呼びに来たらしい。そして、高円寺先輩がわたしに言い寄ったタイミングで、鉢合わせしてしまった。
高円寺先輩の荒らげた声には、不安定な力感があった。だから、皆はただごとではない雰囲気を察したようだ。
麗先輩も、菜摘も——高円寺先輩の「告白」を、聞き取ってしまっていたに違いない。
高円寺先輩と麗先輩の目が合った。麗先輩の瞳は、動揺の色を隠せていなかった。
そして、わたしは——なぜ麗先輩の声が震えていたのか、その理由がすぐに想像できてしまった。
高円寺先輩、やっぱり麗先輩の気持ちにぜんぜん気づいてないんだ。
そのことが、どうしようもなく悲しかった。麗先輩はあんなにまっすぐに高円寺先輩を見ていたのに、その高円寺先輩が、わたしに向かって「恋人になってくれ」だなんて。
掴まれた腕を力ずくで振りほどき、拒絶を込めて後ずさる。
高円寺先輩の気まずそうな顔。麗先輩のうろたえた顔。菜摘の憮然とした顔。そして、他の部員たちの驚いた顔。
ここにいる全員の視線が、わたしを捉えていた。
高円寺先輩がわたしに告白し、迫っている姿。わたしがそれを拒否する姿。そんなの、誰も想像しなかったシチュエーションのはず。
足ががくがくと震えだして、もう立っていられなかった。喉の奥から、声を振り絞る。
「わ……わたしのことは、ほっといてください！ でないとわたし……」
それだけ言うのが、精一杯だった。
気がついた時には、皆に背を向けて、ひとり廊下を駆け出していた。
制服の裾が揺れて、涙が頬を伝っていた。誰にも見られたくなかった。誰にも、触れてほしくなかった。
わたしは、わたしの音楽を守りたかった。千賀先輩との約束を守りたかった。麗先輩の気持ちを壊したくなかった。
でも、どうすればよかったのかなんて、ぜんぜんわからない。
だから――逃げるしかなかった。
麗先輩の柔らかい声が、音楽室の空気をあたためる。本心の麗先輩は「氷の女王」なんかじゃないことを、わたしはこの数日で実感していた。
真ん中に円を描くように並べられた十脚の椅子。そのうちの八脚には、先ほど名前を呼ばれたメンバーが座っている。赤城先輩も菜摘も、めでたくその一員になっていた。皆、緊張した面持ちで背筋を伸ばしている。
「今から課題曲とパートを決めますけれど、実力順で選んでいるため、全員が希望の楽器を割り当てられるとは限りません。けれどコンクールまでは一か月ちょっとですから、頑張って練習してくださいね」
麗先輩の言葉に、皆が小さくうなずいた。
「赤城さんはこのメンバーを見て、どう思う？」
麗先輩がリーダーになった赤城先輩に意見を求める。わたしは高円寺先輩と並んで、その議論を遠巻きに眺めていた。
「あっ、ええと……」
目を腫らした赤城先輩は、慌ててメンバーを見回して、それぞれの楽器を思い浮かべているようだった。
「皆が得意そうな楽器を選ぶと、木管と金管の混成になると思います。曲はやっぱり音調にメリハリがあった方がいいし、音域が広い方が引き立つかなぁと」
「そうすると、かなり限られるわよね。『バッカスの行列』とか、『ウィリアム・テル序曲』はどうかしら。それとも思いきってアレンジしてみる？ 私たちに気を遣わず、赤城さんの采配で決めていいのよ」
麗先輩がくすっと笑う。
「いっ、いえ、そんな勇気ないです。だってこのメンバー、ほとんど初出場ですよ？」
赤城先輩が慌てて尻込みした。確かに、コンクール出場経験者は水無月先輩ひとりだけだ。
すると青山先輩が挙手して、即座に提案する。
「予選まであまり時間がないから、みんなが知っている曲がいいと思います」
緑川先輩もすぐに同意する。
「私もそう思います、皆はどう？」
議論が進んでいく中、わたしはそれをぼんやりと眺めていた。
すると、高円寺先輩がわたしとの距離を詰めてきた。気配を察して隣を見上げると、意味ありげな真顔をしている。
「花宮、ちょっとだけいいか」
「あっ、はい、なんでしょう高円寺先輩」
何気なく返事をすると、高円寺先輩は廊下の方をちょいちょいと親指で差した。邪魔にならないように、廊下で話そうということらしい。わたしは、その程度にしか思わなかった。
いまだになんで自分が選ばれたのかわからないまま、主人の言うことを聞くペットみたいに、ちょこちょこと高円寺先輩の後について廊下へ出ていく。
宵闇が覆いかぶさった寒空が、窓を越えて廊下を冷たくしていた。その冷たさが、わたしの肌にじわじわと染みこんで身震いを覚える。
袖の両腕をさすってあたためる。灰色の雲が耐えきれなくなったのか、しとしとと冷たい雨を降らせ始めていた。
……ああ、傘忘れちゃったなぁ。
窓の外に目をやると、暗い空を背にした窓ガラスが鏡みたいにわたしの姿を淡く映していた。ぼんやりとその輪郭を眺めていると、背後に高円寺先輩が歩み寄ってきた。
振り向かず、窓に映る高円寺先輩に向かって、わたしはぽつりと問いかけた。
「……高円寺先輩、なんでわたしが選ばれたんですか」
返事はなかった。きっと、簡単に答えられる理由じゃないんだろうなって、なんとなく察した。
「だって、わたしより上手い人はたくさんいますよね」
つい、声が非難めいてしまう。腑に落ちない気持ちが、言葉ににじんでいた。
でも高円寺先輩は、その問いには答えず、逆にわたしに訊いてきた。
「花宮、もう一度尋ねたい。君は誰にフルートを教わったんだ」
「えっ……？」
突然の質問に、わたしは虚を突かれた。千賀先輩の顔が頭に浮かぶ。でも、その名前を口にすることはできない。
約束だもん。もし破ったら、千賀先輩はもうフルートを教えてくれなくなるかもしれない。
黙り込むわたしに、高円寺先輩は容赦なく詰め寄ってくる。
「一昨日、君は宙に向かって人差し指を掲げていた。あれは、ひょっとして音符に触れていたのか？」
心臓が、ドクンと跳ねた。
菜摘のサクソフォンがなくなった時、わたしは音符に触れて犯人を探していた。その日、音楽室を出る時、高円寺先輩が怪訝そうな顔をしていたのを思い出す。音符に触れる仕草に気づいたとすれば、きっとあの時。
でも、どうして——どうして高円寺先輩は、音符に触れているってわかったのだろう？ 視えるはずなんてないのに。
窓ガラスに映るわたしの驚いた顔が、事実を肯定してしまっていた。高円寺先輩はそれを見逃さなかった。
次の瞬間、わたしの両肩をがっしりと掴んで、強引に振り向かせた。
「きゃっ！」
目の前に現れた高円寺先輩の顔は、まるで鬼夜叉みたいに険しくて、怖かった。
「ああ、やっぱりそうなのか。君は貴音さんと同じなんだ。教えてくれ、君と貴音さんはどこで繋がっているんだ！」
わたしに音符が視えることに気づいたのは、きっと千賀先輩がそうだからだ！ だから高円寺先輩は、音符を“視て”、“触れられる”人がいることを知っていたんだ！
驚いたけれど、表情を悟られまいと、慌てて身を引いてうつむいた。
「わたし……わたし、音符が視えるとか意味わかりません！ フルートだって、どうせ下手くそです。今日の演奏、高円寺先輩は隣で聴いていたでしょう？」
納得できない気持ちが、堰を切ってあふれ出した。
「麗先輩がこの前、わたしに音色が似ている人がいるって言っていましたよね。その人が『貴音さん』なんですね？ でも、音色が似ているからって、その人から教わったとは限らないじゃないですか！」
高円寺先輩は、わたしの動揺に気づいたのか、肩にかけていた手を離して、冷静さを取り戻そうとしていた。
「……俺は貴音さんの演奏に憧れて、このアンサンブル部に入ったんだ。でも今は、一緒に演奏することができなくなってしまった。それでも俺は、貴音さんともう一度、演奏できる日を夢見ているんだ」
高円寺先輩の声は、真剣だった。でも、どうして千賀先輩は高円寺先輩を避けているのかわからない。
それでも、わたしはメンバーに選ばれた以上、フルートを練習しなくちゃいけない。どうしても、千賀先輩に教えてもらいたい。
そう思った時、胸の奥にある感情が、はっきりと輪郭をあらわにした。
ううん、本当はわたし、千賀先輩と一緒にいたい。だから約束どおり、千賀先輩のことは絶対に秘密にしなくちゃ。
千賀先輩がフルートを演奏する横顔を思い出すと、胸の鼓動が早まるのを感じた。
高円寺先輩にこれ以上干渉されないように、はっきり言うべきだと思った。
すっと表情を引き締めて、高円寺先輩に向き合い、睨みつけるように言う。
「高円寺先輩、これ以上探るのはやめてもらえませんか。わたしは、高円寺先輩が探している千賀先輩っていう方には、ぜんぜん心当たりがないんですから」
その瞬間、高円寺先輩の表情が激変した。
それは落胆ではなく、わたしに対する疑念が確信に変わった瞬間だった。
「今……確かに『千賀』と言ったよな、花宮」
高円寺先輩の声は重たくて、かすかに震えていた。その表情の変化を見た瞬間、わたしは自分がとんでもない失敗をしてしまったことに気づいた。
しまった……っ！
「俺は貴音さんのことをファーストネームで君に伝えていた。もしも君が貴音さんのことを知っているなら、うっかり名字で呼んでしまうのではないかと期待していたんだ」
言い訳を挟む余地なんてなかった。考えてみれば、高円寺先輩はきわめて優秀な人だ。そう簡単に誤魔化せる相手じゃない。
「どうして君は俺に貴音さんのことを教えてくれないんだ！」
逃げられないと悟ったわたしは、思わず声を荒らげて拒絶した。
「高円寺先輩は、そういうことを言える関係じゃないからです！」
わたしの中では、音符が視える者同士だけが、互いを理解できると思っていた。千賀先輩は、わたしの音符に触れようとしなかったし、わたしもまた、千賀先輩の音符に触れようとはしなかった。
でも、それでよかった。千賀先輩は、わたしにとって唯一の理解者であり、音楽の指導者であり、そして――心の支えだった。
だからこそ、千賀先輩との関係に、誰にも触れてほしくなかった。
けれど、わたしの頑なな態度に業を煮やした高円寺先輩は、容赦なく突っかかってきた。
「じゃあ、どんな関係だったらいいんだ。だったらいっそのこと、俺の恋人にでもなってくれないか！」
鬼気迫る表情でそう言って、わたしの腕を強く握った。
「嫌ですっ！」
不条理な告白に、わたしの脳裏には千賀先輩の笑顔がちらついた。腕に力を込めて、高円寺先輩から離れようとする。
わたしは、高円寺先輩の恋人になりたいわけじゃない。もしも恋人になれるのなら——。
その時、背後から声がした。
「何しているの……？」
誰かが、わたしたちの様子を見に来たのだ。振り向くと麗先輩と菜摘の姿があった。
麗先輩の声は震えていて、一瞬、誰の声かもわからなかった。今の高円寺先輩の言葉が、麗先輩の耳に届いてしまったんだ。焦燥した表情が、それを物語っていた。
楽曲の議論が終わったところで、高円寺先輩とわたしを呼びに来たらしい。そして、高円寺先輩がわたしに言い寄ったタイミングで、鉢合わせしてしまった。
高円寺先輩の荒らげた声には、不安定な力感があった。だから、皆はただごとではない雰囲気を察したようだ。
麗先輩も、菜摘も——高円寺先輩の「告白」を、聞き取ってしまっていたに違いない。
高円寺先輩と麗先輩の目が合った。麗先輩の瞳は、動揺の色を隠せていなかった。
そして、わたしは——なぜ麗先輩の声が震えていたのか、その理由がすぐに想像できてしまった。
高円寺先輩、やっぱり麗先輩の気持ちにぜんぜん気づいてないんだ。
そのことが、どうしようもなく悲しかった。麗先輩はあんなにまっすぐに高円寺先輩を見ていたのに、その高円寺先輩が、わたしに向かって「恋人になってくれ」だなんて。
掴まれた腕を力ずくで振りほどき、拒絶を込めて後ずさる。
高円寺先輩の気まずそうな顔。麗先輩のうろたえた顔。菜摘の憮然とした顔。そして、他の部員たちの驚いた顔。
ここにいる全員の視線が、わたしを捉えていた。
高円寺先輩がわたしに告白し、迫っている姿。わたしがそれを拒否する姿。そんなの、誰も想像しなかったシチュエーションのはず。
足ががくがくと震えだして、もう立っていられなかった。喉の奥から、声を振り絞る。
「わ……わたしのことは、ほっといてください！ でないとわたし……」
それだけ言うのが、精一杯だった。
気がついた時には、皆に背を向けて、ひとり廊下を駆け出していた。
制服の裾が揺れて、涙が頬を伝っていた。誰にも見られたくなかった。誰にも、触れてほしくなかった。
わたしは、わたしの音楽を守りたかった。千賀先輩との約束を守りたかった。麗先輩の気持ちを壊したくなかった。
でも、どうすればよかったのかなんて、ぜんぜんわからない。
だから――逃げるしかなかった。
