音楽室は練習に熱中する部員たちの音色で賑わっていて、百花繚乱のように音符記号が舞い散っている。わたしはフルートをケースから取り出して構え、演奏の練習のふりをしながら、あたりに気を配る。
この中の“想い”を掴み取れば、手がかりが見つかるかもしれない。
乱雑な音色の集塊からひとつひとつを探っていくのは、途方もない作業だ。でも、それはわたしだけができること。
口元を引き締めて手を掲げ、人差し指をまっすぐに立てる。人目を気にしながら、視界に流れ込んできた音符を次々とタップする。
パチン、パチンと弾けて、込められた想いが飛び散る。
『だめだ、これじゃ選考会に間に合わねえよ』
――違う。
『朝、電車で会うあの人、彼女いるのかなぁ』
――違う、違う。
『ああ〜、次の数学の試験、絶対やばすぎる！』
――うーん、なかなか見つからないなぁ。
群れの中の音符を、ひとつひとつ丁寧に探っていく。でも、どれも日常の悩みや雑念ばかりで、菜摘のサクソフォンに関係ありそうなものは見つからない。
わたしが探しているのは、もっと別の感情。誰かの嫉妬、焦り、あるいは――罪悪感。
音符の中に、それが隠れているはず。絶対に見つけてみせる。
その時――一際目立つ音符が、わたしの目に止まった。
その音符は薄暗く変色していて、まるで傷んだ柑橘のような色をしていた。
――ネガティブな思考にとりつかれている色だ！
わたしは今までの経験から、心が濁ると音符も濁った色になることをよく知っていた。
――間違いない。あの音符の持ち主だ！
緊張を隠しながら、そっとその音符に触れる。
音符は力なく潰れるように弾けて、鈍い光があたりに飛び散った。同時に、その音符に込められていた想いがあらわになる。
『あいつは追い出さないと……』
わたしは音符から放たれる嫌悪感を感じ取って、思わず目を伏せた。そして、その音符の源が誰の楽器なのか――心当たりがあった。
――赤城先輩だ。
赤城先輩は、二年生のハイカラトリオのひとり。おもにトランペットを練習していて、いつもは明るく振舞っている。でも最近、赤城先輩の音符に込められた感情は、どこか落ち込んだものだったことを思い出した。
この音符に閉じ込められていた不安定な感情は、単なる嫌がらせとは思えなかった。ひどい嫌悪感が、そこにはあった。
――でも、どうしてなんだろう。
菜摘は先輩たちから恨みを買うような子じゃない。赤城先輩が菜摘に嫌悪感を抱く理由も、見つからない。
菜摘の楽器を隠したのは、本当に赤城先輩なのかな？
そんな矛盾を感じたから、わたしはその後も音符の詮索を続けていた。けれど結局のところ、疑わしいのは赤城先輩だけだった。
だから、赤城先輩が練習を終えるのを見計らって、こっそりと後を追うことにした。
「それじゃあ、あたしはそろそろ帰るね。バーイ」
「おつかれー。あたしらはもうちょっと練習してくわ」
ハイカラトリオの残りのふたり、青山先輩と緑川先輩に別れの挨拶を交わし、なにくわぬ顔で音楽室を去ろうとする。
わたしは急いでフルートを片付けて、高円寺先輩と麗先輩に「すみません、わたしも今日は早めに帰ります」と挨拶をした。高円寺先輩の表情がやけに怪訝そうだったけれど、今はそれどころじゃなかった。
赤城先輩は、とんとんと足音を響かせて階段を降りていく。わたしは気づかれないように距離を置き、後を追った。
赤城先輩は一階の玄関を通り越して、さらに地下へと降りていった。
地下一階には倉庫、ロッカー室、応接室、それに職員の宿直室がある。赤城先輩は迷いなくロッカー室へと入っていった。
ロッカー室は個人用ではなくて、部活や学園祭の目的で使う共用スペース。かなりの数があって、何列にも区画分けされている。
使用申請をした人が鍵を借りて使う仕組みで、大きな楽器を演奏する生徒の中には、ロッカーを借りて楽器を収納している人もいる。
でも、わたしは赤城先輩がトランペットを音楽室に置いてきたのを、この目で見ていた。
だから、ロッカーに仕舞うものなんてないはずだと思った。
抜き足差し足忍び足で近づき、ロッカー室にすばやく滑り込む。照明は薄暗くて、赤城先輩以外の人の気配はなかった。
鋼鉄製のロッカーが立ち並んでいるせいか、空気がやけに冷たく感じる。
息を潜めて赤城先輩の動向をうかがう。まるで探偵みたいだと、自分の勇気に感心する。でも、自分の心臓の音がどんどん強くなっていって、静寂に支配されたロッカー室に響いてしまいそうだった。息苦しくなってくるけれど、じっと機会を待ち続ける。
その時、並んだロッカーの向こう側から、キーッ、と扉を開く音が響いた。
わたしはその瞬間を狙っていた。
緊張のせいで氷のように硬直する足を、奮い立たせた勇気で溶かして飛び出す。
「赤城先輩、お疲れ様でしたー！」
「うわああああっ！」
赤城先輩は突然現れたわたしに驚いて、飛び上がった。
その直後、はっとした顔になって、開いたロッカーの扉を勢いよく閉じた。
「なっ、何よいきなり。終わったら寄り道しないでさっさと帰りなさいよ！」
追い払うような言い方。その不自然な振舞いに、わたしは確信した。
――間違いない。あのロッカーの中だ！
じりじりと赤城先輩に歩み寄る。赤城先輩はわたしの動向に目を向けつつ、ポケットから鍵を取り出してロッカーの鍵穴に差し込もうとした。
そのタイミングを見計らい、赤城先輩の懐に飛び込んだ。
施錠するよりも、わたしの手がほんの一瞬、早かった。
鍵を差し込んだ赤城先輩の腕を掴んで引き寄せると、鋭い金属音が響いてロッカーの扉が開いた。
すかさず中を覗き込む。
――あった！
そこには、ピンクのストライプで彩られたサクソフォンのケースが置かれていた。わたしもよく知っている、菜摘の愛用のケースだ。
赤城先輩を睨みつけたけれど、内心はひどく緊張していて、心臓がのどから飛び出しそうだった。
でも、弱みを握った以上、引き下がるつもりはなかった。赤城先輩は慌てて後ずさりして、わたしから視線をそらす。その表情には、焦りが色濃く浮かんでいた。
「赤城先輩、あなただったんですね。菜摘のサクソフォンを隠したの」
釘を刺すようにそう言うと、赤城先輩の視線はうろうろと宙をさまよった。
「このこと、山下先生に言いますから」
毅然とした態度でそう告げると、赤城先輩はぼそっとこぼした。
「……選考会までには返すつもりだったのよ」
「そんなの言い逃れじゃないですか。盗んだのと一緒ですよ！」
そう言って、ピンクのストライプのケースを指差す。
「どうして菜摘のこと、そんなに憎んでいるんですか」
ところが、赤城先輩は疑問の混ざった表情で反応した。
「えっ、憎んでいる、って？」
その意外な反応は、わたしの想像とは違っていた。嫌悪感を抱いている相手は、菜摘じゃなかったのだ。
「え……違うんですか？」
「菜摘には悪いことしたとは思うけれど、ここのところ勢いづいているから、ちょっとだけ動揺させようと思っただけだって」
「へっ、それだけですか？」
虚を突かれ、思わず間抜けな声を出してしまった。
「それだけって、それ以外の理由があると思うの？ わかるでしょ、選考会で落ちてもらわないと、そのぶんあたしたちの枠が減っちゃうじゃない」
“あたしたち”――それは、ハイカラトリオのことを指しているはず。三人でコンクールに出場したい。その願いが、この行為の動機だったんだ。
でも、その答えに新たな疑問が湧き上がる。
赤城先輩の音符には、確かに強い嫌悪感が込められていた。けれど、その矛先は――菜摘じゃなかった。
じゃあ、あの嫌悪感はいったい、誰に向けられていたの？
一度芽を出したわたしの好奇心は、遠慮なくもりもりと育ち始めてしまう。赤城先輩の弱みを握ってしまった今、わたしはその感情を抑えることができなかった。
「このことは誰にも言いませんから、そのかわり、なんでこんなことをしたのか、本当の理由を教えてもらえますか。たぶん、赤城先輩には特別な事情があるんですよね？」
赤城先輩は目を二倍にして驚いた。それからうつむいて考え込み、しばらくの後に顔を上げて真顔で返事をした。
「――じゃあ、これからあたしの家に来てほしいの」
「えっ……家にですか？」
赤城先輩はうなずくと、ロッカーに鍵をかけて荷物をまとめた。そして、無言でわたしに背中を向け、早足で歩き出した。
わたしはその背中を見つめながら、胸の奥がざわざわと騒ぎ始めるのを感じていた。
この先に、何が待っているんだろう。でも、知りたい。赤城先輩の音符に込められていた、あの濁った感情の正体を。
この中の“想い”を掴み取れば、手がかりが見つかるかもしれない。
乱雑な音色の集塊からひとつひとつを探っていくのは、途方もない作業だ。でも、それはわたしだけができること。
口元を引き締めて手を掲げ、人差し指をまっすぐに立てる。人目を気にしながら、視界に流れ込んできた音符を次々とタップする。
パチン、パチンと弾けて、込められた想いが飛び散る。
『だめだ、これじゃ選考会に間に合わねえよ』
――違う。
『朝、電車で会うあの人、彼女いるのかなぁ』
――違う、違う。
『ああ〜、次の数学の試験、絶対やばすぎる！』
――うーん、なかなか見つからないなぁ。
群れの中の音符を、ひとつひとつ丁寧に探っていく。でも、どれも日常の悩みや雑念ばかりで、菜摘のサクソフォンに関係ありそうなものは見つからない。
わたしが探しているのは、もっと別の感情。誰かの嫉妬、焦り、あるいは――罪悪感。
音符の中に、それが隠れているはず。絶対に見つけてみせる。
その時――一際目立つ音符が、わたしの目に止まった。
その音符は薄暗く変色していて、まるで傷んだ柑橘のような色をしていた。
――ネガティブな思考にとりつかれている色だ！
わたしは今までの経験から、心が濁ると音符も濁った色になることをよく知っていた。
――間違いない。あの音符の持ち主だ！
緊張を隠しながら、そっとその音符に触れる。
音符は力なく潰れるように弾けて、鈍い光があたりに飛び散った。同時に、その音符に込められていた想いがあらわになる。
『あいつは追い出さないと……』
わたしは音符から放たれる嫌悪感を感じ取って、思わず目を伏せた。そして、その音符の源が誰の楽器なのか――心当たりがあった。
――赤城先輩だ。
赤城先輩は、二年生のハイカラトリオのひとり。おもにトランペットを練習していて、いつもは明るく振舞っている。でも最近、赤城先輩の音符に込められた感情は、どこか落ち込んだものだったことを思い出した。
この音符に閉じ込められていた不安定な感情は、単なる嫌がらせとは思えなかった。ひどい嫌悪感が、そこにはあった。
――でも、どうしてなんだろう。
菜摘は先輩たちから恨みを買うような子じゃない。赤城先輩が菜摘に嫌悪感を抱く理由も、見つからない。
菜摘の楽器を隠したのは、本当に赤城先輩なのかな？
そんな矛盾を感じたから、わたしはその後も音符の詮索を続けていた。けれど結局のところ、疑わしいのは赤城先輩だけだった。
だから、赤城先輩が練習を終えるのを見計らって、こっそりと後を追うことにした。
「それじゃあ、あたしはそろそろ帰るね。バーイ」
「おつかれー。あたしらはもうちょっと練習してくわ」
ハイカラトリオの残りのふたり、青山先輩と緑川先輩に別れの挨拶を交わし、なにくわぬ顔で音楽室を去ろうとする。
わたしは急いでフルートを片付けて、高円寺先輩と麗先輩に「すみません、わたしも今日は早めに帰ります」と挨拶をした。高円寺先輩の表情がやけに怪訝そうだったけれど、今はそれどころじゃなかった。
赤城先輩は、とんとんと足音を響かせて階段を降りていく。わたしは気づかれないように距離を置き、後を追った。
赤城先輩は一階の玄関を通り越して、さらに地下へと降りていった。
地下一階には倉庫、ロッカー室、応接室、それに職員の宿直室がある。赤城先輩は迷いなくロッカー室へと入っていった。
ロッカー室は個人用ではなくて、部活や学園祭の目的で使う共用スペース。かなりの数があって、何列にも区画分けされている。
使用申請をした人が鍵を借りて使う仕組みで、大きな楽器を演奏する生徒の中には、ロッカーを借りて楽器を収納している人もいる。
でも、わたしは赤城先輩がトランペットを音楽室に置いてきたのを、この目で見ていた。
だから、ロッカーに仕舞うものなんてないはずだと思った。
抜き足差し足忍び足で近づき、ロッカー室にすばやく滑り込む。照明は薄暗くて、赤城先輩以外の人の気配はなかった。
鋼鉄製のロッカーが立ち並んでいるせいか、空気がやけに冷たく感じる。
息を潜めて赤城先輩の動向をうかがう。まるで探偵みたいだと、自分の勇気に感心する。でも、自分の心臓の音がどんどん強くなっていって、静寂に支配されたロッカー室に響いてしまいそうだった。息苦しくなってくるけれど、じっと機会を待ち続ける。
その時、並んだロッカーの向こう側から、キーッ、と扉を開く音が響いた。
わたしはその瞬間を狙っていた。
緊張のせいで氷のように硬直する足を、奮い立たせた勇気で溶かして飛び出す。
「赤城先輩、お疲れ様でしたー！」
「うわああああっ！」
赤城先輩は突然現れたわたしに驚いて、飛び上がった。
その直後、はっとした顔になって、開いたロッカーの扉を勢いよく閉じた。
「なっ、何よいきなり。終わったら寄り道しないでさっさと帰りなさいよ！」
追い払うような言い方。その不自然な振舞いに、わたしは確信した。
――間違いない。あのロッカーの中だ！
じりじりと赤城先輩に歩み寄る。赤城先輩はわたしの動向に目を向けつつ、ポケットから鍵を取り出してロッカーの鍵穴に差し込もうとした。
そのタイミングを見計らい、赤城先輩の懐に飛び込んだ。
施錠するよりも、わたしの手がほんの一瞬、早かった。
鍵を差し込んだ赤城先輩の腕を掴んで引き寄せると、鋭い金属音が響いてロッカーの扉が開いた。
すかさず中を覗き込む。
――あった！
そこには、ピンクのストライプで彩られたサクソフォンのケースが置かれていた。わたしもよく知っている、菜摘の愛用のケースだ。
赤城先輩を睨みつけたけれど、内心はひどく緊張していて、心臓がのどから飛び出しそうだった。
でも、弱みを握った以上、引き下がるつもりはなかった。赤城先輩は慌てて後ずさりして、わたしから視線をそらす。その表情には、焦りが色濃く浮かんでいた。
「赤城先輩、あなただったんですね。菜摘のサクソフォンを隠したの」
釘を刺すようにそう言うと、赤城先輩の視線はうろうろと宙をさまよった。
「このこと、山下先生に言いますから」
毅然とした態度でそう告げると、赤城先輩はぼそっとこぼした。
「……選考会までには返すつもりだったのよ」
「そんなの言い逃れじゃないですか。盗んだのと一緒ですよ！」
そう言って、ピンクのストライプのケースを指差す。
「どうして菜摘のこと、そんなに憎んでいるんですか」
ところが、赤城先輩は疑問の混ざった表情で反応した。
「えっ、憎んでいる、って？」
その意外な反応は、わたしの想像とは違っていた。嫌悪感を抱いている相手は、菜摘じゃなかったのだ。
「え……違うんですか？」
「菜摘には悪いことしたとは思うけれど、ここのところ勢いづいているから、ちょっとだけ動揺させようと思っただけだって」
「へっ、それだけですか？」
虚を突かれ、思わず間抜けな声を出してしまった。
「それだけって、それ以外の理由があると思うの？ わかるでしょ、選考会で落ちてもらわないと、そのぶんあたしたちの枠が減っちゃうじゃない」
“あたしたち”――それは、ハイカラトリオのことを指しているはず。三人でコンクールに出場したい。その願いが、この行為の動機だったんだ。
でも、その答えに新たな疑問が湧き上がる。
赤城先輩の音符には、確かに強い嫌悪感が込められていた。けれど、その矛先は――菜摘じゃなかった。
じゃあ、あの嫌悪感はいったい、誰に向けられていたの？
一度芽を出したわたしの好奇心は、遠慮なくもりもりと育ち始めてしまう。赤城先輩の弱みを握ってしまった今、わたしはその感情を抑えることができなかった。
「このことは誰にも言いませんから、そのかわり、なんでこんなことをしたのか、本当の理由を教えてもらえますか。たぶん、赤城先輩には特別な事情があるんですよね？」
赤城先輩は目を二倍にして驚いた。それからうつむいて考え込み、しばらくの後に顔を上げて真顔で返事をした。
「――じゃあ、これからあたしの家に来てほしいの」
「えっ……家にですか？」
赤城先輩はうなずくと、ロッカーに鍵をかけて荷物をまとめた。そして、無言でわたしに背中を向け、早足で歩き出した。
わたしはその背中を見つめながら、胸の奥がざわざわと騒ぎ始めるのを感じていた。
この先に、何が待っているんだろう。でも、知りたい。赤城先輩の音符に込められていた、あの濁った感情の正体を。
