水曜日の放課後。最後の選考会まで、あと2日。音楽室に足を踏み入れた瞬間、空気の違和感に気づいた。
麗先輩が、三人の女子部員に囲まれていた。
青山先輩、赤城先輩、緑川先輩――通称「ハイカラトリオ」。二年生で演奏経験も豊富。コンクールの有力候補だ。
「今年こそ、全国大会に一緒に出場しましょうよ、麗先輩！」
「今回のコンテスト、麗先輩と同じグループになれたら嬉しいなぁ！」
「麗先輩となら、上手く演奏できそうです！ だって麗先輩のビブラートはとっても綺麗なんですもの！」
周囲の視線なんてお構いなしに、麗先輩を大げさに持ち上げていた。
そそくさとその横を通り過ぎて、はにかみ笑顔で挨拶をする。
「こんにちわぁ〜」
先日、喫茶店で見せてくれた麗先輩の優しい笑みを思い出していた。麗先輩って、本当は物腰柔らかい人なのかな。そんな期待を込めて挨拶したつもりだった。けれど――。
「花宮さん、遅いわよ！」
麗先輩の声は冷たくて、突き放すようだった。さっと血の気が引いた。
昨日の麗先輩とは別人みたい。どっちが本当の顔なんだろう？
ハイカラトリオの視線が、わたしに向けられていることに気づく。三人とも、むっとした表情で、雰囲気は最悪だった。
ひええ……わたし、気に障るようなことしちゃったのかなぁ。
三人は麗先輩から離れると、すぐさまわたしを囲い込んできた。緑川先輩が低い声でささやく。
「花宮さあ、用があるんだけど、ちょっとこっち来てくれない」
「えっ、なんですか、用って」
「まあいいから、ほら早く！」
強引に音楽室から連れ出された。まるで逮捕された犯人みたいに左右から固められて、逃げる術はない。
部員たちの目の届かない、離れた廊下に連れていかれたところで、壁にずいっと押しやられ、三人に詰め寄られた。
ひゃあ……わたし、何したっていうの？
青山先輩が、脅すような低い声で言った。
「あんたさぁ、どういうつもりなのよ。ひとりだけ抜けがけしたでしょ」
「ぬ、抜けがけって、なんのことですか？」
心当たりがまったくなくて、困惑していると――。
バンッ！
青山先輩の手のひらが、わたしの右頬をかすめ、背後の壁を叩いた。
「ひゃっ！」
「なにとぼけているのよ！」
青山先輩の声がさらに荒くなる。間髪入れず、第二波が到来した。
ドンッ！
「ひいっ！」
今度は赤城先輩の手のひらが左頬をかすめて、壁を打ち付けた。伸びた二本の腕に挟まれて、身動きできずに震えあがる。
緑川先輩が腕を組み、凄んで言った。
「しらばっくれるんじゃないわよ！ あんた、この前ちょっと上手く演奏できたからって、欲が出て麗先輩に取り入ったでしょ。演奏技術じゃあたしたちに敵わないからって、せこいんだよ！」
うわっ……わたし、この先輩たちに目をつけられたみたい。怖い。どうしよう。誰か、助けて――。
わたしの心臓は、まるで鉄の手で握りつぶされるように縮み上がっていた。逃げ場のない状況に、足ががくがくと震えだす。
誰かが気づいてくれればいいのにと思うけれど、音楽室の音量は壁ドンの振動をかき消してしまっている。
「コンクールに出るのはあたしたちだからね！ あんたは最初っから圏外なんだよ！」
わたしだって、必死に言い返す。
「わたし、コンクールに出られるほど上手いなんて思っていません。先輩たちの方がぜんぜん上手です！」
「じゃあ、なんであんたなんかが昨日、麗先輩と一緒にいたのよ。情報だだ漏れなんだからねっ！」
ああっ、やっぱり誰かが見ていたんだ。
「あれは、その……わたしが麗先輩に呼び出されたわけで……」
顔を上げると、冷たい六つの瞳がわたしを突き刺していた。まるで串刺しにされているみたいだ。
「じゃあ、麗先輩の用件って何だったのよ。あんたに用があるとは思えないけど」
本当は高円寺先輩に呼び出されたのだけど、それを言ったら嫉妬心で大嵐になるに違いない。
答えあぐねていると、麗先輩の言葉が脳裏に蘇った。すぐさまその通りに説明する。
「あっ、あの……わたし最近ちゃんと部活に出ていなかったので……叱られていたんです。それも超厳しく……」
喫茶店で聞いた、麗先輩の用意した答えはてきめんだった。三人は急にぷっと吹き出して、腹を抱えて笑いだした。
「あははははは、そうだよね。それなら納得がいくわー」
「だいたい、麗先輩があんたを相手にするわけないよね」
「さーて、謎が解けたところで練習の続き頑張ろうっと」
三人はご機嫌な表情になり、わたしを放置して音楽室へ戻っていった。
ため息をついて、こわばった肩の力をようやく緩める。
メンバー争奪戦って怖いっ！ 潰し合いなのね……。
いまだ鳴りやまない鼓動をなだめながら、音楽室の方に視線を送る。
すると、麗先輩が顔を覗かせて、わたしの様子をうかがっていた。皆に聞こえるトーンで、「花宮さん、音楽室に戻って練習しなさい」と、厳しい口調で叱責する。
「すっ……すみません！」
わたしは反射的に謝って、慌てて音楽室に戻ろうとした。
麗先輩の横を通り過ぎた瞬間、ぱっと腕を掴まれた。驚いて振り返ると、麗先輩がわたしの顔を覗き込み、小声でささやいた。うって変わって、優しい声。
「あの三人に何かされなかった？」
「大丈夫でした！ 麗先輩と一緒にいた理由を訊かれたから、麗先輩に怒られていたって言いました！」
あたふたするわたしの声に、麗先輩はくすっと口元を緩める。
「よかった、花宮さんが妬まれたりしなくて」
そう言って、麗先輩はわたしに背を向けて、静々と音楽室に戻っていった。
麗先輩は、こうなることをわかっていたんだ。だから、皆に厳しく接しないといけないんだ。
「氷の女王」と呼ばれていた麗先輩の、氷よりも澄んだ優しさに触れた気がした。
そして同時に、別の思いが胸をよぎる。
でも、そういうのって――孤独じゃないのかな？
麗先輩の綺麗な笑顔を思い出すと、その裏には隠れた寂しさがあるように思えてならなかった。
そろりと音楽室に戻ると、菜摘が慌てた様子でわたしに駆け寄ってきた。いつだって春の日差しのように朗らかな菜摘なのに、今日は妙に青ざめた顔をしている。
「どうしたの、菜摘」
菜摘はおろおろとしながら、ぼそっと小声でつぶやいた。
「……ないの」
「えっ？」
「昨日、練習した後、音楽室に置いておいたはずのサクソフォンが……」
「ええっ！？」
菜摘が今にも泣き出しそうな顔で振り向いて、音楽室の最後部を指さした。
そこには衝立で仕切られた空間があり。その奥がアンサンブル部の楽器置き場になっている。
「ケースは、ピンクのストライプのやつだよね？」
「うん、そうなんだけど、ぜんぜん見あたらないの。確かに置いたはずなのに」
楽器置き場に向かい、積み重なったケースやバッグをひとつずつ探っていく。けれど、やっぱり見つからなかった。
菜摘はついに、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。音楽室の隅っこに小さくうずくまって、顔を伏せる。
「明後日の選考会、どうしよう……」
「そうだよね、菜摘、すごく頑張っていたもんね。でも、どこに行ったんだろう……」
菜摘の肩にそっと手を添えて、気遣うように寄り添った。
その様子を見ていた同級生の男子が、わたしたちに声をかけてきた。
「山村と花宮、そんな隅っこでどうしたんだ？」
「菜摘のサクソフォンがないんだって。誰か知らないかなぁ？」
「ええっ、あんな大きいもの、普通は無くなるわけないだろ」
その男子は腕を組んで考え込み、それから小声でこんなことを口にした。
「誰かの仕業かもよ。ほら、女の世界は怖いって言うじゃん。山村、演奏上手いからさ、妬まれたりしそうじゃん」
「ええっ、もしそうだとすると心当たりってある？」
「あたしはぜんぜんないよぉ」
「でも三年生のあのふたり以外、皆そうなんじゃね」
そう言われて音楽室を見渡すと、誰もが怪しく見えてしまう。
でも、確かにそうかもしれない。
菜摘は演奏が上手だから、入部の時に高円寺先輩や麗先輩に歓迎されていた。けれど、コンクールみたいに少ない椅子を取り合うとなったら、手段を選ばない人がいてもおかしくない。
結局、菜摘はその日の練習を諦めて帰ることにした。帰り際、菜摘がぽつりと告げる。
「持ち帰ってないと思うけど、家も当たってみるよ」
「もしも見つかったら、すぐに連絡するね」
菜摘は涙を拭いながら、「うん、お願いね」とうなずいた。顔を伏せたまま、足早に音楽室を立ち去っていった。
その落胆した後ろ姿を見届けて、わたしは決意を固めた。
――よしっ、菜摘のために、絶対にサクソフォンを見つけ出してあげるんだ！
麗先輩が、三人の女子部員に囲まれていた。
青山先輩、赤城先輩、緑川先輩――通称「ハイカラトリオ」。二年生で演奏経験も豊富。コンクールの有力候補だ。
「今年こそ、全国大会に一緒に出場しましょうよ、麗先輩！」
「今回のコンテスト、麗先輩と同じグループになれたら嬉しいなぁ！」
「麗先輩となら、上手く演奏できそうです！ だって麗先輩のビブラートはとっても綺麗なんですもの！」
周囲の視線なんてお構いなしに、麗先輩を大げさに持ち上げていた。
そそくさとその横を通り過ぎて、はにかみ笑顔で挨拶をする。
「こんにちわぁ〜」
先日、喫茶店で見せてくれた麗先輩の優しい笑みを思い出していた。麗先輩って、本当は物腰柔らかい人なのかな。そんな期待を込めて挨拶したつもりだった。けれど――。
「花宮さん、遅いわよ！」
麗先輩の声は冷たくて、突き放すようだった。さっと血の気が引いた。
昨日の麗先輩とは別人みたい。どっちが本当の顔なんだろう？
ハイカラトリオの視線が、わたしに向けられていることに気づく。三人とも、むっとした表情で、雰囲気は最悪だった。
ひええ……わたし、気に障るようなことしちゃったのかなぁ。
三人は麗先輩から離れると、すぐさまわたしを囲い込んできた。緑川先輩が低い声でささやく。
「花宮さあ、用があるんだけど、ちょっとこっち来てくれない」
「えっ、なんですか、用って」
「まあいいから、ほら早く！」
強引に音楽室から連れ出された。まるで逮捕された犯人みたいに左右から固められて、逃げる術はない。
部員たちの目の届かない、離れた廊下に連れていかれたところで、壁にずいっと押しやられ、三人に詰め寄られた。
ひゃあ……わたし、何したっていうの？
青山先輩が、脅すような低い声で言った。
「あんたさぁ、どういうつもりなのよ。ひとりだけ抜けがけしたでしょ」
「ぬ、抜けがけって、なんのことですか？」
心当たりがまったくなくて、困惑していると――。
バンッ！
青山先輩の手のひらが、わたしの右頬をかすめ、背後の壁を叩いた。
「ひゃっ！」
「なにとぼけているのよ！」
青山先輩の声がさらに荒くなる。間髪入れず、第二波が到来した。
ドンッ！
「ひいっ！」
今度は赤城先輩の手のひらが左頬をかすめて、壁を打ち付けた。伸びた二本の腕に挟まれて、身動きできずに震えあがる。
緑川先輩が腕を組み、凄んで言った。
「しらばっくれるんじゃないわよ！ あんた、この前ちょっと上手く演奏できたからって、欲が出て麗先輩に取り入ったでしょ。演奏技術じゃあたしたちに敵わないからって、せこいんだよ！」
うわっ……わたし、この先輩たちに目をつけられたみたい。怖い。どうしよう。誰か、助けて――。
わたしの心臓は、まるで鉄の手で握りつぶされるように縮み上がっていた。逃げ場のない状況に、足ががくがくと震えだす。
誰かが気づいてくれればいいのにと思うけれど、音楽室の音量は壁ドンの振動をかき消してしまっている。
「コンクールに出るのはあたしたちだからね！ あんたは最初っから圏外なんだよ！」
わたしだって、必死に言い返す。
「わたし、コンクールに出られるほど上手いなんて思っていません。先輩たちの方がぜんぜん上手です！」
「じゃあ、なんであんたなんかが昨日、麗先輩と一緒にいたのよ。情報だだ漏れなんだからねっ！」
ああっ、やっぱり誰かが見ていたんだ。
「あれは、その……わたしが麗先輩に呼び出されたわけで……」
顔を上げると、冷たい六つの瞳がわたしを突き刺していた。まるで串刺しにされているみたいだ。
「じゃあ、麗先輩の用件って何だったのよ。あんたに用があるとは思えないけど」
本当は高円寺先輩に呼び出されたのだけど、それを言ったら嫉妬心で大嵐になるに違いない。
答えあぐねていると、麗先輩の言葉が脳裏に蘇った。すぐさまその通りに説明する。
「あっ、あの……わたし最近ちゃんと部活に出ていなかったので……叱られていたんです。それも超厳しく……」
喫茶店で聞いた、麗先輩の用意した答えはてきめんだった。三人は急にぷっと吹き出して、腹を抱えて笑いだした。
「あははははは、そうだよね。それなら納得がいくわー」
「だいたい、麗先輩があんたを相手にするわけないよね」
「さーて、謎が解けたところで練習の続き頑張ろうっと」
三人はご機嫌な表情になり、わたしを放置して音楽室へ戻っていった。
ため息をついて、こわばった肩の力をようやく緩める。
メンバー争奪戦って怖いっ！ 潰し合いなのね……。
いまだ鳴りやまない鼓動をなだめながら、音楽室の方に視線を送る。
すると、麗先輩が顔を覗かせて、わたしの様子をうかがっていた。皆に聞こえるトーンで、「花宮さん、音楽室に戻って練習しなさい」と、厳しい口調で叱責する。
「すっ……すみません！」
わたしは反射的に謝って、慌てて音楽室に戻ろうとした。
麗先輩の横を通り過ぎた瞬間、ぱっと腕を掴まれた。驚いて振り返ると、麗先輩がわたしの顔を覗き込み、小声でささやいた。うって変わって、優しい声。
「あの三人に何かされなかった？」
「大丈夫でした！ 麗先輩と一緒にいた理由を訊かれたから、麗先輩に怒られていたって言いました！」
あたふたするわたしの声に、麗先輩はくすっと口元を緩める。
「よかった、花宮さんが妬まれたりしなくて」
そう言って、麗先輩はわたしに背を向けて、静々と音楽室に戻っていった。
麗先輩は、こうなることをわかっていたんだ。だから、皆に厳しく接しないといけないんだ。
「氷の女王」と呼ばれていた麗先輩の、氷よりも澄んだ優しさに触れた気がした。
そして同時に、別の思いが胸をよぎる。
でも、そういうのって――孤独じゃないのかな？
麗先輩の綺麗な笑顔を思い出すと、その裏には隠れた寂しさがあるように思えてならなかった。
そろりと音楽室に戻ると、菜摘が慌てた様子でわたしに駆け寄ってきた。いつだって春の日差しのように朗らかな菜摘なのに、今日は妙に青ざめた顔をしている。
「どうしたの、菜摘」
菜摘はおろおろとしながら、ぼそっと小声でつぶやいた。
「……ないの」
「えっ？」
「昨日、練習した後、音楽室に置いておいたはずのサクソフォンが……」
「ええっ！？」
菜摘が今にも泣き出しそうな顔で振り向いて、音楽室の最後部を指さした。
そこには衝立で仕切られた空間があり。その奥がアンサンブル部の楽器置き場になっている。
「ケースは、ピンクのストライプのやつだよね？」
「うん、そうなんだけど、ぜんぜん見あたらないの。確かに置いたはずなのに」
楽器置き場に向かい、積み重なったケースやバッグをひとつずつ探っていく。けれど、やっぱり見つからなかった。
菜摘はついに、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。音楽室の隅っこに小さくうずくまって、顔を伏せる。
「明後日の選考会、どうしよう……」
「そうだよね、菜摘、すごく頑張っていたもんね。でも、どこに行ったんだろう……」
菜摘の肩にそっと手を添えて、気遣うように寄り添った。
その様子を見ていた同級生の男子が、わたしたちに声をかけてきた。
「山村と花宮、そんな隅っこでどうしたんだ？」
「菜摘のサクソフォンがないんだって。誰か知らないかなぁ？」
「ええっ、あんな大きいもの、普通は無くなるわけないだろ」
その男子は腕を組んで考え込み、それから小声でこんなことを口にした。
「誰かの仕業かもよ。ほら、女の世界は怖いって言うじゃん。山村、演奏上手いからさ、妬まれたりしそうじゃん」
「ええっ、もしそうだとすると心当たりってある？」
「あたしはぜんぜんないよぉ」
「でも三年生のあのふたり以外、皆そうなんじゃね」
そう言われて音楽室を見渡すと、誰もが怪しく見えてしまう。
でも、確かにそうかもしれない。
菜摘は演奏が上手だから、入部の時に高円寺先輩や麗先輩に歓迎されていた。けれど、コンクールみたいに少ない椅子を取り合うとなったら、手段を選ばない人がいてもおかしくない。
結局、菜摘はその日の練習を諦めて帰ることにした。帰り際、菜摘がぽつりと告げる。
「持ち帰ってないと思うけど、家も当たってみるよ」
「もしも見つかったら、すぐに連絡するね」
菜摘は涙を拭いながら、「うん、お願いね」とうなずいた。顔を伏せたまま、足早に音楽室を立ち去っていった。
その落胆した後ろ姿を見届けて、わたしは決意を固めた。
――よしっ、菜摘のために、絶対にサクソフォンを見つけ出してあげるんだ！
