わたしはひとりでガトーショコラを頬張りながら、至福の時間に酔いしれていた。麗先輩の笑顔と糖分の魔力で、さっきまで張りつめていた緊張の糸はすっかりほどけていた。
一方で、高円寺先輩と麗先輩は飲み物を口にしながら、思い出話に花を咲かせている。
「あの時は面白かったな。俺のグループは賑やかなやつらが集まったからさ。俺以外のやつ、最後は派手にやろうとか言って、踊りながらフルート吹くんだもんな。知らなかった俺だけが浮いちまったじゃん。とんでもない演奏だったよ」
どうやら春のコンクールの話らしい。新三年生は全員出場する大会で、これを引退記念にする部員も多い。受験勉強に専念するためだ。
「ふふっ、三年生の男子、全員集まるとあんなふうになっちゃうのね。でも、県大会四位っていう順位は歴代最高よね。そんな型破りなパフォーマンスをしてその順位はすごいんじゃない？」
「いや、それがよかったのかもしれないよ。予選ではおとなしかったくせに」
ふたりは顔を見合わせて、くすっと笑った。
普段目にするふたりとは違う、和やかな雰囲気。部活ではあえて毅然とした態度をとっているのかな、ってわたしには思えた。
まるで恋人同士みたいだ。けれど、実際はそうじゃないことを、わたしは知っている。高円寺先輩が麗先輩ではない誰かに、熱い想いを抱いていることを。
「麗の方も皆、緊張していた割にはいい演奏だったよな。ところで今年はグループ分け、どうしようか」
「もし涼太がよければ、私のわがまま、聞いてもらえるかしら。だって部活でのコンクール、今回が最後でしょ」
麗先輩は意味ありげに、にこやかな表情になった。
「わがまま？ 麗は個人的に組みたい人がいるのか？」
高円寺先輩は怪訝そうな顔をしていた。まるで想像がついていないみたい。
「うん、その話は後で。だってここで話したら情報が漏れちゃうでしょ？」
「確かにそうだよな」
ふたりが同時にわたしを見た。わたしは「聞いていませんよ〜」という意味を込めて、目の前で両手のひらをぶんぶん振った。
その時、ふと頭に浮かんだことがあった。アンサンブル部に所属していた、三年生の男子のこと。
「あっ、あのー。ちょっとお聞きしたいことがあるんですけど」
「なんだい、花宮」
「引退した三年生の男子生徒って、誰がいましたか？」
「えっ、俺以外の七人だよな。春季大会で引退したから、君は知らないと思うけど――」
高円寺先輩は次々と同級生の名前を口にした。でも、その中に『千賀貴音』という名前はなかった。
喉元まで「千賀」という名前が出かかったけれど、すぐに飲み込んだ。千賀先輩から秘密にするように言われているから、うかつに尋ねるわけにはいかない。
千賀先輩、アンサンブル部じゃなかったのかなぁ……。
しかたなく、千賀先輩と高円寺先輩の関係を探るのは諦めることにした。
「そうですか。じゃあ今日、わたしが呼ばれた理由って何なんでしょうか。てっきり怒られると思っていたんですけど……」
麗先輩がちらっと、わたしの目の前の皿を見た。ガトーショコラが綺麗に平らげられているのを確認すると、高円寺先輩に目を向ける。高円寺先輩は静かにうなずいてから、口を開いた。
「君に訊きたいんだ。どこでフルートを覚えたのかを」
その視線は、刺さるように鋭かった。わたしはその言葉を、未熟な腕前に対する非難だと受け取った。
「あっ、あの、独学ですけど。あとは菜摘に教えてもらったこともありますし、他の人にも……。ははっ、駄目ですよね、ちゃんと上手な人に習わないと」
頭を指先でかきながら、愛想笑いを浮かべる。すると高円寺先輩の眉間がぎゅっと険しくなった。
「その『他の人』って、いったい誰だ？」
わざわざ濁した返事に、高円寺先輩は敏感に反応した。口調の厳しさに驚き、慌てて誤魔化す。
「あっ、ごめんなさい。知り合いとか……他の友達とか先輩とか……」
しどろもどろの答えに、高円寺先輩の眉間の皺はさらに深くなった。容赦なく詰問してくる。
「具体的には、いつ頃からフルートを練習しているんだ？」
おどおどしながらも、正直に答える。
「あの、高校に入ってからです。それまではぜんぜん音楽に触れてなくて……」
すると高円寺先輩は、一瞬驚いたような顔をした。視線が困惑したように宙を漂い、やがて深いため息をつく。その反応に、わたしは申し訳なさを覚えて、ぺこりと頭を下げる。
「ごめんなさい。これからは、上手な先輩たちに教えていただきたいと思います。だから、ご指導のほど、よろしくお願いいたします」
麗先輩は、高円寺先輩がそう尋ねた事情をわかっているようで、すぐさまわたしの解釈を否定した。
「こちらこそごめんなさいね、変な質問をしてしまって。あなたが下手だって言っているわけではないの。荒削りで、まだ音楽としての体をなしていないところも多分に見受けられるんだけどね」
「あっ、やっぱり下手くそってことですね」
わたしはおどけてそう言ったけれど、麗先輩の顔つきはさっきまでとは違って真剣だった。
「ううん、でもその……なんていうのかしら。あなたのメロディが持っている、独特の雰囲気や世界観、それに透明感。私も涼太も、あなたのメロディがある人のそれにとても似ていることに気づいたの。だから、ひょっとしたらその人から教わっていたんじゃないかと思って――」
すると高円寺先輩が、遮るように言葉を挟んだ。
「麗、この子は関係あるはずがない。音楽を最近始めたばかりなら、ありえないことだ」
麗先輩も同じように解釈したようで、高円寺先輩に向かって小さくうなずいた。
「そうね。あなたの身勝手に他人を巻き込んでしまってはいけないわ。それにあなた、医学部を受験する予定なんでしょう？ あの人のことをいつまでも引きずっていてはいけないと思うわ」
麗先輩は、諭すように高円寺先輩に言った。
――身勝手？ あの人？
わたしの胸の奥で、何かが小さく震えた。ふたりの会話の中に「誰か」の影が見え隠れしている。その「誰か」が、高円寺先輩の音楽に、そしてこの部に、深く関わっているのかもしれない――そんな気がしていた。
手にしていたメロンソーダのグラスをそっとテーブルに置いて、それとなく質問を投げかける。
「あのー、おふたりは……幼馴染みなんですよね？」
すると、ふたりは当然のように肯定した。わたしは少しだけ間を置いて、さらに尋ねる。
「おふたりとも、昔から音楽をなさっていたんですか？」
「そうよ。ふたりとも同じピアノ教室でね、家も近かったし」
――ピアノ教室？
そこで、さらに抱いた疑問について尋ねる。
「今は……ピアノはなさってないんですか？ 昔からピアノをなさっていたのなら、どうしてアンサンブル部なのかなぁと思って」
その瞬間、ふたりの表情がすっと曇った。目を見合わせて、何かを確かめるような沈黙が流れる。
「涼太がよければ、それくらい話してもいいんじゃない」
「……ああ、そうだな」
高円寺先輩は、思い出すように少しだけ目を伏せてから口を開いた。
「俺がフルート奏者になろうと決心したのは、とある先輩の演奏に感銘を受けたからだ」
麗先輩はミルクティーを口にして、こくりと喉を鳴らすと、その後に続けた。
「本当はね、涼太は有名な私立の進学校に進む予定だったの。それなのに城西高等学校に入学したのは、中学三年生の時、この高校の学園祭を見に来て、アンサンブル部の演奏を聴いてしまったからなの。正確には当時、一年生だった部員の演奏をね」
「ああ、それでアンサンブル部に入ってその先輩と演奏しようと思っていた。親には相当、反対されたけどな。まぁ、必ず医学部に進学するという条件付きでこの高校への進学を認めてもらえた」
それほどの魅力を持った奏者が、高円寺先輩のひとつ上の学年にいたらしい。
「だけど麗、お前だってどうしてこの高校にしたんだ。しかもお前まで管楽器に手を出すなんて」
麗先輩はくすっと笑って答えた。
「うーん、どうしてかしらね。涼太にはわからないかな？」
「またはぐらかすのか。何度聞いたか数え切れないぞ」
「そうね、じゃあ当たったら教えてあげてもいいかな、なんてね」
なんだか不思議な関係。でも、お互いのことをすごく理解している気がする。
わたしはそう思いながら、ふたりの顔を交互に眺めた。
高円寺先輩はコーヒーを一気に飲み干して立ち上がり、鞄と会計の伝票を手にした。
「花宮、わざわざ来てもらって悪かったな」
「涼太、もう行っちゃうの？ ……ああ、今日はあの人のところに行くのね」
麗先輩がそう言うと、高円寺先輩は背中を向けたまま、黙って首を縦に振った。
足早に店を立ち去るその姿を、麗先輩はずっと目で追っていた。
見えなくなったところで、小さなため息をついて、それから気を取り直すように笑顔を作った。
「あっ、そうだ。あなたにはお願いがあるの。厳しい要求かもしれないけれど、この曲、フルートで吹けるかしら。上手でなくても構わないんだけどね」
鞄の中からファイルケースを取り出して、テーブルの上で開く。そこには譜面が仕舞われていた。
たくさんの音符が並ぶ五線譜が目に入った瞬間、わたしはそれが自分の記憶の中にある旋律の楽譜だと気づいた。
『想い出は銀の笛』
わたしの好きな曲。千賀先輩と出会った時、一緒に演奏した曲だ。
「これを、わたしにですか……？」
レパートリーは少ないけれど、これなら対応できそう。でもそれ以上に、感じたことがあった。
「この譜面は四重奏の曲ですよね」
「ええ、そうよ。あなたは自分の好きなパートを演奏すればいいわ。だから今度の選考会までに仕上げてきてね」
「あっ、はい。努力してみます」
「じゃあ、私もそろそろ帰ろうかしら」
そう言って、麗先輩も喫茶店を後にした。
テーブルの上に残された譜面を見つめながら、脳裏に渦巻く疑問を追いかける。
高円寺先輩と千賀先輩の関係、千賀先輩の言うアンサンブル部の呪縛、そして麗先輩が曲を指定した意味――わたしには、そのいずれも正直よくわからなかった。
でも、譜面の曲である《思い出は銀の笛》は、《ハンガリー田園幻想曲》よりも難易度が低い。だから、麗先輩が《思い出は銀の笛》を指定したのは、わたしの《ハンガリー田園幻想曲》はいまいちだったんだな、と解釈した。
緊張の糸がぷつんと切れて、テーブルの上にでろんと伸びる。まるで空気が抜けた風船みたいに。
でも、まぁいっか。こっちの方が、ずっと好きな曲だし。それに上手く演奏できるはず。だって、千賀先輩と一緒に吹いたあの時の音色が、まだ胸の奥に残っているのだから。
一方で、高円寺先輩と麗先輩は飲み物を口にしながら、思い出話に花を咲かせている。
「あの時は面白かったな。俺のグループは賑やかなやつらが集まったからさ。俺以外のやつ、最後は派手にやろうとか言って、踊りながらフルート吹くんだもんな。知らなかった俺だけが浮いちまったじゃん。とんでもない演奏だったよ」
どうやら春のコンクールの話らしい。新三年生は全員出場する大会で、これを引退記念にする部員も多い。受験勉強に専念するためだ。
「ふふっ、三年生の男子、全員集まるとあんなふうになっちゃうのね。でも、県大会四位っていう順位は歴代最高よね。そんな型破りなパフォーマンスをしてその順位はすごいんじゃない？」
「いや、それがよかったのかもしれないよ。予選ではおとなしかったくせに」
ふたりは顔を見合わせて、くすっと笑った。
普段目にするふたりとは違う、和やかな雰囲気。部活ではあえて毅然とした態度をとっているのかな、ってわたしには思えた。
まるで恋人同士みたいだ。けれど、実際はそうじゃないことを、わたしは知っている。高円寺先輩が麗先輩ではない誰かに、熱い想いを抱いていることを。
「麗の方も皆、緊張していた割にはいい演奏だったよな。ところで今年はグループ分け、どうしようか」
「もし涼太がよければ、私のわがまま、聞いてもらえるかしら。だって部活でのコンクール、今回が最後でしょ」
麗先輩は意味ありげに、にこやかな表情になった。
「わがまま？ 麗は個人的に組みたい人がいるのか？」
高円寺先輩は怪訝そうな顔をしていた。まるで想像がついていないみたい。
「うん、その話は後で。だってここで話したら情報が漏れちゃうでしょ？」
「確かにそうだよな」
ふたりが同時にわたしを見た。わたしは「聞いていませんよ〜」という意味を込めて、目の前で両手のひらをぶんぶん振った。
その時、ふと頭に浮かんだことがあった。アンサンブル部に所属していた、三年生の男子のこと。
「あっ、あのー。ちょっとお聞きしたいことがあるんですけど」
「なんだい、花宮」
「引退した三年生の男子生徒って、誰がいましたか？」
「えっ、俺以外の七人だよな。春季大会で引退したから、君は知らないと思うけど――」
高円寺先輩は次々と同級生の名前を口にした。でも、その中に『千賀貴音』という名前はなかった。
喉元まで「千賀」という名前が出かかったけれど、すぐに飲み込んだ。千賀先輩から秘密にするように言われているから、うかつに尋ねるわけにはいかない。
千賀先輩、アンサンブル部じゃなかったのかなぁ……。
しかたなく、千賀先輩と高円寺先輩の関係を探るのは諦めることにした。
「そうですか。じゃあ今日、わたしが呼ばれた理由って何なんでしょうか。てっきり怒られると思っていたんですけど……」
麗先輩がちらっと、わたしの目の前の皿を見た。ガトーショコラが綺麗に平らげられているのを確認すると、高円寺先輩に目を向ける。高円寺先輩は静かにうなずいてから、口を開いた。
「君に訊きたいんだ。どこでフルートを覚えたのかを」
その視線は、刺さるように鋭かった。わたしはその言葉を、未熟な腕前に対する非難だと受け取った。
「あっ、あの、独学ですけど。あとは菜摘に教えてもらったこともありますし、他の人にも……。ははっ、駄目ですよね、ちゃんと上手な人に習わないと」
頭を指先でかきながら、愛想笑いを浮かべる。すると高円寺先輩の眉間がぎゅっと険しくなった。
「その『他の人』って、いったい誰だ？」
わざわざ濁した返事に、高円寺先輩は敏感に反応した。口調の厳しさに驚き、慌てて誤魔化す。
「あっ、ごめんなさい。知り合いとか……他の友達とか先輩とか……」
しどろもどろの答えに、高円寺先輩の眉間の皺はさらに深くなった。容赦なく詰問してくる。
「具体的には、いつ頃からフルートを練習しているんだ？」
おどおどしながらも、正直に答える。
「あの、高校に入ってからです。それまではぜんぜん音楽に触れてなくて……」
すると高円寺先輩は、一瞬驚いたような顔をした。視線が困惑したように宙を漂い、やがて深いため息をつく。その反応に、わたしは申し訳なさを覚えて、ぺこりと頭を下げる。
「ごめんなさい。これからは、上手な先輩たちに教えていただきたいと思います。だから、ご指導のほど、よろしくお願いいたします」
麗先輩は、高円寺先輩がそう尋ねた事情をわかっているようで、すぐさまわたしの解釈を否定した。
「こちらこそごめんなさいね、変な質問をしてしまって。あなたが下手だって言っているわけではないの。荒削りで、まだ音楽としての体をなしていないところも多分に見受けられるんだけどね」
「あっ、やっぱり下手くそってことですね」
わたしはおどけてそう言ったけれど、麗先輩の顔つきはさっきまでとは違って真剣だった。
「ううん、でもその……なんていうのかしら。あなたのメロディが持っている、独特の雰囲気や世界観、それに透明感。私も涼太も、あなたのメロディがある人のそれにとても似ていることに気づいたの。だから、ひょっとしたらその人から教わっていたんじゃないかと思って――」
すると高円寺先輩が、遮るように言葉を挟んだ。
「麗、この子は関係あるはずがない。音楽を最近始めたばかりなら、ありえないことだ」
麗先輩も同じように解釈したようで、高円寺先輩に向かって小さくうなずいた。
「そうね。あなたの身勝手に他人を巻き込んでしまってはいけないわ。それにあなた、医学部を受験する予定なんでしょう？ あの人のことをいつまでも引きずっていてはいけないと思うわ」
麗先輩は、諭すように高円寺先輩に言った。
――身勝手？ あの人？
わたしの胸の奥で、何かが小さく震えた。ふたりの会話の中に「誰か」の影が見え隠れしている。その「誰か」が、高円寺先輩の音楽に、そしてこの部に、深く関わっているのかもしれない――そんな気がしていた。
手にしていたメロンソーダのグラスをそっとテーブルに置いて、それとなく質問を投げかける。
「あのー、おふたりは……幼馴染みなんですよね？」
すると、ふたりは当然のように肯定した。わたしは少しだけ間を置いて、さらに尋ねる。
「おふたりとも、昔から音楽をなさっていたんですか？」
「そうよ。ふたりとも同じピアノ教室でね、家も近かったし」
――ピアノ教室？
そこで、さらに抱いた疑問について尋ねる。
「今は……ピアノはなさってないんですか？ 昔からピアノをなさっていたのなら、どうしてアンサンブル部なのかなぁと思って」
その瞬間、ふたりの表情がすっと曇った。目を見合わせて、何かを確かめるような沈黙が流れる。
「涼太がよければ、それくらい話してもいいんじゃない」
「……ああ、そうだな」
高円寺先輩は、思い出すように少しだけ目を伏せてから口を開いた。
「俺がフルート奏者になろうと決心したのは、とある先輩の演奏に感銘を受けたからだ」
麗先輩はミルクティーを口にして、こくりと喉を鳴らすと、その後に続けた。
「本当はね、涼太は有名な私立の進学校に進む予定だったの。それなのに城西高等学校に入学したのは、中学三年生の時、この高校の学園祭を見に来て、アンサンブル部の演奏を聴いてしまったからなの。正確には当時、一年生だった部員の演奏をね」
「ああ、それでアンサンブル部に入ってその先輩と演奏しようと思っていた。親には相当、反対されたけどな。まぁ、必ず医学部に進学するという条件付きでこの高校への進学を認めてもらえた」
それほどの魅力を持った奏者が、高円寺先輩のひとつ上の学年にいたらしい。
「だけど麗、お前だってどうしてこの高校にしたんだ。しかもお前まで管楽器に手を出すなんて」
麗先輩はくすっと笑って答えた。
「うーん、どうしてかしらね。涼太にはわからないかな？」
「またはぐらかすのか。何度聞いたか数え切れないぞ」
「そうね、じゃあ当たったら教えてあげてもいいかな、なんてね」
なんだか不思議な関係。でも、お互いのことをすごく理解している気がする。
わたしはそう思いながら、ふたりの顔を交互に眺めた。
高円寺先輩はコーヒーを一気に飲み干して立ち上がり、鞄と会計の伝票を手にした。
「花宮、わざわざ来てもらって悪かったな」
「涼太、もう行っちゃうの？ ……ああ、今日はあの人のところに行くのね」
麗先輩がそう言うと、高円寺先輩は背中を向けたまま、黙って首を縦に振った。
足早に店を立ち去るその姿を、麗先輩はずっと目で追っていた。
見えなくなったところで、小さなため息をついて、それから気を取り直すように笑顔を作った。
「あっ、そうだ。あなたにはお願いがあるの。厳しい要求かもしれないけれど、この曲、フルートで吹けるかしら。上手でなくても構わないんだけどね」
鞄の中からファイルケースを取り出して、テーブルの上で開く。そこには譜面が仕舞われていた。
たくさんの音符が並ぶ五線譜が目に入った瞬間、わたしはそれが自分の記憶の中にある旋律の楽譜だと気づいた。
『想い出は銀の笛』
わたしの好きな曲。千賀先輩と出会った時、一緒に演奏した曲だ。
「これを、わたしにですか……？」
レパートリーは少ないけれど、これなら対応できそう。でもそれ以上に、感じたことがあった。
「この譜面は四重奏の曲ですよね」
「ええ、そうよ。あなたは自分の好きなパートを演奏すればいいわ。だから今度の選考会までに仕上げてきてね」
「あっ、はい。努力してみます」
「じゃあ、私もそろそろ帰ろうかしら」
そう言って、麗先輩も喫茶店を後にした。
テーブルの上に残された譜面を見つめながら、脳裏に渦巻く疑問を追いかける。
高円寺先輩と千賀先輩の関係、千賀先輩の言うアンサンブル部の呪縛、そして麗先輩が曲を指定した意味――わたしには、そのいずれも正直よくわからなかった。
でも、譜面の曲である《思い出は銀の笛》は、《ハンガリー田園幻想曲》よりも難易度が低い。だから、麗先輩が《思い出は銀の笛》を指定したのは、わたしの《ハンガリー田園幻想曲》はいまいちだったんだな、と解釈した。
緊張の糸がぷつんと切れて、テーブルの上にでろんと伸びる。まるで空気が抜けた風船みたいに。
でも、まぁいっか。こっちの方が、ずっと好きな曲だし。それに上手く演奏できるはず。だって、千賀先輩と一緒に吹いたあの時の音色が、まだ胸の奥に残っているのだから。
