緊張する。

喉が焼けそうなほどの暑さにうだってるのに、鼓動はやたら速い。
迎は三ヶ月ぶりの教習所の前で、額ににじむ汗を拭った。

「三ヶ月サボってた俺を教習所が拒んでる……」
「はいはい。分かったから行くぞ」

相変わらず帷くんはクールである。
諦めて、颯爽と横を通り過ぎた彼の後に続いた。
土曜日ということもあって、受付のあるフロアは人が多く、活気があった。
「うは〜、大学生ばっかで目が痛い」
「お前も大学生だろ」
「俺はあんなパリピじゃない。絶対輪に入れない」
帷の後ろに隠れ、賑やかな大学生グループを避けて空いてるベンチに向かった。

「お前も見た目は遊んでそうなのに、意外と引っ込み思案なんだな」
「進んで前に出たいとは思わないな。仲良い奴ひとりいたら充分だもん」

自販機でジュースを買い、ひとつを帷に渡した。
「だから、お前がいれば充分ってカンジ？」
「……そ」
帷はサンキュー、と言って時計を見た。

「俺は今から試験だけど、お前は自習室に行くんだよな？」
「あぁ。気まずいけど」
「何百って数の生徒がいんだから、しばらく休んでたって何も言われないよ。俺もそうだし」
「あれ、帷も不登校だったの？」
「言い方……まあな」

帷はやれやれといった様子で、ジュースを飲みきった。
やっぱりお母さんのことで色々大変で、行けない期間があったんだな。
密かに考えて、そりゃそうだと消化する。
ちょうど次の教習を知らせるアナウンスが流れた為、帷は鞄を持って立ち上がった。

「じゃ、行ってきます」
「行ってら。頑張れよ！ マインドだから！」
「はいはい」

帷は可笑しそうに笑うと、すれ違いざまに俺の前髪を持ち上げた。

「終わったら迎えに行く」
「……おぉ」

その笑顔は、本当に甘くて、優しくて。
しばらくその場に立ち尽くしてしまうぐらい、見惚れてしまった。

不審に思われるから、俺も早く移動しないと。そう思うのに、やたらめったら足が重い。引き摺るように歩き出し、自習室へ向かった。

てか、帷は試験なんだから迎えに行くのは俺の方だよな。
冷静さを取り戻すも、尚さら羞恥心が込み上げてきた。

はぁ。部屋に着くまで誰とも会いませんように。
多分俺、今かなり真っ赤になってる。



◇



一時間ほどパソコンで勉強し、迎は勢いよく立ち上がった。
結局、あまり集中できなかった。自分よりずっと大事な人の、大事な試験だから。
結果を訊くのがちょっとだけ怖い。不安と期待が綯い交ぜになって、心と足を突き動かした。
一階へ降りると、ちょうど教習を終えて外から生徒達が入ってくるところだった。
邪魔にならないよう端に移動し、目的の人影を捜す。つま先立ちでひとりひとり確認していると、無事彼を見つけることができた。

「帷。おつかれ！」
「迎」

帷と、こちらを見ると少しホッとした顔でやってきた。
「俺から会いに行くって言ったのに」
「あはは、何か俺まで緊張して、あんま集中できなくてさ。……どうだった？」
人はいなくなったものの、声を潜めて問いかける。

心臓を掴まれてるような嫌な感覚にずっと支配されていた。

頼む。受かっててくれ。
心の中で必死に祈る。帷はこちらを見ようとせず、暗い面持ちになった。
気まずい沈黙と、重いため息。……まさか。

「駄目だった」
「うそ……」

帷に限って、そんな馬鹿な。そう思ったけど、静かに俯く帷に掛ける言葉が見つからない。
……いやいや、何回でも受けられるんだ。また次頑張ればいい。

「だ、大丈夫だよ！ お前のことだから、絶対惜しいミスしただけだろ。今日は俺が飯作るから元気出せって」
「マジで？ ありがと。じゃあ、そうだな……しょうが焼きが食べたい」
「ＯＫ、任せろ」
「あとデザートは白玉あんみつ」
「レシピ調べながら作る。そんだけでいいのか？」
「うーん……あ」

顎に手を添え、真剣に考えていた帷は手を打った。
「花火したいな。線香花火。もう何年もやってないから」
「突飛だなー！ ……でも、そういや俺も。面白そうだし、線香花火買いに行くか」
「やった。頑張った甲斐あったわ」
買い物に行くことが決まると、帷は楽しそうにポケットに手を入れた。
彼の元気が出たことは良かったけど。……絶対何かおかしい。

「おい、ちょっと効果測定の用紙見せろ」
「え？ あっ」

帷がわきに抱えていた解答用紙を素早く奪い、確認する。
しかし内容に目を通すまでもなかった。用紙の下には、仮免許合格に関する用紙があったから。

「おいっ！！ 受かってんじゃねえか！」
「そりゃあな。ちゃんと予習したし」

帷は悪びれもせず、掛けていた眼鏡を外した。堂々と騙すなんて、いくらなんでも酷い。
どうりで落ち着いていたはずだ。めちゃくちゃ要望言ってくるし、内心は俺を躍らせて笑っていたんだろう。そう思うと何か腹立つ。

「騙して悪いな。最初は普通に合格したって言うつもりだったんだけど、俺より緊張してるお前見たら、ちょっと弄りたくなって」
「絶対許さん」
「ごめんごめん。だって可愛いから」

可愛いって……。
言い訳になってないし、不意の笑顔に顔が熱くなる。悔しいことに、怒りより羞恥心が勝ってしまった。
完全にフリーズした俺の頭を、帷はぽんぽんと叩く。

「頑張ったのは本当だよ。合格したお祝いにしょうが焼き作ってほしいなぁ」
「……」

全く。
まぁ俺も……教習所に通ってたことは言おうとしなかったし。今回はおあいこだな。

「分かった分かった。飯は作るよ。花火もやる」
「サンキュー。やっぱり迎は優しいな」
「もう……」

絶対、してやったりと思ってる。
でもあどけない顔で笑われると、それまでの感情は置いてけぼりになる。胸の中にあるのは、甘酸っぱい気持ちだけ。

「おめでとう、帷」
「ありがと」

そして、自分が合格したのと同じぐらいの喜びを抱いてる。
仮免でこれじゃ、卒検や本免のときはどうなるんだろう。心臓がもたないかもしれない。
ま、何も今心配しなくてもいいか。

「じゃ、買い物行きますか」
「ああ」

帷とスーパーに行って、食材を調達した。その他必要なものを買い足して、自宅に戻る。
家が目の前だから仕方ないんだけど、教習所に帰ってきてるみたいで変な気分だ。
でも俺以上に帷の方が不思議に感じてそうだな。
ちょっと可笑しくて笑ってると、帷が隣にやってきた。
「何か手伝おうか？」
「大丈夫！ 一から百までやらせてくれ。でないと一人で作ったって言えないし」
袋から食材を取り出し、手を洗う。帷は急に不安になったのか、台所にやってきた。

「やる気満々なのは有り難いけど、包丁の持ち方は大丈夫？」
「それぐらいは大丈夫だよ」
「油はフライパンを熱してから入れるんだぞ」
「分かってる！ テレビでも観て待ってなさい」

料理はしないけど、彼が心配してる最低限の知識は持ってるつもりだ。
落ち着かない帷を居間へ追いやり、早速しょうが焼きの調理に取り掛かる。
結果として、中々美味しそうにできたと思う。スマホという文明の利器のおかげだけど、誰でもできる！ しょうが焼きの作り方で検索して、レシピ通り忠実に作ったからだ。

そもそもシンプルな料理だし、普段からやってればレシピ調べるほどでもないんだろうけど、俺の中では超大作である。キャベツの千切りを添え、味噌汁をつければ、立派な定食に見えた。