豪華な装飾と賑わう人々。
今日の【学園】は、いつもとは全く違う雰囲気でここが本当に【学園】だなんて信じられない。

天井には大きなシャンデリアが一際輝き、大広間には数多くのテーブルが並び、色とりどりの豪華な料理が整然と置かれている。グラスに注がれた赤い飲み物は、きっと血だろうと想像できた。色んな年代の吸血種たちが賑わう光景は、翼にとって少し異様だった。

「翼ちゃん、私から離れないでね」

真理愛にそう言われ、翼はウエイトレスから飲み物を受け取り、大広間の端にあるソファーに二人で腰を下ろす。

「ふう…人、多いでしょ～」
「うん、すごいね。こんな大勢の吸血種を見たのは初めて」
「この辺は上流貴族の吸血種たちが勢揃いだね～」

演奏者の音色に合わせて、ゆったりと男女が踊ったり、自分の子どもを紹介したり、さまざまな光景が目の前で繰り広げられている。
【リアゾン】にいたら、こんな光景とは縁もなかっただろう。着飾って、この場にいる自分が不思議で仕方なかった。

その瞬間、視界が一瞬真っ暗になった。
すぐに後ろから誰かが視界を遮っただけだと気づく。振り向くと、そこには…

「…御、」
「しっ」

彼の名前を呼ぼうとした唇に、人差し指が添えられた。

「ここでは名前を呼ぶのはタブーなんだ」

綺麗な形のスーツに身を包み、目元に仮面をつけた御影。

「ドレス、似合ってる。僕と踊ってくれますか？」
「…でも、私、踊りは…」
「大丈夫、僕がリードします」

その優しい声に、翼はコクッと頷いた。
チラリと真理愛を見ると、彼女も誰かに手を引かれていた。後ろ姿から察するに、きっと壱夜だろう。

その時、音楽が変わる。
先ほどよりもゆったりとした曲調に変わり、御影に手を引かれ、腰に回された腕の温もりを感じる。思ったよりも近い顔に、翼の心臓は少し早鐘を打った。

御影のリードは滑らかで、翼は自然と身体を委ねながら踊る。
踊っていると、自分でも踊れている気がする。
そう感じさせるほど、御影は優雅に翼を導いてくれた。

翼はちらりと横目で周囲を見やる。
みんなも踊っている。その中で、御影と一緒に踊る自分が、何だか特別に感じられた。

「真理愛」

耳元で名前を呼ばれる。

「ぁ、ごめっ…」

仮面越しに、壱夜が笑った。

「ははっ、まあいいけどさ、こういう時くらい俺のこと見てくれたら嬉しいなあ～なんて」
「うん、ごめん」
「なんか謝られると、ちょっと惨めな気持ちになるなあ～」
「あ、いや、あの…」
「嘘だよ、冗談。今日は一段と凄く綺麗だ」
「…ぁ、ありがとう」

壱夜の目が真っ直ぐで、思わず恥ずかしくなり目を逸らす。
彼は恥ずかしい言葉も、自然にサラッと言えてしまうのだ。

「可愛い」

二度目の褒め言葉に、真理愛は思わず拳を作り、彼の腕をポカッと叩く。

「…もう」
「照れてる～、ははっ」

笑う壱夜の顔を見て、真理愛は少しだけ安心した。



◇

二階から、音楽に合わせて踊る人々をぼーっと眺める。

「庵は行かないの？」
「行くわけないだろ」

ソファーに座る琉伽。庵は手すりに腕を置き、下を覗き込む。着飾った女性が男性と踊り、跡継ぎ候補や婿探しに親たちが必死になる姿が見える。

「ふーん…」

琉伽が座る隣に、庵が腰を下ろす。

「体調はどう？」
「まあまあ、かな…」
「…………そうか」

どことなく痩せた琉伽の身体。庵は気づいているようだが、庵には気づかれていないと琉伽は思っているのだろう。

「ねぇ、庵」
「ん？」
「早く仲直りしなよ。今日だって、本当は一緒に来るんじゃなかったの？」
「…別に、喧嘩じゃない」
「……能力のこと？」
「………」
「まあ、庵の能力は近しい人にとっては怖いもんな」

庵の能力は、相手に触れずとも心の声が聞こえること。確かに、心の声を覗かれるのは誰でも怖い。

「…琉伽は怖くないのか？」
「怖くないよ。今さら覗かれたって、なんの問題もない。俺だって似たようなもんだし。小さい頃も、こんな会話した気がする」
「…こほっ、忘れろよ」
「ははっ。本当に、今さらだよ」

琉伽の能力は他人の記憶を覗いて削除できること。庵の能力は、相手に触れずとも心の内を声として聞き取れ、さらに触れた相手には自分の思いを声に出さず伝えることもできる。記憶と感情を読み取れる二人は、小さい頃からずっと一緒だった。

「また不安になってるの？」

琉伽が真剣な顔で庵を見つめる。

「あの子のことだから、きっと理由があると思うけど…」
「理由…？」
「理由もなくあの子が庵を拒むわけないでしょ」
「……………」
「いい加減、信じたら？」

頭では分かっていた。
分かってはいるけれど、怖い。
彼女が自分に会わない理由があるはずだと分かっているのに、その答えを聞くのが庵は怖かった。

数日前、婚約者であるかぐやの使用人はこう告げた。

『庵様、申し訳ございません。お嬢さまが当分会いたくないと…』

かぐやが庵を拒絶したことは、今まで一度もなかった。

今日だって本当は一緒に来るはずだったのに…。

「…ほら、来たよ」

琉伽の呟きに、庵は息をのむ。

カサっ――

背後で気配を感じて振り返ると、廊下の先にドレス姿の女性が立っているのが見えた。だが、陰で顔は見えない。

かぐや…？

「じゃ、俺行くね」
「…え？」
「上手くやりなよ？」

そう言うと、琉伽は庵を残して廊下を去った。


◇

庵様を見つけた。
今日は年に一度の舞踏会。
婚約者である庵様と踊れる日。

なのに…どうして…。

少しでも綺麗と思ってほしくて、髪を切ったら思った以上に短くなってしまった。

こんな変な髪型で庵様に会えるはずがない！

はああああ、どうしよう、どうしよう…。

「かぐや？」

庵の声が耳に届き、近づいてくる。

やっぱり無理…こんな私で会えない…。

かぐやは廊下を振り返り、思わず走り出す。
けれど、逃げ切れるはずもなく手首を掴まれた。

「…？」

驚くかぐやだったが、すぐに手首は離される。
違和感に振り向くと、そこには俯いた庵の姿があった。

「…庵…様？」
「…やっぱり怖い…よな」
「…え？」
「…解消してもいい…から」

ちょ、ちょっと待って！
何かもの凄い勘違いしてないですか？
きっと今、庵様は私に気を使って能力を抑えているに違いない。
だから私の心の声も聞こえていない！

かぐやはそっと近づき、庵の手を握る。
仮面越しの彼の目を見つめながら、声には出さず心で呟いた。

『何か勘違いしてますか？』

「…え？」

『私が会いたくないって言ったからですか？』

庵の顔が明らかに暗くなる。

ああ、私って本当にバカ。

彼のトラウマはまだ癒えていないのに…。
髪型が変だから会いたくない…なんて。

「ごめんなさい。会いたくないって言ったのは、あの…その…髪型が…変になってしまって…だから」

「それ…だけ？」

庵はポカンと拍子抜けした顔をした。

「それだけてっ！乙女にとっては大問題です！
好きな人の前では少しでも…ひゃ」

気づけば、かぐやは庵の胸の中にいた。

「…よかった…怖くなったかと思って」

ぎゅっと抱きしめる力が強くなる。
かぐやは庵の頬に手を添え、仮面越しに彼の瞳を覗き込む。

「今更何を言ってるんですか？
私が庵様を離すはずがあるわけないでしょう？」

その瞬間、庵の瞳が揺れた気がした。

優しく重なる唇。
短く触れるだけのキスに、かぐやの心臓が跳ねた。

ああ、私って本当にバカ…。



◇


上手くいったかなあ…

庵のことだから、深読みしすぎて勘違いしてる可能性のほうが高いと思う。

琉伽は大広間の二階を出て、廊下を歩く。

「あっれ～、ひとり～？」

久しぶりに聞く声が、廊下の先から聞こえてきた。

「こないだ来た時、居なかったし～てか、やつれた？」

黒い長い髪を頭の上で一つに結び、ドレスに身を包んだ陸玖。
スリットの入ったスカートから覗く太ももには、拳銃が仕込まれている。

「陸玖ちゃん、見張り？」
「うん～、吸血種共の監視ね～」

陸玖は琉伽に近づき、仮面越しの顔でじっと琉伽を見つめる。

「なに？」
「ううん～、べっつに～」

そう言うとクルッと回って、琉伽から離れた。

「海偉は一緒じゃないの？」
「はぐれたんだよ～。お兄、目を離すとすぐどっか行くんだあ～」

琉伽はその話を聞きながら、どちらかというと陸玖のほうが迷子な気がすると思った。
きっと、今頃海偉は慌てているだろう。

「陸玖ちゃん」
「う～ん？」
「海偉が見つかるまで、一緒にいようか。海偉もそのほうが安心でしょ」
「ん？う～ん、それもそ～か～。あんたはあの中なら一番害がないよね～」

害って…。

「ああ、まあ、そうかな」

肯定した自分に少し笑いがこぼれる。

「お兄、どこかなあ～。なんかいつもと違うから、ここがどこかわかんないんだけど、なんでこんなことすんの？いつもと同じでよくな～い？」

陸玖はそう言って、スカートの裾をひらひらさせながら、廊下を歩く。
琉伽はその自由さと無邪気さに、少しだけ心を和ませた。

陸玖はいつも通りベラベラと喋っている。
確かに今日はいつもの【学園】とは全く違う。舞踏会のために、あちこちの配置も変わっている。

すると、前方から小さな子どもたち数人がパタパタとやって来て、すれ違った。

「あんな小さい子もくるんだ～」
「…子ども？」

琉伽は首を傾げる。今までこんな小さな子どもが参加することはなかった。

どこかの貴族の子ども…？

しかし、すれ違った瞬間、陸玖と琉伽は違和感を覚えた。

この感じ…おかしい…

「ねえ…琉伽」
「これは…」
「…ダンピールって確認されてないんだよね～」
「うん」

それじゃあ、あの子たちは…

陸玖は静かに子どもたちを追い、トン、と衝撃を与える。
気絶したように子どもたちはバタバタと倒れ、仮面を剥がして素顔を確認した。

「陸玖ちゃん…」
仮面を持った手が震える。

どういうこと？これは…何だ？

「陸玖ー！！！」

廊下の先から、大きな声が響いた。
振り返ると、男が二人続いている。

「あ！琉伽もいたんじゃん」
「よかった、陸玖ちゃん、見つかって」
「愁、弦里も…」

その瞬間、海偉の雰囲気が明らかに変わった。

「陸玖…それは？」

倒れている子どもたちを前に、海偉は静かに問う。

「…わかんない、でも」

陸玖の手と唇が少し震えているのがわかった。

「人間の子ども…だと思う。だけど、吸血種の気配も少し…」

「は？それって…」

驚きの表情を浮かべる愁。

「ダンピールってわけじゃ…ねーよなあ～？」

海偉の言葉に、陸玖が小さく頷く。

ダンピールは、人間種と吸血種の間に生まれた子ども。
この子たちの気配は主に人間で、その中に微かに吸血種の気配が混じっている。
ダンピールの翼の気配とは全く違った。

その場にいた全員の心に、静かな恐怖が走った。
自分たちの知らないところで、何かが起こっている。
【リデルガ】と【リアゾン】の平和が、脅かされようとしている。





◇


「きゃはっはっは！」
「あははっは！」

音楽に紛れて、甲高い子どもの笑い声が響く。
御影は胸騒ぎを覚え、踊りながら翼を抱き寄せた。

子ども…？舞踏会に子どもなんて…

壱夜も何かを察したのか、真理愛を抱き寄せ、その場で大広間を警戒する。

「きゃああああああ！」

その瞬間、大広間の扉付近から女性の悲鳴が響き渡った。
その声に人々は一斉に逃げ出す。悲鳴を上げた女性の視線の先には、尻餅をつき、恐怖に震える姿が映る。

何を見ている…？

女性の首に噛みつき、血を吸う少年の姿があった。

「…子ども…」
「御影！」

壱夜が名前を呼ぶ。

「翼は真理愛と一緒に、安全な場所に！」
「翼ちゃん！こっち！」

真理愛が翼に手を伸ばす。翼はその手を掴み、二人で大広間から逃げ出した。
御影は真理愛に『任せた』とアイコンタクトを送り、壱夜と襲われている女性に視線を向ける。

｢なんだよ、これ…｣

その場にいた全員が恐怖したのは、この子どもが放つ気配だった。
吸血種でも、人間でもない何か異質なもの。
その奇妙な気配と、躊躇のない吸血行為。

吸血種は通常、吸血の際、相手が死なないよう無意識に制御する。
小さな子どもでもそれは同じだ。
だが、この子どもはその制御を完全に破壊していた。
相手が死のうと、関係ない。

「じゅるるる…」

少年は容赦なく飲み続ける。

周囲の空気が一瞬で凍りついた。
大広間に響く子どもの声と、女性の悲鳴、舞踏会はたちまち地獄の光景へと変わった。

そして

「……全部、飲みやがった」

生まれて初めて、吸血種が血を飲み干す瞬間を目撃した。

「きゃああああああ！」

大広間は一瞬で地獄と化した。
悲鳴が連鎖し、人々は我先にと逃げ惑う。

「きゃっは」

子どもは、ニタァ、と歪んだ笑みを浮かべる。

「御影、普通じゃないぜ。この子」
「ああ……分かってる」

ひとりだけなら、なんとか……

「あはっ、ふふっ」
「……ずっと笑ってやがるな」
「…………」

子どもはその場で、ユラユラと上半身を揺らして立っている。
何が起きているのか、理解が追いつかない。

響き渡る悲鳴。
押し合い、転び、逃げ惑う人々の群れ。



◇

「真理愛ちゃ……」
「……」
「真理愛ちゃん！」

翼の手を引き、真理愛は必死に走っていた。

「……っ、ごめん、翼ちゃん」
「ううん……あの……」
「大丈夫。今、何が起こってるか分からないけど……とにかく安全な場所に避難しよう。きっと、御影たちが……」
「……真理愛ちゃん」

翼は、震える真理愛の手をぎゅっと握り返す。

「きゃああああああ！」
「――！？」

再び、大広間から大勢の悲鳴が押し寄せてきた。
直後、逃げ惑う人々が廊下へと雪崩れ込んでくる。

「翼ちゃん、私たちも……」

再び走り出そうとし、廊下の角を曲がった、その先。
そこにひとりの少女が立っていた。

ふらふらと、今にも倒れそうに。

逃げ遅れたのかな……

翼は迷わず、その少女に駆け寄る。

「……だいじょ――」

「翼ちゃん！待って！その子――！」

「……っ、え？」

パンッ――！！

乾いた銃声が廊下に響いた。

大きな音と同時に、翼の目の前で少女が崩れ落ちる。
あまりにも一瞬で、何が起きたのか理解できなかった。

「……ふぅ」

廊下の先。
拳銃を構えたまま立っている陸玖と、その隣には琉伽。

少女は床に倒れたまま、ぴくりとも動かない。
振り返った拍子に見えた少女の口元は、真っ赤に染まっていた。

「大丈夫～？　二人とも～」

「陸玖ちゃん……！」

翼はその場にへたり込み、陸玖と琉伽が駆け寄ってくる。

「……死んだ……の？」

「死んでないよ～。肩を掠めただけ。吸血種なら、こんなのすぐ治るから～」

床に横たわる、幼い少女。

大広間にいた“あの子”も、このくらいの年だった。

子どもが、吸血種を襲っている……？

どうして……

「さ、翼ちゃん。立って。逃げるよ」

琉伽がそっと、翼を立たせる。

「でも……この子は？」

こんなに幼いのに、ひとりにしていいの？

「正体が分からない以上、一緒には連れていけない」

「でもっ……！」

「翼ちゃん」

琉伽は一呼吸置いて言葉を発した。

「この子は何かがおかしい。君が怪我でもしたら……俺は御影に殺される」

そう穏やかに笑う。

「ごめん、今のは冗談。だから、今は俺の言うことを聞いて？」

琉伽の目には、少しだけ冷たさが宿っていた。

「どこに逃げる？」
「とりあえず、六花専用室に行こう」
「分かった～」

陸玖は焦る気持ちを必死に抑え、周りの状況を確認する。
小さな子どもが、ヴァンパイアたちを襲っていた。

あの少女の口元には、べっとりと血がついている。
つまり、誰かの血を吸ったということだ……。

でも、あんな小さな子どもが、大人の力に勝てるのか……？

そんな疑問が、頭をよぎる。

なんで、陸玖たちの代でこんな変なことが起こるの……
今まで拳銃なんてお守りみたいなものだったのに、初めて使ったわ……

『俺と愁で大広間に行く。弦里は一般人の誘導、陸玖は琉伽と真理愛と翼を見つけて、安全な場所へ――』

あの時の海偉の、真剣な顔が、陸玖の脳裏をよぎる。

あんな顔、初めて見た……

そして四人は、緊張を抱えたまま専用室へと向かった。




◇


「さ、入って」

琉伽は六花専用室に三人を通した。
全員が中に入ったのを確認してから廊下を見渡す。人影はなく、気配もない。

何事もなく辿り着けた……。

胸の奥に、ほんの少しだけ安堵が広がった。

琉伽はそのまま扉に手をかけ、大広間にいるはずの御影と壱夜の元へ戻ろうとする。

「じゃあ、俺は――」
「待って」
「……陸玖ちゃん？」

手首を掴まれる。
振り返ると、陸玖の瞳は冗談の欠片もないほど真剣だった。

「どこ行くの？」
「どこって……大広間に……」

陸玖は一歩近づき、琉伽の耳元に顔を寄せる。

「身体ボロボロのくせに。
　戻ったって足手まといになるだけ……違う？」

「…………」

やっぱり気づいてたんだ。
だから海偉は俺を六花専用室に……。

琉伽は無意識に拳を握りしめる。

やっぱり、ハンターの末裔だな。

ガチャッ

その時、六花専用室の扉が開いた。

陸玖は反射的に琉伽を引き寄せ、自分の背後に庇うようにして銃を構える。

「おい……銃を降ろせ」
「庵……」

そこに立っていたのは庵だった。

「琉伽もいたのか。なら、安心だな」
「なに～？ 無事だったんだあ～」

庵の姿を確認し、陸玖は銃を下ろす。

「かぐやを頼む」

庵の背後から、かぐやがそっと顔を出した。

「かぐや！」
「真理愛ちゃん！」

かぐやは駆け寄り、真理愛を強く抱きしめる。

「無事だったんだね」
「真理愛ちゃんこそ……よかった……」

「じゃあ、俺は御影の所に行く」
「お、俺も」
「琉伽。お前は、かぐや達を頼んだ」

「庵……」
「庵様……」

「大丈夫。すぐ戻る」

そう言って庵は笑い、六花専用室を後にした。

「へえ～。あいつって、あんな顔できるんだ～」

琉伽は走り去る庵の背中を見つめる。
何も出来ない自分が、ひどく不甲斐なかった。

ぎゅっと握りしめた拳に、力がこもった。