陽が落ち、翼は鋳薔薇家の大きな屋敷へ帰った。
部屋に備え付けられたシャワー室で汗を流し、ベッドにダイブする。

最近の【学園】生活で、身体はかなり疲れていた。
【リデルガ】での教養は一切身につけていない。
そのため【学園】の授業についていくには、予習と復習が欠かせなかった。

勉強、しなくちゃ……

重い身体を起こし、机へ向かう。
部屋に用意された大きな机に腰を下ろすと、暗く広い部屋を一望できた。

“あの家”とは、大違い。

“あの家”は狭く、息苦しくて、
そこにいるのに、いないみたいな…そんな場所だった。

【リアゾン】を出れば、何かが変わると思っていた。
広くて、暖かくて、すべてが揃っているこの部屋にいても、
“あの頃”と何も変わらない。

心は、いつも冷たいまま。

翼は机に突っ伏し、そのまま意識を手放した。


『……ごめんね』

『……愛してる……わ、翼』

『……あの人の宝物……』


「っ……！」

【リデルガ】に来てから、毎日夢を見る。
最後に聞いた、母親の言葉。

気がつくと、机に突っ伏したまま眠っていた。
寝汗で身体が重い。

時計を見ると、夜中の二時半を指している。
変な体勢で眠っていたせいか、頭も身体も痛かった。

「……最悪……今日も、眠れない……」

翼は椅子から立ち上がり、カーディガンを手に取る。
そして、いつもの場所へ向かった。

広い廊下を抜け、階段を下りる。
大きなガラス張りの扉を開けた瞬間…さあっと、風が花の香りを運んできた。

そこは、鋳薔薇家の広大な庭園。
薔薇の花が、夜の中で美しく咲き乱れている。

月光に照らされ、薔薇はきらめく。
まるで宝石のように。

ここは、翼が眠れず屋敷の中を歩き回るうちに見つけた場所だった。
眠れない夜は、いつも庭へ続く階段に腰を下ろし、月を眺める。
それが、いつの間にか日課になっていた。

「…………」

環境が大きく変わり、分からないことばかりの日々。
頭が追いつかない。

母の言葉も、
ここへ連れて来られた意味も。

「十一回目」

静寂を裂くように、背後から声がした。

「……御影」

振り返ると、月明かりに照らされた御影が立っていた。

「翼が、ここに来るの。眠れないの？」

そう言って、御影は隣に腰を下ろす。

「……うん」
「……そう」

二人の間に、静かな沈黙が落ちる。
御影も月を見上げていた。

その横顔は、月光を受けてひどく綺麗だった。

「母親のせい？」

唐突に、そう問われる。

「……え？」
「最後の言葉。翼、かなり困惑してたから」

記憶が、鮮明に蘇る。

『……私のこと、邪魔だったんじゃないの？
　産まなきゃよかったって、そう思ってたんじゃなかったの？ねえ、お母さん！！』

「あんなこと、言うつもりじゃなかった……」

物心ついた頃には、もう母の笑顔を思い出せなかった。
いつも怒っていて、厳しくて、
疎まれているのだと、ずっと思っていた。

だから…

『……愛してる……わ、翼』

あの言葉を、聞けるなんて思ってもみなかった。

「……そっか」
「……うん」
「俺も、やっぱり母親っていう存在はよく分からない」

風に吹かれれば消えてしまいそうな、か細い声だった。

「……でも、これだけはなんとなく分かった」

御影は、月から視線を落とし、翼の目を見る。

「あの言葉に、嘘はなかったと思う」

真っ直ぐな瞳が、翼を貫いた。

『お母さん！ お母さん！』
『なあに、翼？』

小さな、小さな記憶。
幼い翼を抱きかかえ、優しく微笑む若き日の母の姿。
穏やかで、あたたかな感触が、微かに蘇る。

「……ぅ、ふ……」

堪えきれず、涙が溢れた。
もう帰ることのできない、住み慣れた家。
翼は腕に顔を埋め、静かに泣いた。

御影は何も言わない。
ただ、翼が泣き止むまで、ずっと隣にいた。

その記憶は、忘れていたかった。
思い出さなければ、苦しまなくて済むから。
思い出せば思い出すほど、胸が痛むから。

忘れたことにして、そっと閉じ込めた。
二度と思い出さないように、厳重に鍵をかけて…。






静かに泣き出した翼の隣で、暗闇を照らす月を眺める。
愛しているとか、いないとか。
本当のところは分からない。人は、簡単に嘘をつく。

それでも翼の母親が、あの時に口にした言葉だけは、嘘ではなかったと信じたかった。

琉伽に記憶を消される、その直前。
微かに動いた、彼女の唇。

『翼を、お願いします』

愛する娘を【リデルガ】へ連れて行かれ、
さらに娘に関する記憶までも消されるというのに…それでも口にしたのは「お願いします」だった。

普通なら、もっと取り乱してもいい。
泣き叫び、抵抗してもおかしくない。
それなのに、あの異様なまでの冷静さ。
状況を瞬時に理解した、その早さ。

彼女の母親は、一体……。




◇

コンコン。

「真理愛」

部屋の扉を叩く音がする。
この時間に来るのは、彼しかいない。

――ガチャ。

返事をする前に、扉は勝手に開いた。

「大丈夫？」
「……壱夜」
「落ち込んでるかなーって思ってさ」
「別に、落ち込んではないもーん」

そう言いながら、真理愛はベッドに座ったまま視線を逸らす。
壱夜は、当然のようにその隣へ腰を下ろした。

「その割に最近、トイレまで翼のこと追いかけてるじゃん」
「……いや、だって……」
「ほら。やっぱ気にしてる」
「ん～……」

壱夜は、困ったように笑う。

「翼だって【リデルガ】に来たんだ。時間が経てば人間の匂いも消えるし、大丈夫だよ」
「……でも、翼ちゃんはダンピールだし。いつ、どこで、何に狙われるか……」
「そのために俺たちがいるんだろ？」

そう言って、壱夜は真理愛を抱き寄せた。

「だからさ。ひとりで背負わなくていい。な？」

大きな身体に包まれ、額と額がそっと触れる。
近すぎる距離。
落ち着いた声。

「真理愛は、よくやってるよ。大丈夫」

いつもより低く、穏やかな声。
その雰囲気に、胸が小さく跳ねた。

壱夜は、いつだって真理愛を肯定してくれる。
居心地がいい。
けれど同時に甘やかされている自覚も、確かにあった。

「……うん。ありがと……」
「おう！」

そう言って笑う壱夜。
無邪気なその笑顔が、なぜか胸を締めつける。

ごめんね。私って、ずるいね。

もう何度、心の中で謝っただろう。
壱夜の隣にいるのに、浮かんでくるのは別の人の顔。

そんな自分が、どうしようもなく憎らしい。

私の心は、いつ諦めがつくんだろう。







◇

【学園】の敷地は広大だ。

その広さは、【リアゾン】との境界線付近まで及ぶ。
境界の地下には、【リアゾン】と行き来できる秘密の通路が存在する。
そしてその通路は、【学園】の地下へと続いているのだ。

二つの世界【リアゾン】と【リデルガ】を行き来できる通路の存在を知る者は、ごく一握りに過ぎない。






御影はある書類に目を通し、眉間に皺を寄せていた。
そこに書かれている内容が事実ならば、事態は相当深刻だ。

どうしたものか…。

【学園】の六花専用の部屋で、彼はひとり頭を抱えていた。

カチャ

気づいたときには遅かった。
御影の頭部に、左右から銃が突きつけられている。

「あっれー、鈍いなお前」
「お兄(にい)、こいつ弱いわ」

御影を挟むように二人が会話をしている。

「お前ら、正面の扉から入れないのか？猿か？」
「うーわ、口わっる」
「しょうがねーよ、妹よ。こいつは今、必死に怒りを抑えてるんだ」

御影は、向けられた銃を掴むと、そのまま二人を振り上げた。

「お～、しょっと」

二人は華麗に着地する。

「なんのようですか」
「なんのようですかじゃないでしょー、みーかくーん」

分かってるだろうな？という視線が飛ぶ。

ガチャ

「ぁ、海偉(かい)じゃねーかあ！」

部屋に入ってきたのは愁と庵だ。

「妹も！元気か～？」
「妹だけど、陸玖(りく)って名前があるんだけど。何頭悪いの？にわとりなの？」
「めっちゃ怒るじゃん」
「陸〜玖～、こいつらは所詮、吸血種だ。しょうがねー」
「そうだね、そうだったわ、はは」

感情のこもらない乾いた笑い声。
この兄妹はいつも表情を崩さず、適当なことを話す。まるで本性が読めない。

そして二人は人間種。
【リデルガ】と【リアゾン】を行き来できる唯一の人間であり、ヴァンパイアハンターの末裔でもあるのだ。

兄の海偉と、妹の陸玖。
かつて彼らは吸血種を狩るハンターだった。

だが数百年前、世界は【リアゾン】と【リデルガ】の二つに分断された。
人間を襲う吸血種はいなくなり、ハンターという存在もまた、その役目を失った。

今では互いに監視し合いながら、かろうじて平和な均衡を保っている。
そんなはずのハンターの二人が、突然【学園】に現れたのだ。

「なあ、みかくーん」

カチャ。

海偉が、御影に銃口を向ける。
その瞬間、愁と庵が同時に戦闘態勢に入ったのが分かった。
それに気づいた陸玖は、迷いなく二人に銃を向ける。

空気が、張り詰める。

「俺らに隠してること、あるだろ？」
「………」
「……お兄」

部屋の空気が、さらに重く沈んだ。
誰かが一歩でも動けば、即座に戦闘が始まる…そんな緊張。

「ちょっとおおおお！何してるの！？」

甲高い声が、その空気を切り裂いた。

「……ぁ、真理愛……」
「……ぁ、じゃないよ！陸玖ちゃん！なんでこんな物騒なことになってるのおお！？」

真理愛は両手を振り回しながら叫ぶ。

「みんな！武器引っ込めてええ！！」

その必死な様子に、張り詰めていた空気がわずかに揺らぐ。
そして真理愛の背後から、ひょこっと翼が顔を出した。
あまりにも慌ただしい様子が気になったのだ。

「……おいおい」

海偉は翼を見た瞬間、露骨に顔をしかめた。

「お前、本当に……え？ 嘘だろ。まじかよ……」

「……お兄、でもこの子……」

陸玖は視線を翼に向けたまま、低く呟く。
人間とはどこか違う。
言葉にできない、小さな違和感を確かに感じ取っていた。

「あ？ なんだあ、陸玖」
「…ただの人間じゃ…ない？」
「はあ！？」
「…でも、吸血種でも…ない？」
「陸玖ちゃんよー、お兄ちゃんちょっと意味わかんねーんだけどー」

海偉は御影から陸玖に視線を移す。
いつもポーカーフェイスの陸玖が、明らかに動揺しているのが分かった。

あぁ、そういうことかね。

御影は軽くニヤリと笑う。

「…人間を連れてくるようなことをするはずないじゃないですか」
「…ということは、ダンピール――」

海偉は、ゆっくりと銃を下げる。

「はあ、やめだやめだ～。陸玖ちゃん、こっちおいで～」

そう言って陸玖の肩を優しく抱き寄せる。
まだ信じられないといった表情で翼を見つめる陸玖。
ダンピール――物語の中だけの存在だと思っていた架空の存在が、目の前に立っている。

ただの言い伝えではなかったんだ…

「詳しく話を聞かせてもらっていいかね～」





◇

「はーい、お名前は？」
「翼…」
「翼ちゃんは、なんでここにいるのかなあ～？」

海偉に尋ねられた翼は、ちらっと御影を見る。
目が合うと、御影はニコッと笑った。

「はーい、あの暴君野郎は見ないように～」

そう言って、視線を自分に向けさせる海偉。

「…ダンピール…なの？」

陸玖が横から小さな声で尋ねる。
「…うん。」

翼が頷くと、陸玖は目を見開き驚愕する。
おとぎ話でしか聞いたことのない存在ダンピールが、目の前にいる。
本当に存在するのか…？陸玖の頭の中はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。

「ダンピールって、存在確認されてないよね…？それがまさか【リアゾン】にいたって、どういうこと…？」

部屋にいた全員が翼を見つめる。
どう説明すればいいのか…。翼は生まれも育ちも【リアゾン】だ。
自分がどのようにして生まれたかなんて知らない。母親に聞けるわけもなかった。
吸血種のこと、ダンピールのこと、父親のこと物心ついた頃には、そういう話を口にすることさえ許されない空気があった。

だから翼は、自分自身について何も知らない。

「…わからない、何も…」

絞り出すように、翼は小さな声で答えた。

「…親は？」
「…いたけど」
「…いたけど、って？」

翼の様子を見て、海偉は何かを感づく。

「ああ、記憶を消したか。お前ならやりそうだわ」

そう言って、御影を鋭く睨む。

「……………」

「ダンピールが存在しているなんて、世紀の大発見だ。国中の科学者たちが、それはそれは喜ぶだろうなあ」

「だからだよ。あの【リアゾン】の方は欲深いんだ。ダンピールがいると分かったら、母親ごと実験台にされる。それを事前に防いだんだよ」

御影は少し笑みを浮かべ、話を続ける。

「それに、翼は半分が吸血種だ。吸血衝動も、自傷行為でなんとか抑えていた。人間を襲うのも、時間の問題だった。だから、彼女が生きやすいのは――”こちら側”だと判断しただけだよ」

「………自傷行為」

真理愛が、心配そうな瞳で翼に声をかける。
翼は、大丈夫とでも言うように、少しだけ微笑みを返した。

「……ふーん、そういうことか」
「……お兄？」

海偉は短く息を吐いた。

「『生徒がひとり消えた』って上から言われて来てみりゃ、その正体がダンピールだったってわけか。ああ～、めんどくせえ～」

そう言って、頭をガシガシとかく。

「はあ、もういいわ。こっちでどうにか処理しとく」
「……お兄、それって」

「ダンピールの存在は【リアゾン】には伏せる。こんな事実が知られたら、上が何するか分かんねーからな」

海偉は翼に視線を向ける。

「きっとな、翼……だったっけ？　お前の母親を探し出して、徹底的に追及する。下手したら、お前も拷問だ」

「……拷問……」

思わず、翼の口から言葉がこぼれた。

「あれ？　知らねーの？【リアゾン】ってそういう場所だぜ。欲しいもののためなら、手段なんて選ばねー」
「……そうだね」

御影が静かに続ける。

「人間種は厄介な生き物だ。同種同士で戦争まで起こす」

「俺らにとって大事なのは、ダンピールがいるかどうかじゃねー。今の平和が保たれるかどうかだ」
「……………」

「平和を壊す因子は排除する。ただ、それだけ」

海偉は肩をすくめた。

「で、今このタイミングであんたの存在を公にしたら、確実に平和は壊れる。だから俺たちは“何も知らない”。あんたはただの吸血種だ。そう認識する」

御影に視線を向ける。

「それでいいよな？　みかくん」
「話が早くて助かるよ」
「はあ～、ほんと疲れる話だな～」

そう言って踵を返す。

「じゃ、俺ら行くわ～」

その後ろを、陸玖が静かについていく。
二人は窓の縁に足をかけ

「っと、その前に」

海偉が振り返った。

「さっきの話、やっぱ撤回。消えた生徒はあんたじゃない。こいつらが、そんなヘマするはずねーしな」

御影たちを一瞥する。

「その件はこっちで調べとく。じゃあな」
「はい、さようなら」

御影は穏やかに微笑み、二人に手を振った。
次の瞬間――

二人の姿は、窓の外へと消えていた。

「！？」

ここは６階…

「ははっ、翼、めっちゃ驚いてるな」

さっきまで大人しく壁にもたれていた愁が、にやりと笑う。

「大丈夫だ、あいつらは人間だけど、人間じゃない」
「また庵は誤解を招く言い方するな。あいつらはヴァンパイアハンターの末裔なんだ」

愁が丁寧に説明する。

「今は昔みたいに吸血種を狩ることはない。でも、俺ら六花と一緒に、平和の均衡を守ってくれてる。言うなれば、【リアゾン】の六花みたいな感じかな」

「…知らなかった」

「【リデルガ】とは違って、【リアゾン】はハンターの存在を公にしてないみたいだ。陰で平和を守ってくれてるんだよね」

真理愛が微笑む。
当たり前に思っていた平和は、誰かが陰で守ってくれていたのだと実感する。



◇

「お兄…あれでよかったの？」
「よかったも何も、こうするしかねーだろ。あいつらが知ったら目の色変えて飛びつくぜ」
「…そうだけど」
「嘘かもってことか？」
「……………」
「お前が一番わかってんだろ？」

そう言うと、陸玖は黙った。

海偉達ヴァンパイアハンターは、吸血種との幾度にもわたる激しい戦争を経験してきたため、五感が研ぎ澄まされ、ある意味で能力に近い力を持って生まれる者も稀にいた。

何百年も経ち、その遺伝子は失われつつあるが、陸玖は微力ながらも吸血種の気配を感じ取ることができる。

陸玖が言わなければ、こんな突拍子もない話はそもそも信じられない。

疑問は尽きない。
誰にも気づかれず【リアゾン】で生き、学校にも通い、吸血衝動を自傷行為で抑えていた…。そんなこと、本当に可能なのだろうか？
いくら半分しか吸血種の血が入っていないとはいえ…。

「…お兄」
「な～んだ？妹よ～」
「さっきの翼って子、なんだか嫌な感じがする」
「それはダンピールだからか？」

陸玖は言葉を選ぶように黙った。

「…なんか、それとは別に…うまく言葉にできないけど」
「……そっか」

陸玖がこんなことを言うのは珍しい。なんだか嫌な予感がする。ああ、いやだいやだ…。

俺はめんどくさい仕事が大嫌いなんだ。

そして、海偉かい達は地下通路を通り、【リアゾン】へと帰っていった。