ガチャ…

【学園】の一角にある、一際豪華な部屋。

「お～っす」

愁(しゅう)が部屋に入ると、大きな机の向こうに御影の姿があった。
ゆったりとした椅子に腰掛け、書類に目を落としている。

御影は一度だけ愁に視線を向け、すぐに手元へと戻す。
その何気ない仕草だけで、傍から見れば息を呑むほどの美しさが際立っていた。

「……なに、怖い顔してんの」

声をかけても、御影は書類から目を離さない。

「いや、別に」
「翼って子、こっちに来てんだろ？ 一緒にいなくていいわけ？」
「真理愛に任せてる」
「はあ？ お前が連れて来るって、あんなに騒いでたくせに、なんで他人任せなんだよ」
「…………」
「ったく、これだから坊ちゃんは」
「愁だって、そうだろ」
「お前は桁違いに坊ちゃんだろ！！」

御影と話していると、どうにも疲れる。
そう思いながら、愁はソファにどかっと腰を下ろした。

「……俺と居たら、変に注目浴びるだろ」

その言葉に、愁は「ああ、確かに」と素直に納得する。

「……お前さ、俺らのこと、言ったの？」
「言ってない」
「……はあ」

思わず頭を抱える。
こいつはいつもこうだ。肝心なことほど口にしない。
そのせいで誤解されることも多いのに、分かっていて黙る。

一歩外に出れば、笑顔の仮面を貼り付け、柔らかな声色と丁寧な口調で人を欺く。
本当の御影は、口が悪く、どこか闇を抱えた危うい存在だ。

そんな本性を知っているのは、六花と真理愛、かぐやだけ。
……いや、まだいたか。まあ、あいつらはいいか。

つまり、御影という吸血種は、そういう人物だ。

「……言うから」

聞こえるか聞こえないか、そんな小さな声。
自然と首が御影の方へ向いた。

「言うから……俺から」

さっきより、ほんの少しだけ大きな声。
その言葉に、愁は目を見開く。

あの御影が、自分から“言葉”にしようとしている。

「おう！！！！」

愁は勢いよく立ち上がり、御影の頭をガシガシと撫でた。
理由なんてない。ただ、嬉しかったのだ。
今までの御影を知っているからこそ、余計に。

「痛いって。力強すぎ」

そう言いながらも、御影は抵抗しない。
愁は零れそうになる笑みを堪えながら、思う。

少しずつ、変わってきている。
ほんのわずかだけど、それでも確かに。

……まあ、まだほんの一部だけどな。




◇

コンコン。

大きな扉をノックする真理愛。

「反応ないね～」

何度かノックしてみるものの、中からの返事は一切ない。

「まあ、いっか」

そう言って真理愛は迷いなくドアノブを回した。
ガチャリ、と音を立てて扉が開く。

中は想像以上に広い部屋だった。
大きな机に、ゆったりとしたソファーとローテーブル。
必要なものだけが、贅沢に配置されている。

ここは、なんの部屋だろう……。

そう思っている間に、真理愛はすでにソファーに腰を下ろし、完全にくつろいでいた。

「疲れた～。翼ちゃんも横おいで。疲れたでしょ～」

手招きしながら、隣をぽふぽふと叩く。
誘われるまま隣に座ると、体重に合わせてソファーが沈み込み、包み込まれるような感触がした。

なにこれ、気持ちいい……。

正直、今すぐ眠れそうだ。
……じゃなくて。

「ここ、何の部屋？」

そう尋ねると、半分目を閉じた真理愛が、ふにゃりとした口調で答える。

「ここはね～、御影たちの部屋だよぉ～。御影は、ほとんどここで過ごしてるけどね～」
「……“御影たち”？」
「うん。今日、御影教室いなかったでしょ？」
「あ……うん」

そのとき翼は、御影が同じクラスだったことを、初めて認識した。

「御影、授業ほとんど出ないんだ～。【学園】に来ても、基本この部屋に閉じこもってるの～」
「そう……なんだ」

それでいいのだろうか、と疑問が浮かぶ。
【学園】側は何も言わないのだろうか。

生徒が授業に出ないなんて、【リアゾン】では考えられない。
それを許されている御影は、一体何者なのか……。

一方の真理愛は、すっかりソファーの魔力にやられていた。

「はぁ～……ほんと、ここのソファー人をダメにするよねぇ……。寝ちゃいそう……」

ダメだ。もう半分、夢の中だ。

張り詰めていた緊張が一気にほどけ、翼はふと、トイレに行きたくなっていることに気づいた。

「真理愛ちゃん…トイレってどこ…」
「ここ出て右に曲がって、廊下を真っ直ぐ行って左だよ～」

目を半分閉じながら、真理愛は案内してくれる。

「ありがとう」

翼はソファーから体を起こし、指示通りに歩く。
右に曲がり、廊下を真っ直ぐ――左折すると、目的のトイレがあった。

さっさと用を済ませ、手を洗い、トイレから出る。
その瞬間、廊下ですれ違いざまに男子生徒とぶつかってしまった。
手に持っていたハンカチが床に落ちる。

「ぁ、すみません」
「ぁ、ごめん」

互いに拾おうと手を伸ばすと、二人の手が触れた。
その瞬間、空気がピリッと張り詰める。

「…あんた…人間…種？」

男子生徒は低く呟くと、翼の首に手を伸ばし、一気に壁際へ押し付けた。

ドンッ！

背中が壁に叩きつけられ、首を絞められる。
「…う…っぐっ」

苦しい……！

力はどんどん増していく。失いそうな意識の中、翼は赤く光る彼の瞳を見た。

赤……？

その瞬間、衝撃音と共に首を絞めていた男子生徒が吹き飛び、翼は解放される。
喉から一気に息を吸い込む。

「げっほ…ごっほ…」

翼がその場にへたり込むと、視線の先に立っていたのは茶色い髪の大きな男子生徒だった。
どうやら、彼の一撃で翼の首を絞めていた男子生徒は廊下の先まで吹っ飛んでいたらしい。

「おい、お前、何やってんの？」

「げっほ、げっほ……」

まだ喉がヒリヒリして、息がうまくできない。
吹っ飛んだ男子生徒が、ようやく上半身を起こす。

「壱夜(いちや)さん…」
「答えろよ。お前、何やってた？」
「……えっと、」
「あ？」
「そ、その女、人間っす！壱夜さん！人間がなんで…！」

その瞬間、廊下の空気が凍りついた。

バレた……？

心臓がどんどん早鐘を打つ。

「お前、マジでそんなこと思ってんの？」
「だ、だって、匂いが…」
「あのなあ、俺らがここに人間入れるわけねーだろ。舐めてんのか」

壱夜の睨みが、凄まじい殺気を帯びる。
男子生徒は尋常じゃない震え方で後ずさり、腰を抜かしている。翼も壱夜の殺気にやられ、身体の震えが止まらない。

「っち、もういい。行け 聞こえてねーのか？」

その脅しに、男子生徒はものすごいスピードで廊下の先へ走り去った。

「けっほ…」

壱夜が屈みこみ、翼の顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

衝撃音に気付いた生徒たちが、ざわざわと集まってくる。

「けっほ、うん。大丈…夫、けっほ……」

そのとき、廊下の奥から真理愛が駆け寄ってきた。

「翼ちゃーん！！？？」
「どうしたの！？何があったの！？大丈夫！？」

慌てふためく彼女の後ろから、御影とほんのり赤毛の男子が小走りでやってくる。
翼の姿を見るなり、御影の目つきがわずかに鋭くなる。

「…真理愛」

御影が、ボソッと真理愛の名前を呼んだ。
それが合図だったかのように、真理愛の瞳がすぅっと赤く染まる。

「うん。翼ちゃん、ちょっと首触るね」

そう言って、真理愛はそっと翼の首元に手を当てた。
触れられた場所がじんわりと温かくなり、淡い緑色の光が広がっていく。
息苦しかった喉が、ゆっくりと楽になっていくのが分かった。

「これで大丈夫。……ごめんね。私も一緒にいればよかった……」

今にも泣き出しそうな表情で、真理愛は翼を強く抱きしめる。

「なに？ なに？」
「喧嘩？」

周囲には、騒ぎを聞きつけた生徒たちが次々と集まってきていた。

「クンクン」

壱夜が翼に顔を近づけ、匂いを嗅ぐ。
突然の距離の近さに、翼はビクッと身体を強張らせた。

「……確かに、ちょっと匂いがするなあ。ほんと、微かだけど」
「なに？ 壱夜」
「さっきの男さ、翼のこと人間だって言って手ぇ出したんだよ」
「え……そういうこと？」

真理愛は壱夜から翼へと視線を移し、再びぎゅっと抱きしめてくる。

「あら～、なるほどねえ。しゃーねーなあ。吸血種の中には人間嫌いなやつもいるからさ」

いつの間にか、壱夜と真理愛の他に、赤髪の男が翼の隣に立っていた。
彼は頭をぼりぼりと掻きながら少し離れた場所へ移動し、「おいで」と手招きする。

翼は真理愛に支えられて立ち上がり、その手招きに導かれるように歩き出した。

シュッ。

「うっ……」

突然の水しぶきに、思わず目を閉じる。

「これで、OK～」
「わっ、愁、なにそれ～？」

真理愛は、赤毛の男――愁が手にしている小瓶に興味津々だ。

「ん～？ 人間の匂いを緩和する香水みたいなやつ～」
「へえ、また変なの作ってやんの～」
「変ってなんだよ、壱夜！ 役に立っただろ！」

愁と壱夜が言い合う横で、真理愛は香水の瓶を窓から差し込む陽の光にかざし、

「キラキラ～」

などと呟いている。本当に自由な人だ。

その間、御影は翼をじっと見つめ、静かに距離を詰める。
そして首元に顔を近づけ、軽く息を吸った。

「……うん、もう大丈夫」

そう言って、翼の頭をぽん、と撫でる。

「壱夜、愁。行くよ」
「はいはい。あ、その前に」

愁は一歩前に出て、軽く手を挙げた。

「俺は観月(かんげつ)愁(しゅう)。で、こいつは鴎外(おうがい)壱夜(いちや)」
「よろしく！！」

壱夜はにこっと笑い、片手を上げる。

「……よろしく」
「これから会うこと多いと思うからさ。あ！ ちょ、御影待てって！ んじゃな、翼！ あ、それと…」

愁は、まだ人だかりの残る方へ向かって声を張り上げた。

「琉伽～、よろしく！」

そう言い残し、にこっと笑って三人はどこかへ行ってしまった。
愁が声をかけた方向を見やると、人だかりの一番後ろに、背の高い薄いグレーの髪が揺れるのが見えた。
いつからそこにいたのか、気配すらなかった。

愁の声に反応して生徒たちが一斉に後ろを向く。
そこに立っていたのは、琉伽。
その姿に、周囲の誰もが釘付けになった。
時間が止まったかのように、誰一人として目を逸らせない。

そして、翼の視界は一瞬で真っ暗になった。

「パチンッ」

小さな音と共に視界が再びクリアになる。
真理愛が手で翼の目を覆っていたのだ。

「視ちゃだめだよ、琉伽の目は」

「え……」
「……あれ、私」
「俺ら……何してんだ？ こんなところで」

集まっていた数人の生徒たちは、口々に言いながら自然とばらけていった。

「今の……」
「記憶を消したんだ。琉伽がね」
「ごめんね、急に」
「琉伽～、ありがとっ！」
「いや、真理愛こそ。翼ちゃんの目隠してくれて助かったよ」

確か、お母さんの記憶も……でも、あの時はお母さんの頭に触れていた。

「俺、視線を合わすだけでも記憶を消せるんだ。あの時はどうも。まだ自己紹介してなかったよね。琉伽って呼んで？」

翼の考えていることを察したかのように、琉伽は笑顔で答えた。

「ところでどう？ 【学園】は」
「あ、えっと……」
「おおお！ 琉伽じゃねーか！」

その時、大きな声が耳を劈く。
声のする方を見ると、そこには藤堂の姿があった。
琉伽は一瞬、嫌な顔をしたが、すぐにいつも通りの笑顔に戻る。

「お前、学年上がってからあんまり学校来てねーらしいじゃねーか！」

藤堂は翼と真理愛に視線を向ける。

「じゃあ、僕はここで。またね、翼ちゃん」

そう言うと、琉伽は逃げるようにその場を去った。

「って、おい！ 琉伽～！」
「逃げられちゃいましたね、先生」

真理愛は笑いながら藤堂の肩をポンと叩く。

「やっぱり？ なんか避けられてる感じだよな～。あんまり学校も来てないみたいだし。真理愛、何か知らねえーか？」
「ええ～、特には。ていうか先生もう担任じゃないじゃん」
「そうなんだけどよー、一度もった生徒はいつまでも気になるんだよ」
「ふーん。ていうか、先生何故ここに？」
「いや、なんか生徒が集まってるって聞いて、喧嘩か何か始まったのかと思ってな。六花のやつらか？ 処理してくれたのは」
「うん！ ばっちり」
「…そうか」

藤堂の目が琉伽の背中を静かに追う。
追いかけることもできたはずなのに、しなかった。
その微かな優しさが、翼には少し温かく感じられた。

こうして、翼の【学園】での一日目が静かに幕を閉じた。






◇

あれから数日、翼は少しずつ【学園】に慣れてきていた。

放課後はいつも、御影たち専用だと言われているこの豪華な部屋で過ごすことが多い。
この部屋に自由に出入りできるのは、御影をはじめ、琉伽、愁、壱夜、真理愛、かぐや、そして他に二名…合計八人。

なぜこの八人なのか、翼はまだ知らない。

ここに来て、特別なことをするわけではない。
それぞれが読書をしたり、勉強をしたり、昼寝をしたり、ゲームをしたり、お菓子を食べたり。
放課後の過ごし方自体は、【リアゾン】にいた頃と何ら変わりはなかった。

ただ一つ、決定的に違うことがある。

【リアゾン】では、翼はこんな“普通”の放課後を過ごしたことがなかった。

学校が終わればすぐに家に帰り、母親の目の届く場所で生活する。
自由という言葉とは、ほど遠い日常。

だからこそ、『リデルガ』に来て、なんとなく分かったことがある。

それは御影は、いつも忙しそうだということ。

書類に目を通し、印を押し、どこかへ電話をかける。
とても“ただの学生”には見えない。
家でも、食事の時以外はほとんど姿を見かけないし、ちゃんと眠れているのかも正直分からなかった。

今も御影は書類から目を離さず、眉間に深く皺を寄せている。

一方で、向かいのソファーでは愁が完全に占領する形で昼寝をし、その横の大きなテレビでは壱夜がゲームをしながら大騒ぎしている。

そしてあの日以来。
琉伽の姿は、ここで一度も見ていなかった。

「翼ちゃん？」

ソファーに座り、ぼんやりと御影を眺めていたところ、真理愛に声をかけられる。

「ぼーっとしてるけど、大丈夫？」
「うん、大丈夫」
「御影が気になる？」
「え、あ、いや……その。いつも忙しそうだなって」

そう答えると、真理愛は一瞬、信じられないものを見るような表情を浮かべた。

その顔を見て、翼は思わず声を漏らす。

「……え？」
「もしかして……何も聞いてないの？」
「何もって……？」

その反応を見た真理愛は、ぷくっと頬を膨らませ、キッと御影を睨んだ。

「ちょっと、御影ー！」

そう言うや否や、御影を指さしてズンズンと席へ向かい、彼が見ていた書類をひったくる。

「翼ちゃんに、私たちのこと何も言ってないの？
こっちに来て何日経ってると思ってるのぉー！
てっきり、もう話してると思ってたのに～！」

書類を奪われた御影は、小さく「……はぁ」と息を吐き、静かに席を立った。
そして、まっすぐ翼を見る。

「……？」

頭の中に、はてなが浮かぶ。

その様子を見ていたソファーの上で、横になっていた愁が口を開く。

「話してくれるってさ」
「話す？」
「俺たちのこ～と」

そして御影は、静かに語り始めた。



「まずは吸血種ヴァンパイアの成り立ちから。
この【学園】には『六花(ろっか)』と呼ばれる存在がいる。六花とは、吸血種の中で最も位の高い6つの家柄を指す言葉。そのひとつが俺の血族(けつぞく)、鋳薔薇(いばら)家。そして他の5つの家柄を合わせて六花と呼んでいる」

「……血族？」

「うん。吸血種は、血で家の位が決まる。六花と呼ばれる一族は、主に自分たちだけで繁栄してきた――言い換えれば純血の一族だ。要するに、吸血種としての血が濃いってこと」

「純血……」

「俺の血族、鋳薔薇家は、始まりの吸血種と言われている。六花の中でも位が一番高い。その派生として繁栄したのが他の5つの一族だ」

「……それって？」

「そう。桃李(とうり)家、観月(かんげつ)家、鷗外(おうがい)家、南雲(なぐも)家、安楽吹(あらぶき)家の5つの一族。南雲家と安楽吹家の2人にはまだ会ってないね」

「……うん」

「言ってしまえば、吸血種は元をたどれば全員、始まりの吸血種に行きつく。少なからず、全員が薄い糸のような血縁関係にある。そして六花の吸血種は、それぞれ特殊な能力を持って生まれるんだ」

「特殊……能力？」

「翼の母親や生徒の記憶を消したのは琉伽の能力。真理愛の能力は治癒。そして翼が襲われた時、壱夜が発揮したのも能力の一種――心身強化だ。純血に近い吸血種には、能力がある」

そうか。壱夜が男子生徒を廊下の端に飛ばしたのも、能力の一種だったんだ……。

淡々と話す御影を見て、翼はあることに気づく。

つまりここにいる皆は、吸血種の中でも位の高い一族で、【学園】の生徒の中で一番権力を持っている人たちなんじゃ……。

「まっ、そういうことだな」

御影ではない、低い声がした。

「俺たちは将来、この【リデルガ】を任されるような吸血種だ。普通、お前のようなダンピールが一緒にいていい吸血種じゃないんだよ」

「また勝手に心の声読んだよ。庵(いおり)の能力は、人の心の声が読めるから、翼、気をつけろよ～」

ソファーに寝転んでいた愁が呟く。

人の心が読める？

声のする方に視線を向けると、扉付近に二人の青年が立っていた。

「庵と弦里(げんり)だああ！久しぶり！！」

真理愛は嬉しそうに二人の名前を呼ぶ。

「君が翼ちゃんだね。初めまして、安楽吹(あらぶき)弦里(げんり)です」

笑顔で自己紹介する弦里の隣に、仏頂面の青年が立っている。
翼をジッと見つめるその目つきは鋭く、眉間には皺が寄っていて少し怖い。

「ちょっとー！庵、そんな目で見ないでよ！翼ちゃん、怖がってるじゃん！それに、勝手に心読まないでっていつも言ってるでしょ！！」

弦里が庵の頭をぽかっと叩く。

「翼ちゃん、怖がらなくていいよ。あの目つき悪い黒髪野郎は南雲(なぐも)庵(いおり)。ほっとけば大丈夫」

「…ぁ、うん…」

弦里は笑いながら御影に目を向ける。

「話の続き、いいかな？」

「ごめんね、御影。続けて？」

真理愛も優しく促す。

翼は、少し考え込む。
庵の言う通り、彼女は吸血種も人間種でもない。
忌み嫌われる存在、ダンピールだ。
そんな自分が、六花の純血たちと一緒にいることが許されている理由が、まだ分からない。

「どうして、私は…」

その問いに、御影は翼の目を真っ直ぐに見つめる。
その視線の奥には、答えを待つだけの優しさではなく、何か言いたげな意思が含まれていた。

翼は、少しだけ胸の奥がざわつくのを感じた――言いたいことは、何となく察しがつく。

ーーーピルルルルッッ

その時、部屋に電子音が鳴り響いた。
御影の携帯だ。

彼は通話ボタンを押し、耳に当てると一言も発さないまま部屋を出ていった。

聞けなかった。

御影を前にすると、どうしても上手く言葉が出てこない。

「翼ちゃん、翼ちゃん」

横から、弦里が声をかけてくる。

「御影はさ、言葉が少なくて掴みにくいけど……ちゃんと翼ちゃんのこと考えてるよ。ここにいれば大丈夫」

「…………」

「俺のことは弦里って呼んで。庵もさっきはあんなこと言ったけど、根は悪いやつじゃないから安心して。
それにこの部屋、六花専用だけど……翼ちゃんは特別。出入り自由だから」

「うん」

翼は、小さく頷いた。

その日、御影は電話に出たきり戻ってこなかった。
弦里の話では、六花の頂点、現六花頭首の仕事を手伝っているらしい。

吸血種と人間種。
見た目は同じでも、本質はまるで違う。

翼は、改めてその事実を実感していた。