｢翼を攫ったのは俺の双子の兄だ｣

六花専用室に御影の声が響いた。
愁の眉がピクリと動く。

｢…は、｣

一瞬。
本当に、一瞬だけ。
誰も理解できなかった。

「……は？」

最初に声を漏らしたのは愁だった。
けれど、それすらも“理解”ではなく、“音”に近い。

「ちょっと待て」

庵の声が低く落ちる。

「今、なんて言った？」

御影は視線を上げないまま、同じ速度で繰り返す。

「俺の双子の兄が、翼を攫った」

「……御影」

琉伽の声が震える。
それは制止というより、確認に近かった。

「…御影が双子で……その兄が……？」

壱夜の声がかすかに揺れる。

「……なんで、翼を？」

問いは御影に向けられたまま落ちる。
だが返る言葉はない。

誰も動かない。
誰も目を合わせない。

ただ、空気だけが重く沈んでいく。
その沈黙の中で…

「……ダンピールだから」

陸玖の声が、静かに落ちた。
何処か全員が“理解してしまった気がした”。
翼はダンピール、類い稀ない唯一の存在。
だからこそ――狙われる理由にはなり得る、と。

「……っ」

愁が眉をひそめる。
陸玖は視線を動かさないまま続ける。

「それ以外に理由ある？」

それ以外に理由なんてなかった。

「……ふー……」

全員が押し黙る中、御影が俯いたままゆっくりと息を吐く。
まるで、自分の中の何かを必死に押さえ込んでいるように。

「……御影の兄なんだよな。双子の……」

愁の声は恐る恐るだった。
その言葉すら、どこか現実から浮いている。

「何で、今まで俺らは見たことがないんだ？存在だって知らない。何で……」

「消されたから」

御影は即答した。

「……消された？」

壱夜が眉をひそめる。

「それってどういう――」

御影はその瞬間、静かに立ち上がった。
椅子が小さく軋む音だけが、やけに大きく響く。

そして――

「……琉伽」

「……御影」

視線が交わる。

御影は琉伽だけを見ていた。
他の誰も映していないような、真っ直ぐすぎる視線。

愁も壱夜も、庵も言葉を失う。
海偉と陸玖は、その場の“空気の重さ”にただ黙っていた。

弦里が慌てて立ち上がる。

「……御影、待て、まだ――」

言葉が届く前に。
すぅ、と御影の瞳が赤く光った。

「……御、影？」

琉伽の呼吸が止まる。

その赤は、理性ではない。
“何かを開けてはいけない場所”が開いた色だった。

御影はゆっくりと琉伽に手を伸ばす。
頬に触れた瞬間、空気が一段冷える。

そして、誰にも聞こえないほどの声で――

「……返せ」

「……っ、う」

その瞬間だった。
琉伽の身体が大きく揺れる。

「……っ、あ……！」

頭を押さえ、膝が折れる。
まるで“何かを引き剥がされる”ような感覚。

「……はぁ……っ、くっ……！」

視界が揺れる。
思考が崩れる。
奥に積み上げていた“何か”が、一気に引き抜かれていく。

琉伽は理解した。

――奪われている。

御影に、強制的に“記憶そのもの”を引き抜かれている。

「……御……影……」

苦しみの中で顔を上げる。
その視線の先で、御影はほんの一瞬だけ目を細めた。

そして――

ふっと、笑った。

次の瞬間。

御影の身体が、糸が切れたように崩れ落ちた。

「――御影！！！！」

弦里の声が割れる。

床に倒れた御影は、動かない。
呼吸の気配すら、薄い。

「……御、影？」

琉伽の手が震える。

さっきまで確かに“誰かを引き剥がしていた側”の存在が、今は逆に何もないように倒れている。

「……おい、マジかよ……」

愁の声も掠れる。

誰も近づけない。
近づいていいのかも分からない。

ただ、そこにあるのは――

「動かない御影」だけだった。





◇

鳥の声が聞こえる。
風が頬をかすめる。

ただ暖かくて、このまま眠っていたいくらい心地がいい。

「御影ー！！！！」

その声で、一気に意識が引き戻された。

御影はガバッと上体を起こす。

「……っ」

呼吸が荒い。
心臓がまだ現実に追いついていない。

そこは野原だった。
見覚えのある場所、現当主の屋敷の裏庭。

（……ここは……）

会議で何度か来たことがある場所だ。

「御影ー！」

再び名前が呼ばれる。
反射的に振り返る。

そこにいたのは、金髪の幼い自分だった。

「……」

違う。
御影と似ているが、明らかに“別の存在”。

（黎影……）

幼い黎影は御影の横をすり抜けるように走り去っていく。

「御影！見つけた！」

声の先へ視線を向けると――
幼い御影が、しゃがみ込んで何かを見ていた。
その姿はあまりにも自然で、あまりにも“昔の自分”だった。

「……過去」

御影の口から、かすれた声が漏れる。
過去に来ている。
そう理解した瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

（琉伽から……記憶を……）

だが、その思考は途中で途切れる。
記憶は“見せる”ものではない。
これは“戻ってきてしまったもの”だった。

幼いふたりは楽しそうに何か話していた。
ただふたり、笑顔で…。

あんな笑顔、今の御影にはなかった。

「……あんな風に、笑えてたのか」

独り言だった。

胸の奥が、妙にざわつく。
羨ましいのか、懐かしいのか、それすら分からない。

御影はただ、その光景を見つめていた。

その時だった。

「……誰？」

背後から声がした。
御影ははっとして振り返る。

そこにいたのは――

金髪の長い髪。緩やかなウェーブ。
柔らかい雰囲気の少女だった。

「……」

その顔に、御影は見覚えがあった。

（……琉伽から、少しだけ記憶を返された時……）

確かに、一瞬だけ“目が合った”少女。

「……あ」

声が出ない。

これは過去のはずだ。
この場所に“今の自分”がいるはずがない。

なのに少女は、まっすぐ御影を見ていた。
まるで、“そこにいることが当然”のように。

御影の呼吸が浅くなる。

（見えている……？）

いや、それよりも。

（あの時も……本当に、見えていたのか？）

記憶の中の違和感が、今になって輪郭を持ち始める。
過去の世界のはずなのにどこかが、決定的におかしい。

「……っ」

声が出ない。
何を話せばいいのか分からない。
そもそも、ここに“喋っていい存在”としていていいのかすら曖昧だった。

「……喋れない？」

大きな丸い瞳が、まっすぐ御影を捉える。
疑うでもなく、怖がるでもなく、ただ自然に。

御影は喉の奥が詰まるのを感じた。

（……なんで）

ここは過去のはずだ。
なのにこの少女は、あまりにも“今”を見ている。

「私はねー」

少女は少しだけ首をかしげて、ふわりと笑った。

「千影だよ」

その言葉は、軽い。
あまりにも軽くて逆に、胸の奥に沈んだ。

ただ純粋に、御影へ笑いかける。
何の影もない笑顔。
それが、妙に眩しかった。

すると、目の前が白く歪んだ。
眩しくて、御影は咄嗟に目を細める。
光は一瞬で膨張し、視界を飲み込んだ。
耐えられないほどの白さ。

（……っ）

思わず目を閉じる。
その瞬間…身体が、ふわりと浮いた。

落下でも浮遊でもない。
“境界が外れる”ような感覚だった。

そして。
再び目を開けた時。

「……」

御影は、そこに立っていた。
さっきまでの場所とは、明らかに違う“どこか”。

空気の質が違う。
音の距離が違う。
時間の流れさえ、微妙に歪んでいる。

（……ここは）

言葉にしようとした瞬間、喉の奥が引っかかる。

――記憶の中のはずなのに。
――記憶じゃない“場所”の匂いがする。

目の前には、ベッドと机が置かれていた。
誰かの部屋のようだった。

御影がそう思った瞬間ドタドタッ、と廊下から足音が響いた。

バンッ！！

勢いよく扉が開く。
そこに飛び込んできたのは、小さな影だった。
そしてそのまま、部屋に入るなり扉を乱暴に閉める。
バンッ、と鈍い音が響き、扉の前でそのまま崩れ落ちた。

「うぅぅ……ひっく……う〜……」

泣いていた。
必死に堪えようとしているのに、堪えきれていない泣き方だった。

（……誰だ）

御影は息を飲む。
なのに、視線を逸らせない。
この空間は“記憶”のはずなのに、目の前の光景だけが妙に“今”の温度を持っている。

そして涙を拭おうと少し顔を上げた。

｢……｣

(俺だ)

そこにいたのは、幼い自分だった。
初等部くらいの、まだ幼い“御影”。

「……なんで、なんで……黎影の、バカ……うぅ〜」

何があったのか分からない。
ただ、胸の奥がざわつく。
御影は思わず声をかけそうになる。

その時だった。

コンコン……

控えめなノック音。

「……御影」

扉の向こうから、黎影の声がした。

「……ごめん、御影。出てきて」

「やだぁ〜！ 黎影なんて知らない！」

「御影、ごめん…ってぇ」

「僕っ、知らなかった！ 聞いてない！」

「うん、ごめんね。伝え忘れてた」

「伝え忘れてたじゃない！ 僕たちふたりでひとりなのに……！」

その言葉が落ちた瞬間。
御影の胸の奥が、わずかに冷えた。

（……ふたりで、ひとり）

意味は分かる。
言葉としては知っている。

なのに――

その言葉だけが、異様に“引っかかる”。
まるで、触れてはいけないものに触れたような感覚。
御影は無意識に息を止めていた。

（これは……ただの喧嘩じゃない）

言葉の奥に、何か別の“前提”がある。
そしてそれがひどく、嫌な予感を連れてくる。

｢僕たちふたりで御影を演じてるのに…ひっく｣

その瞬間。
御影の呼吸が、止まった。

（……演じてる？）

“ふたりでひとり”ではない。
“ふたりで御影”を――演じている？
意味を理解しようとした瞬間、頭の奥がきしむように痛む。

（何だ、それ）

記憶のはずなのに、どこか“見てはいけない前提”に触れたような感覚だけが残る。
すると廊下がまた騒がしくなる。

「黎影そこどいて。もう！御影！出てきなさい！」

「千影お姉ちゃん」

黎影が扉の前で、控えめに千影の名を呼ぶ。

ドンドンッッ！！

「御影！！開けなさい！」

御影はびくりと肩を震わせると、ゆっくりと扉を開けた。

（……やばい）

現代の御影は反射的にそう思い、咄嗟に家具の影へ身を隠す。
扉の隙間から、千影と黎影が流れ込むように部屋へ入ってきた。

「また、御影泣いてるの？」

千影の声は軽い。

「だって、黎影が教えてくれなかったから！ 今日発表があるなんて知らなくて！」

「……だから、ごめんって」

黎影の声は小さい。

「はいはい、もう分かったわ！」

パン、パン、と軽く手を叩く音。
千影は黎影に向き直る。

「黎影！ あなたは二日おきに入れ替わって学園に通っているのだから、しっかり情報は共有しなさい！」

（……入れ替わる？）

御影の思考が一瞬だけ止まる。
そして千影は今度は御影へと視線を向けた。

「御影！ 御影は将来、黎影とこの国を支えるのだから、臨機応変に立ち回れる力を身につけなさい！分かった！？」

その言葉は叱責というより、当然の“役割の確認”だった。
まるでそれが、この世界の前提であるかのように。

(ふたりでひとり…演じる…入れ替わる…)

御影はゾッとした。
分かってしまった。

（……そういうことか）

棘薔薇家の双子は、“ひとりの人間”として扱われている。
二日おきに入れ替わり、同じ名前を名乗り、同じ存在として学園に通う。

存在しているのは、最初から“御影”ひとりだけ。
棘薔薇家の次期後継者は表向き、双子ではない。

ひとりだ。

御影は家具に背を預けたまま、天井を仰いだ。

「……だから……」

喉の奥が乾く。

（……だから、愁も壱夜も庵も）

自分が双子だという“前提”を、知らなかった理由。
記憶を消されたのではない。

最初から“そういう存在として扱われていない”。

御影はようやく気づく。
愁も、壱夜も、庵も。
御影と同じように、黎影の記憶を「奪われた」のではない。
最初から、存在しないものとして認識していた。

（……最初から、ひとりだったことになってる）

胸の奥が冷える。
理解した瞬間、身体中の血の気が引いたのが分かった。

「はい！ 仲直り！」

千影はそう言って、御影と黎影の手を強引に取ると、無理やり握らせた。

「もう終わり！」

その声は明るいのに、有無を言わせない。
御影はまだ涙の跡を残したまま。
黎影はどこか安堵したように息を吐いていた。
そして三人は、そのまま手を繋いで部屋を出ていく。
扉が閉まる。

ひとり残されたのは、現代の御影だけだった。

（……）

違和感は、ずっとあった。

少しだけ戻された記憶の中でも。
双子だと“思い出した”のに、黎影という存在を完全には切り離せなかった。

鏡写しのように似すぎたふたり。
「ふたりでひとり」を成立させるには、あまりにも自然だった。

「……あぁ、そっか」

御影は小さく呟く。

（俺たちは最初から）

将来のために、“ひとり”として扱われるよう設計されていた。
ふたりである必要はない。

むしろ邪魔になるのは、“もうひとりの方”だ。

（……最初から、決まってたんだ）

どちらを残し、どちらを切り捨てるか。
ただそれだけを、ずっと静かに進められてきた。

ドンッ！！

御影は感情任せに拳を床へ叩きつけた。
鈍い痛みが走る。

（……これが）

棘薔薇家の“秘密”。
行き場のない感情を、ただ拳に押し込める。

「……まだだ」

御影は低く呟いた。

終わったはずの思考が、まだ奥で脈打っている。
まだ何かがある。
まだ、“決まっていない何か”がある。

そう確信した瞬間、御影は再び白い光の中へと身を沈めた。