あの日のことは、今でもはっきり覚えている。
目の前から、大切な人が消えた日。

「おはよう」
「おはよう」

いつも通り登校して、いつも通りクラスメイトに挨拶をし、席につく。
そして、いつも通り隣の席に声をかけた。

「おはよう、翼ちゃ――」

言葉が、途中で止まった。

隣の席が、なかった。

昨日まで確かにそこにあったはずの机と椅子が、綺麗さっぱり消えている。
凛々は咄嗟に、前の席のクラスメイトに声をかけた。

「ねえ……隣の席……翼ちゃんの席が……」
「隣？」
「ほら、翼ちゃんの……」
「翼ちゃん？　誰それ」

その瞬間、血の気が引いた。

「誰って……」
「隣の席って、そこ最初から席ないよね？」
「……え？」

視界が暗くなる。
心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。

訳が分からないまま、凛々は教卓に置かれた名簿を掴み、ページを開く。
指でクラスメイトの名前をなぞっていく。

――ない。

あるはずの場所に、翼の名前がない。

手が震えた。

どういうこと……？
なんで……？
なんで、翼ちゃんが……。

その日、凛々は必死に翼の痕跡を探した。
担任、教科担当の先生、クラスメイト――
誰に聞いても、返ってくる答えは同じだった。

「知らない」
「そんな子、いない」

誰の記憶にも、翼はいなかった。

もしかして――
最初から翼なんて存在しなくて、
凛々が作り出した幻だったのか。

そんな考えが頭をよぎり、凛々は途方に暮れた。

翼は、凛々にとって唯一の光だった。

暗い人生に、突然現れた光。
翼は多くを語らなかったけれど、すぐに分かった。
きっと、凛々と似た家庭環境だということが。

人を信じず、友達を作らず、
教室の隅でひとり静かに本を読む翼。

凛々は、そんな翼に惹かれた。

凛々は心の底では誰も信じていないのに、ひとりでいるのは怖かった。
だから周囲に合わせ、求められる人物を演じていた。

家にも、学校にも居場所がない現実に耐えられなかったのだ。

翼は、そんな凛々とは違って見えた。
ひとりでも平気で、自分の足で立っているように見えた。

憧れさえ抱いた。

たまたま隣の席になった日、凛々は見てしまった。
翼の腕に残る、打たれたような青痣を。

その瞬間、分かった。

――同じだ。

凛々は、その痣がどうやってできるかを知っていた。
自分にとっては、日常茶飯事だったから。

遠い存在だと思っていた翼に、強い親近感を覚えた。
そして、その時初めて声をかけたのだ。

そこから二人の距離は、一気に縮まった。

翼の前では、演じなくてよかった。
ありのままの凛々を、翼は受け入れてくれた。

それが、たまらなく嬉しかった。

翼がいないと生きていけない――
本気で、そう思った。

そんな翼が、消えた。

みんなの記憶から、消えてしまった。

頭がおかしくなったのかもしれない。
最初から翼なんて存在しなかったのかもしれない。

その日は、何も考えられなかった。

気づけば夕方。
凛々は家へと続く道を、重い足取りで歩いていた。

その時――

「君、覚えてるよね」

声がして、凛々は振り返った。

夕日に照らされた、金髪の男が立っていた。

「……誰」
「翼って子、探してるんでしょ」

「――っ！！」

凛々は衝動的に男の胸倉を掴んだ。

「知ってるの！？翼ちゃんのこと！！
ねえ、翼ちゃんはどこに消えたの！？」

男は、にやりと笑った。

「知ってるよ。どこに消えたのか」
「どこ！？　どこに……！」
「――全部、捨てる勇気はある？」

「……全部……？」

意味の分からない言葉だった。
それでも、凛々は頷いた。

光を取り戻すためなら、何でもする。

「……捨てる。捨てるから……翼ちゃんに、会わせて！！」

その言葉を聞いて、男は笑った。

ただ――楽しそうに、笑った。





気づけば、私は【リデルガ】にいた。

「どーしたの〜、凛々。怖い顔しちゃって」

背後から、ふわりと腕が回される。
ソファに座る凛々を、彼は後ろから抱き締めた。

「……黎影」

名前を呼ぶと、彼は優しく微笑む。

「なあに？」

その笑顔は穏やかで、柔らかい。
けれど、その奥に何を隠しているのか――凛々には分からなかった。

「……翼ちゃんに、会いたい」

その言葉に、背中に回されていた腕がすっと離れる。
黎影は凛々の前に回り込み、視線を合わせた。

「会えるよ。もう、いい頃合いだ」
「……黎影」
「これからは、あの子とずっと一緒にいられる」
「本当？」
「僕が嘘をつくとでも？」

凛々は、唇を噛む。

「……だって、まだ一度しか会えてないもの」

あの一瞬。
ほんの、刹那のような再会。

「もう。凛々は本当にせっかちなんだから」
「……」
「こういうのはね、慎重に動かなきゃいけないんだよ」
「……だって」
「だって？」

その瞬間、空気が変わった。

黎影の瞳が、鋭く細められる。

「……」
「僕の言うことは、絶対だ。勝手な行動は許さないよ」

凛々は、黙って頷いた。

普段は柔らかな雰囲気を纏い、いつも笑顔の黎影。
けれど時折、こうして得体の知れない影を覗かせる。

――それが、怖かった。

凛々は黎影の目を直視できず、視線を逸らす。
すると、肩にそっと手が置かれた。

「凛々〜、僕お腹空いたんだよね〜」
「……え」
「いいよね？　ね？」

逃げ場のない圧に、凛々は言葉を失う。

黎影の「お腹空いた」という言葉は、
凛々にとって“恐怖の合図”だった。

黎影は凛々の髪を後ろへ流し、
そのままソファに押し倒す。

「……っ」
「ははっ」

楽しそうな笑い声。

「……黎影」
「何？」
「……や、優しく――」

言葉の続きを待つことなく、
黎影は躊躇なく凛々の首元に牙を立てた。

「――っっ！！！」

声にならない悲鳴が、部屋に満ちる。

「はぁ……はぁ……いた……っ」

鼓動が跳ね上がり、身体の奥から熱が込み上げる。

痛い。
苦しい。
逃げられない。

全身を貫く痛みと息苦しさに、涙が溢れる。
それでも、黎影は血を吸うのをやめない。

凛々にとって、この時間はどうしようもなく苦痛だった。

誰も助けてくれない。

――でも。

自分で選んだ。
翼に会うために、この世界を選んだ。

だから……耐えるしかない。






◇

「っっ……！！」

隣の部屋から、声にならない悲鳴が漏れ聞こえた。
夜々は、読んでいた本からそっと視線を外す。

「……」

胸の奥で、かすかに「可哀想だ」と呟いた。

黎影が突如【リアゾン】から連れてきた人間種――凛々。
誰かを探しているという彼女は、すべてを捨ててこちら側へ来た。そして今では、毎夜、黎影の“餌”としての役目を果たしている。

この声にならない悲鳴を聞くのは、もう何度目だろう。
相性の合わない相手との吸血行為が、どれほど苦痛で不快なものか。耐え難いそれは、もはや拷問に等しい。

「……気持ち悪い」

夜々は、吐き捨てるように呟いた。

「……うるさい」

薄暗い部屋の中。
ベッドで眠っていた彼が、ゆっくりと目を覚ます。

「刻、大丈夫？」

珀が亡くなってから、刻は体調を崩すことが増えていた。

「……まあな。つーか、隣がうるせぇ」
「……あぁ、うん……そうだね」
「……よく飽きねぇよな」
「……だ、ね」
「寝れるもんも寝れねぇ」

刻はベッドから起き上がり、乱暴に頭をかきむしる。
その背中を、夜々はただ黙って見つめることしかできなかった。

「はぁ……なぁ、夜々」
「ん？」
「あいつ、何なんだと思う？」
「あいつ？」
「黎影だよ」

刻は低く呟き、言葉を続ける。

「なんであいつ、次期当主と姿が瓜二つなんだよ」

刻の疑問は、夜々自身も抱いていたものだった。

刻を能力で迎えに行ったあの日。
倒れていた珀の傍に、もうひとり――黎影と瓜二つの姿をした次期当主がいた。

刻も夜々も、あの日初めて次期当主の姿を見た。
一瞬、黎影かと思った。しかし纏う雰囲気はまるで別人だった。

それでも、姿形は確かに同じで。
だからこそ、戸惑いは拭えなかった。

黎影が鋳薔薇家と何らかの繋がりを持っているのは確かだ。
だが、その詳細を彼自身が語ることはない。

「……黎影は、何も話さないから」
「……ちっ、ったくもう……」
「……」
「あいつ、一体何なんだ……」

黎影の正体も、凛々が探している人物も。
私たちは、何ひとつ知らないままだ。


◇


秒針の音だけが響く部屋で、どれほどの時間が過ぎただろう。
刻が「外に行く」と一言告げてから、数十分後――隣の部屋から、誰かが出ていく気配がした。

出ていったのは、おそらく黎影だ。
吸血行為が終わったのだろう。あれほど続いていた物音も、悲鳴も、すべて消えていた。

夜々は本から顔を上げ、静かに自室を出る。
足音を殺しながら隣の部屋の扉の前に立ち――

遠慮がちに、扉を開いた。

ギィィ……と、鈍い音が闇を裂く。

部屋の中は真っ暗だった。
その奥から、小さなすすり泣く声が聞こえてくる。

夜々は思わず、壁のスイッチを押した。

バチン、と乾いた音とともに明かりが灯る。

そこには――
ソファに身を沈め、泣き崩れる凜々の姿があった。

夜々は小さくため息を吐き、凜々へと歩み寄る。

黎影が連れてきた【リアゾン】の女子高生。
【リデルガ】に来てから、吸血行為の後はいつもこうだ。
泣いて、泣いて、泣き疲れて眠る。

そのたびに、夜々はこうして部屋に入る。
不憫に思って――手当をするために。

自分から黎影についてきた以上、同情する理由などないはずなのに。
それでも、こうしないと落ち着かなかった。

「……うぅ、う……痛い」

凜々は噛まれた首元を、両手で押さえている。

夜々は何も言わず、その手をそっと外し、傷口を覗き込んだ。

赤黒く変色し、穿たれたままの痕。
ほぼ毎日の吸血行為によって、首筋は無残な状態になっていた。

――普通は、噛む場所を変える。
ましてや、治りきっていない傷の上から噛むなど、常軌を逸している。

相当な苦痛だったはずだ。

夜々は持参した救急箱を開き、ガーゼに消毒液を染み込ませる。
それを傷口に、そっと、数度当てた。

「……っ」

消毒液が染みたのだろう。凜々の身体が一瞬、びくりと跳ねる。
それでも抵抗せず、黙って首元を差し出していた。

「……夜々ちゃん」

かすかな、小さな声。

「……ありがとう」

礼を言われ、夜々は一瞬だけ顔を歪める。
それでも、手を止めることはなかった。

こんな吸血行為は、虐待と変わらない。
夜々は、そう思っている。

初めて、黎影の吸血行為の“後”を見たとき――
悲鳴を上げそうになった。

乱雑に散らかった部屋の中央で、
首から血を流しながら泣き崩れる凜々の姿。

刻は「構うな」と言った。
それでも、夜々には無理だった。

自分より年上の女性が、苦痛に顔を歪めて泣いている。
そんな光景を前にして、見て見ぬふりなどできるはずがなかった。


「……ぅ、つ……翼ちゃんも、さ……」

凜々が嗚咽混じりに言葉を紡ぐ。

「……翼ちゃんも……こんな、辛い思い……してるの、かな……」

夜々は黙ったまま、手当を続ける。

「……早く……早く、助けてあげなくちゃ……」

凜々の声は、次第に弱くなっていった。

「……可哀想……」

そう呟いたきり、
凜々は静かに意識を失った。

夜々はその首元にガーゼを貼り、そっと整える。

涙の跡が残る頬。
浅い呼吸を繰り返す、無防備な寝顔。

それを見下ろしながら、夜々は思った。

――自分を犠牲にしてまで、助けたい人。
それは、一体どんな存在なのだろう。

「……馬鹿、みたい」

その瞬間、幼い頃の記憶が胸に蘇る。
まだ珀の能力が発現する前――

ただ皆が笑っていた、
暖かく、当たり前だった日々の欠片。

夜々は、静かに項垂れた。

自分を犠牲にするなんて、
そんなのは、馬鹿がすることだ。

──そんな馬鹿に、私はなりたくない。