白を基調とした壁に囲まれた【学園】の保健室。
薬品の匂いが鼻をかすめる中、海偉は診察用の椅子に座っていた。

「じゃあ、ちょっとだけチクッとするわよ」
「はーい……っ」

思わず唸り声が漏れる。
腕に刺さった針が、静かに血液を吸い上げていく。

「はい、これでおっけい。針抜くわね。痛かった？」
「いや、大丈夫っす」
「よかった。じゃあ検査に回すから、結果は来週あたり、都合のいい日に取りに来て」
「うっす」

【学園】専属の保健医――諸矢(もろや)紫呉(しぐれ)は、珀によってヴァンプ化の能力に侵された海偉の身体を、定期的に検査していた。

血液を採取し、翼の血液を摂取する前後での濃度の変化、
身体に異常が出ていないか――
細部に至るまで、念入りに調べられている。

【リアゾン】の医師では到底対応できない内容のため、
海偉は月に二、三度【リデルガ】へ足を運んでいた。

「他に、何か異変はない？」
「そうっすね……特に」
「そう。じゃあ当分は、翼さんの血液を定期的に飲んでね。ヴァンプ化は一応落ち着いてるけど、いつ何が起こるかわからないから」
「……あの」
「何？」

海偉には、ここ最近ずっと引っかかっていることがあった。

一か月前、六花の面々と別荘から戻ってきて以来、琉伽の姿を一度も見ていない。

もともと専用室に頻繁に顔を出すタイプではない。
それでも、ひと月丸々姿を見せないなんて、今までなかった。

「……琉伽のことなんすけど。体調が優れないって話は聞いてるんすけど、何か知ってますか？」
「……琉伽くんね。それは、私からは何も言えないかな」
「……言えない、っすか」
「個人情報だもの。ここで話しちゃうと守秘義務に引っかかるわ。　聞きたいことがあるなら、本人に直接聞きなさい」
「……そうっすよね」

歯切れの悪い様子を見て、紫呉はキーボードを打つ手を止め、
海偉へと向き直った。

「一つだけ言えるとしたら――琉伽くんは、病気や何かに侵されているわけじゃないわ」
「……」
「そこは、安心していい」

海偉は小さく頷く。
紫呉は微笑みを浮かべた。

人間種が吸血種を心配している光景が、どこか可笑しく思える。
そして、吸血種の診察を大人しく受けている海偉を見て、
――時代も、変わったものだと感じた。

「ありがとうございました」
「はーい。何か異変が出たら、すぐ来てね」
「……はい」

そう言って、海偉は保健室を後にした。








青い空。白い雲。
遠くで響く鳥の声。

陸玖は【学園】の渡り廊下で、ぼんやりと空を眺めていた。

定期的に【学園】専属の保健医――諸矢紫呉の診察を受けるため、
【リデルガ】へ出向く海偉には、必ず陸玖が同行している。

とはいえ、保健室に入ることはない。
海偉の診察が終わるまで、こうして渡り廊下で空を眺めて待つのが、いつものことだった。

この場所から見える景色が、なんとなく好きだった。
気づけば、ここは陸玖のお気に入りになりつつある。

「……」

六花の面々と一緒に行った別荘は、思いのほか楽しかった。
陸玖の中では、確かに「良い思い出」として残っている。

小さい頃から、ヴァンパイアハンターの末裔として育てられ、
護身術や訓練を当たり前のようにこなしてきた。

友達と気ままに遊びに行く――
そんな経験は、ほとんどなかった。

だからこそ、あの時間は新鮮で、少し眩しかった。

けれど。

陸玖の胸には、ひとつ引っかかるものがあった。

別荘最終日。
どことなく、琉伽の様子がおかしかったのだ。

見た目は、いつも通り。
言動にも、特別な違和感はない。

御影本人に「記憶の保持」の秘密を知られ、動揺していたのは分かる。
だが、それだけじゃない。

BBQの夜。
御影と話した直後の琉伽の様子が、どうしても気にかかっていた。

人の些細な変化に気づきやすい自分だからなのか。
それとも、ただの考えすぎなのか。

陸玖の頭から、琉伽の存在が離れなかった。

「……あれ」

ふと視線を落とした先。
【学園】の中庭に、見慣れた後ろ姿があった。

風に揺れる、金色の髪。

――御影だ。

御影なら、琉伽のことを何か知っているかもしれない。
そう思い、陸玖は中庭へと歩みを進めた。

「ねぇ」

後ろ姿に声をかける。
だが、御影は振り返らない。

「……？」

不審に思った、そのとき。

「ここは、変わらないね」

その声に、違和感が走る。

「ここで、よく内緒で遊んだなあ」

声は、確かに御影のものだった。
けれど――何かが、決定的に違う。

陸玖の心臓が、どくりと大きく脈打つ。

「……っ」

その瞬間、男が振り返った。

「もうすぐ金木犀が咲く頃だ。
　僕、金木犀の匂い、好きなんだ」

そう言って笑う。

――御影の顔で。
――御影の声で。

けれど、御影ではない。

どこからどう見ても御影なのに、
陸玖の中で警報が鳴り響いていた。

「……だ、れ」
「誰だろうね」

次の瞬間、ぶわっと強い風が吹き抜ける。
思わず目を閉じた。

「……っ」

目を開けた時、そこに男の姿はなかった。

「……？」

戸惑う陸玖の耳に、聞き慣れた声が届く。

「おーい、陸玖」

びくりと肩を震わせ、声の方を振り向く。

そこには、海偉が立っていた。

「お兄……」
「どうした？　幽霊でも見たみたいな顔して」
「……幽霊……」

その言葉に、あの写真が脳裏をよぎる。
御影と、姉兄《きょうだい》が写った――あの写真。

顔色を失った陸玖を見て、海偉は眉をひそめた。

「どうしたんだ、陸玖」
「お兄。暴君野郎のとこ、行こう」
「は？　御影？　なんで――」
「……ちょっと、確かめたいことがある」





◇


豪華な装飾に囲まれた部屋で、翼は黙々と編み物をしていた。

最近、真理愛とかぐやと三人で編み物にハマり、
授業の合間の休み時間を使って、少しずつ作り進めている。

本当は、考えなければならないことが山ほどあった。

御影の過去。
あの写真。
そして――儀式とは、一体何なのか。

問題は積み重なる一方で、
どれも翼ひとりで答えを出せるものではない。

だから翼は、編み物に逃げていた。

あの別荘で見つけた、
儀式について記された一冊の本。
気づけば、それは忽然と姿を消していた。
探しても、探しても、見つからない。

その事実も相まって、
頭の中は今にもパンクしそうだった。

けれど、編み物をしている間だけは違う。
目の前の編み目に集中していれば、
余計なことを考えずに済む。

ただ、無心で手を動かすこの時間だけが、
翼にとって唯一の逃げ場だった。

「……ぅ」

小さなうめき声が聞こえた。
翼は編み物の手を止め、自分の太ももを枕にして眠る御影の顔を覗き込む。

「……うぅ、……っ」

顔を歪めるその様子から、悪い夢を見ているのは明白だった。

翼はそっと、御影の頭を撫でる。

最近、御影は夜にまとまった睡眠が取れていない。
こうして昼間に、短い眠りを何度も繰り返している。

――あの日。
別荘での出来事があってからだ。

御影の表情は、なおも苦しそうに歪んだままだった。
このまま眠らせておくべきか迷った末、翼はそっと肩を揺らす。

「御影……御影」

数回、静かに声をかけると、御影の瞳がすっと開いた。

「……ん」

露わになった澄んだ瞳。
白い肌には、うっすらと隈が浮かんでいる。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「大丈夫？　御影」
「……翼、おはよう。……また魘されてた？」
「うん。ごめんね、起こして。見ていられなくて」
「ううん、大丈夫。また夢、見てただけ」


その瞬間。

――バンッ！

勢いよく扉が開いた。

驚いて振り向く翼と、静かに視線だけを扉へ向ける御影。

「暴君野郎！！」
「陸玖、ノックもなしに――」

開かれた扉の先には、息を切らした陸玖と、
翼が御影に膝枕をしている光景を見て、気まずそうに視線を逸らす海偉の姿があった。

「ねぇ、暴君野郎！」

ずかずかと近づいてくる陸玖に、海偉は思わず頭を抱える。

「おいおい……お前、状況見えてないのかよ」
「ちょ、待てって――」

肩を掴もうとする海偉の手を、陸玖は振り払った。

「今までずっと、ここにいた？」
「……？」
「今日は屋敷から外に出た？　【学園】行ったりした？」
「……今日は【学園】休みだけど」
「じゃあ……ずっと、ここにいたってこと？」

焦りを隠せない陸玖の様子に、御影はゆっくりと身を起こす。

「……そうだよ」

その答えに、翼も無意識に身構える。

「なんだよ、陸玖。何をそんなに焦ってるんだ」

海偉が声をかける。

「……じゃあ、あの人、誰なの」
「……あの人？」
「見たの！　さっき【学園】で！」
「顔も声もあんたそっくりだった！　でも、違った……あんたじゃなかった……それを、確かめたくて」

「いや、ここにずっといたって言ってるだろ。見間違いだって」
「違うよ、お兄！　私、話したんだよ！？」

その時。

「……そいつ、何て言ってた」

御影の低い声に、空気が一瞬で凍りついた。

「……ここで、よく内緒で遊んだってそれから……もうすぐ金木犀が咲く頃だ、とか金木犀の匂いが好きだって……」

「…………」

御影は無言のまま立ち上がり、外出の支度を始める。

「どこに行くの？　御影」

翼の問いに、御影は短く答えた。

「【学園】」

それだけを残し、御影は部屋を出ていく。

残された三人は顔を見合わせ、
迷うことなく、その背中を追うように部屋を後にした。






「……ここに、いたの」

【学園】の中庭に、四人は立っていた。
陸玖が“御影にそっくりな男”と出会ったという場所だ。

御影は周囲を見渡す。
しかし、そこに人の姿はない。

風に揺れる木々の葉擦れの音だけが、やけに大きく耳に残る。

「……御影」

不安を滲ませた声で、翼が名を呼ぶ。

けれど御影は振り向かず、ただじっと中庭を見つめ続けていた。
まるで、今にも“何か”が現れるのを待っているかのように。

誰もいない、静まり返った中庭。

——陸玖の言う、御影に似た人物とは、いったい何者なのか。





◇



「……お前、あんな所にいたらバレるぞ」

刻が、目の前の男に低く声をかける。
男はそれを気にも留めず、楽しそうに口元を歪めて笑った。

「だって、懐かしくてさ～」
「……だからって……」
「ごめんごめん。つい楽しくなっちゃって」

男は青い空を仰ぎ、眩しそうに目を細める。

「だってさ。
　僕、本当なら――ここに通うはずだったんだ」

「…………」

寂しげに零れたその言葉に、刻は返す言葉を見つけられなかった。
いや、違う。
言えなかったのだ。

この男の内側に広がる闇は、あまりにも深い。
踏み込めば、二度と戻れなくなると本能が告げていた。

刻は、黙ってその背中を見つめる。

「刻、そろそろ始めようか」
「…………」
「取り戻そう。――僕らの居場所を」

そう言って、
黎影は、穏やかに――それでいて底知れぬ笑みを浮かべた。





◇

『兄さん！』

『なあに、御影』

『ずっと一緒にいようね、兄さん』



――遠い、遠い記憶。
もう御影自身は覚えていない。

それを覚えているのは、琉伽だけだった。

琉伽はうっすらと目を開ける。
窓から差し込む光が眩しく、思わず目を細めた。その瞬間、頬を伝って一筋の涙が零れ落ちる。
琉伽はそれを手の甲で拭った。

「……泣いてるの？」

ふと隣を見ると、弦里が心配そうな表情でこちらを見ていた。

「……弦里、なんで……」
「琉伽が心配でさ。夢でも見た？」
「……うん。昔の」
「琉伽の昔の夢？」
「……いや、御影の」

その言葉に、弦里は複雑そうに眉を寄せた。

琉伽は分かっていた。
他人の記憶を保持し続けるということが、どれほど危険な行為なのかを。

他人の記憶と自身の記憶は次第に混ざり合い、やがて――
どれが自分の記憶で、どれが他人のものなのか分からなくなる。

かつて記憶保持を続けた先祖が辿った末路は、記録として残されている。
それは、目を背けたくなるほど悲惨なものだった。

だからこそ、記憶保持は禁忌となった。
そして琉伽は、その禁忌を犯し続けている。

弦里は眉をひそめる。
その表情に気づいた琉伽は、静かに口を開いた。

「……そんな顔しないでよ」

琉伽は弦里から視線を逸らし、ひとつ息を吸う。

「御影に“記憶を返してほしい”って言われた時さ……」
「……」
「この記憶を、返したくないって思った」

「……琉伽」
「これは俺の記憶なんだ。思い出したくないのに、手放せない自分がいる」
「……」
「自分と御影の境界が、どんどん曖昧になっていく気がする」

弦里は低く、はっきりと言う。

「……お前は、御影じゃない」
「うん。分かってる……分かってるんだけどさ」
琉伽は苦笑した。
「これが、記憶保持が禁忌になった理由なんだろうね」

弦里は思う。
琉伽は――御影になりかけている。

あの夜のことは、思い出したくない。
忘れたくても忘れられない、脳裏に焼き付いた記憶。
その重さを、琉伽は一人で抱え続けている。

「……黎影は」

唐突に、琉伽がその名を口にした。

「黎影？」
「黎影は……本当に死んだのかな」

弦里は息を呑む。
琉伽の口から黎影の名前が出たのは、これが初めてだった。
生前、二人に接点はなかったはずなのに。

「……何を言って――」

その瞬間、部屋の扉が勢いよく開いた。

驚いて振り返る二人の視線の先に、少し息を乱した御影が立っていた。

「御影……」

無言のまま近づいてくる御影に、琉伽と弦里は思わず息を詰める。

「……琉伽」

御影が、低く名前を呼んだ。

「……どうしたの、御影。そんな怖い顔して……」

弦里の問いかけにも、御影は答えない。

そして、琉伽の目を真っ直ぐに見据え――

「琉伽。今すぐ、記憶を返してくれ」

御影は、そう一言だけ告げた。





◇


「っだああああ！
あいつまた勝手にどっか消えやがったあああ！！！！」

【学園】の中庭に、海偉の怒号が響き渡った。

ついさっきまでそこにいたはずの御影は、気づけば忽然と姿を消していた。
陸玖が「御影に似た誰か」の話をした途端、彼の様子は明らかに変わった。

焦ったようで、落ち着きがなくて――
そして、何も言わないまま消えた。

「……どこ行ったんだろ」

ぽつりと漏らした陸玖の言葉に、海偉は頭を抱える。

「私、余計なこと言ったかな……」

不安そうに呟く陸玖に、海偉は少しだけ声を落とした。

「別に……余計じゃねぇだろ」
「……」
「だってお前、見たんだろ？」
「……うん」

そのやり取りを聞きながら、翼は一歩引いた場所で考えていた。

――別荘で見た、あの写真。
御影にそっくりな、もう一人の少年。

「……あの子」

思わず零れた呟きに、海偉と陸玖が反応する。

「……あの子？」
「あ……いや……」
「なんか知ってるの？」

陸玖にそう聞かれ、翼は言葉を詰まらせた。

写真の少年と、陸玖が見た人物。
同一人物だという確信は、まだ持てない。

確信がないまま口にするには、重すぎる話だった。

「……」

沈黙が落ちる。

「陸玖」
「……お兄」

海偉は小さくため息をついた。

「まぁ、今は言えないこともあるだろ」
「でも、お兄……」
「とりあえず今日は、これ以上詮索するのはやめだ」
「……」
「そのうち御影から何かある。今は考えるの、やめとけ」

そう言って、海偉は踵を返す。

納得できない様子の陸玖を置いて、中庭を後にした。

物事を白黒つけないと気が済まない陸玖は、唇を噛んだままだった。
一方で海偉は、別のことが気になっていた。

――翼が口にした、「あの子」。

その言葉の意味を問いただしたい衝動を抑え、
海偉は何も言わず【学園】へと戻っていった。