みんなと同じがよかった。
ただ、それだけで。

朝起きて、朝日を浴び、顔を洗って歯を磨く。
朝食を食べ、元気よく学校へ向かう。
友達とくだらない話をして、時に恋をして10代らしい、何気ない毎日を送ること。

特別なものはいらない。
他の子と同じように、普通に生きてみたかった。

翼はずっと“普通”に憧れては、“普通”から目を逸らす。
それが、私にできる唯一の生き方だった。

「翼、どうか気をつけて」

もう何度目だろう。この言葉を聞くのは。
物心ついた頃から、腐るほど耳にしてきた。

それは、母親が子どもの身を案ずる言葉ではない。
“翼が、他の子どもたちを危険に晒さないように”と向けられた言葉だ。

翼は、もう分かっていた。
いつからか気づいてしまっていた。
だからその言葉に、もう反応しない。

「……行ってきます」

玄関で靴を履き、ドアノブに手をかける。
背後には見送る母の気配があったが、振り返らなかった。
その顔を見ても、いいことは何もないから。

外へ出ると、澄んだ空気が鼻をくすぐる。
見上げた空は青く、太陽の光が眩しい。
鳥が気持ちよさそうに舞っていた。

自由に空を翔ける鳥は、どこまでも行ける翼を持っている。
羨ましい。
あと、何回この青い空を見上げられるのだろう。

「……ぁ」

小さな声が漏れた。
次の瞬間、バチンッという乾いた音が響く。

鳥は、落ちた。

自由なんて、幻想だ。
ここは“鳥籠”。
世界を二つに分ける、見えない壁の近く。

結界に触れれば、電気が走ったような衝撃が身体を貫く。
運が悪ければ、今の鳥のように命を落とす。

人間種の住むこちら側の世界は【リアゾン】。
向こう側、吸血種だけが生きる世界を【リデルガ】と呼ぶ。
交わることのない、ふたつの世界。

世界は今、人間種と吸血種によって二分されていた。


◇

通い慣れた通学路。
見慣れた風景を眺めながら、学校へ向かう。

この変わらない日常が、翼にとって何にも代えがたい。
もう、残された時間が少ないから。

あと少し……あと少しで……。
噛みしめるように、景色を目に焼き付けた。



学校に着き、教室へ向かう。
すれ違うのは女子生徒ばかり。
ここは女子校だ。教師も生徒も、すべて女。

教室に入ると、真っ先に視界に飛び込んできたのは、大きなクリクリとした瞳だった。

「おはよう、翼ちゃん」

ふわふわの長い髪、白い肌。
子猫のような声で名前を呼ばれ、思わず表情が緩む。

「おはよう、凜々」

凜々の隣が、翼の席だ。
鞄を置き、椅子に腰を下ろすと、凜々がもじもじと鞄を探り始める。

差し出されたのは、可愛いリボンで包まれた小袋だった。

「昨日ね、クッキー焼いたの。よかったら……」

「ありがとう。食べていい？」

頷く凜々。
包みを開くと、甘い匂いが広がる。

サクッ。

「おいしい。すごく」

そう言うと、凜々は花が咲いたみたいに笑った。

凜々は、私にとって唯一の友達だった。
人との距離を取る私が、なぜか彼女とだけは自然でいられる。

残された時間を、彼女との思い出で満たしたい。
そう願いながら、今日も一日を過ごす。
細心の注意を払いながら。


◇

朝礼前のざわめきの中。

バンッ、と教室の扉が開いた。
慌ただしく担任の教師が入ってくる。

その表情に、教室が静まり返った。

「皆さん、席についてください。少し早いですが、朝礼を始めます」

全員が座ったのを確認し、教師は扉へ視線を向ける。

「……どうぞ。お入りください」

ガラガラと扉が開き、二人の青年が教室に入ってきた。
教室中の空気が一瞬で止まったのが分かる。彼らの気配は、ここ【リアゾン】の生徒たちとは明らかに異なっていた。

彼らはきっと…吸血種だ。
翼はこの時、初めて吸血種と対峙した。

ひとりは金髪の髪に大きな瞳、透き通るような白い肌。
その美しさはこの世のものとは思えず、自然と周囲の視線を集めていた。
もうひとりはブルー寄りのグレーの長い髪を後ろで束ねている。
二人ともおそらく身長は180センチ近く。教室にいる誰もが、彼らの存在に圧倒され、魅了されていた…翼を除いては。

「【リデルガ】の住人の方です。」

先生の声は少し震えていた。
この世界では、人間種と吸血種は、互いに干渉しないようにわざわざ別の世界で生活している。
長い間、両国の交流はほとんどなかった。

しかし近年、両国のトップ同士が交流を始めた。
様々な意見が渦巻く中、交流を続けようとしているのが今この時だ。
そんな中、教室に現れた本物の吸血種に、生徒たちは釘付けになった。

先月の交流会はテレビで放送されたが、今日、目の前で本物を見ることになるとは誰も想像していなかっただろう。

「…【リデルガ】」

誰かの小さな呟きが、教室全体の興奮を一気に引き出した。

「「きゃあああぁぁあ！！」」
「イケメンよ！イケメン！」
「すごい！吸血種って本当にいたんだ！」
「やばい、超かっこいい！」

生徒たちの声が教室に響き渡り、ふたりは戸惑いながらも対応するしかなかった。
金髪の青年は微笑みを浮かべ、もうひとりは呆然とその光景を眺める。

「ちょっと静かに！自己紹介をしてもらいます！」

先生の声で教室が静まり、注目は再びふたりへ。
キラキラとした視線の中、彼らは平常心を装い、金髪の青年が口を開いた。

「【リデルガ】から参りました、鋳薔薇(いばら)御影(みかげ)と申します。」
「同じく【リデルガ】から参りました、桃李(とうり)琉伽(るか)と申します。」

教室中から自然と拍手が起こった。

「鋳薔薇さんと桃李さんです。今日はこの学校で【リアゾン】の制度を見学します。急なことですが、授業も一緒に受けていただきます。」

ニコニコと笑顔を浮かべる鋳薔薇 御影。
翼は、ふたりの青年にどこか違和感を覚えた。

――なんだか、さっきからこちらを見られているような気がする。

その瞬間、視線がピタリと合った。
翼は咄嗟に目を逸らす。

「翼ちゃん、どうかしたの？」

隣にいた凜々が、心配そうに声をかける。

「ううん、なんでもない」

翼はそう答えるのがやっとだった。


◇

そして、一日が始まった。
【リデルガ】のふたりは教室の一番後ろの席に座り、大人しく授業を受けていた。

一限から二限、二限から三限へと時間が進むが、クラスの生徒たちはふたりの存在が気になって仕方がない様子で、ソワソワと落ち着かない。
それは生徒だけではなく、先生たちも例外ではなかった。
何百年も交流を避け続けてきた両国にとって、お互いの存在自体が珍しいものだった。
特に【リデルガ】のふたりは、圧倒的な美しさを纏っていた。

翼は、ある歴史の授業で先生が話していた言い伝えを思い出す。

「吸血種は、非常に美しい容姿を持ち、人間種を惑わせ吸血行為に及んでいたと伝えられています」

今、教室の前方で【リデルガ】のふたりを見て、翼は確信した。

この言い伝えは本当だ、と。
ぼんやりと授業を受けていると、甘い香りが翼の鼻をかすめた。

この匂い……
その瞬間、隣で凜々が声を上げた。
指先をぎゅっと握り、ティッシュで押さえている。どうやらプリントの端で切ってしまったらしい。

翼と目が合った凜々は、小さな声で「切っちゃった」と呟く。
ティッシュは見る見る赤く染まっていった。思ったより深く切れてしまったようだ。

翼の脈は早鐘のように打ち、呼吸も荒くなるのが自分でも分かる。

落ち着け、落ち着け……！

必死に心を落ち着けようとするが、甘い香りと、赤い血の存在が翼の理性を揺さぶる。
身体が熱くなり、呼吸はさらに乱れる。
正気を保つため、翼は無意識に手首に爪を立てた。

「…先生」

低く落ち着いた声に、教室の全員が反応する。
声の主は御影だった。

「怪我してますね。凄い匂いがします」

御影は凜々に向かって静かに言った。

「…えっと、」

口ごもる凜々に向かい、御影は落ち着いた声で言葉を続ける。

「先生、僕たちは吸血種です。今、この教室はどうやら僕たちにとって刺激が強すぎる」
「…ぁ、」
「【リアゾン】の学校の雰囲気は分かりました。本当は最後まで見学する予定でしたが、これでは見学どころではありません。失礼いたします」

そう言うと、ふたりは教室の扉に手をかけ歩き出した。
しかし、御影は歩みを止め、翼の方にちらりと視線を向ける。

「そこの、黒髪ロングの女生徒さん。体調が悪そうですね。保健室にでも行った方がいいのでは？」

不敵な笑みとともに言われ、クラス中の視線が一斉に翼に注がれる。
顔色の真っ青な翼を見て、先生も驚きを隠せない。

「…どうしたの？顔色が真っ青よ。保健室に行きなさい」

その言葉に甘えるように、翼はそっと椅子から立ち上がった。
この教室にいると、身体がどんどん熱くなる。もう限界だった。

小走りで教室を飛び出す翼。
心配そうに見つめる凜々と目が合ったが、それどころではない。
翼は【リデルガ】のふたりとは反対方向、トイレへ向かうため廊下を走った。

翼が走っていく背中をじっと見つめる御影。

「…御影？」

琉伽が心配そうに声をかける。

「…琉伽。見つけたかもしれない」

御影の言葉に、琉伽も翼の走る背中を見つめる。

やっと、この時が来たのか…
御影は、微かにニヤリと笑った。


◇

「……おぇ……はぁ……はぁ……っ、うっ」

吐き出されたのは、透明な唾液だけだった。
翼は込み上げる吐き気に必死で耐え、トイレの個室で嗚咽を漏らす。

幸い、授業中だ。
外に人の気配はない。

思いきり吐けるはずなのに、身体の熱は一向に引かない。
それどころか、内側からじわじわと――血を求めてくる。

（……分かる）

身体が、欲している。
翼は自分を抱きしめるように両腕を回すが、震えは止まらなかった。
ガタガタと歯が鳴り、勝手に涙が溢れてくる。

なんで、私なの……
どうして……

「……もう……嫌だ……」

気づけば、声に出して呟いていた。

コンコン

突然、個室の扉がノックされる。

その音に、翼は息を呑んだ。
一瞬で、全身に緊張が走る。

「……大丈夫ですか？」

扉越しに聞こえたのは、青年の声だった。

（……男……？）

「……開けてくれますか？」

その声に、心臓が跳ねる。

（この声……さっきの……）

落ち着いていて、澄んだ声。
優しい響きのはずなのに、直感が告げていた。

――怖い。

「別に、苦しいのはあなただから。開けてくれなくてもいいですけど……」

一拍置いて、低く囁くような声。

「……早く、楽になりたくないですか？」

（……楽に……なれる？）

もう、限界だった。
血を欲してしまう自分も、必死に抑えて苦しんでいる自分も。
このままでは、暴れてしまいそうで――

何度も、何度も。
頭の中で人を襲った。

首元に牙を突き立てる感覚を想像してしまう。
それが出来たら、どれほど楽だろう。

この衝動からも、解放される……？

翼は震える手を伸ばし、鍵に触れた。
だが、指先が止まる。

躊躇。

その瞬間、扉の向こうから囁きが落ちてくる。

「……このままじゃ、あなた。人を襲いますよ？」

胸が、ズキリと痛んだ。

私が……人を……？

「…………っ」

翼は唇を噛みしめ、震える手を必死に抑える。
そして…

カチャリ。

ゆっくりと、個室の鍵を開けた。

その光景は、翼の目にはまるでスローモーションのように映る。
窓から差し込む太陽の光が逆光となり、立っている彼の姿を影に落とした。

眩しさに、思わず目を細める。

光の中で、金色の髪だけがきらりと揺れていた。

鋳薔薇 御影。

その男は、苦しそうに床に蹲る翼を見下ろし、どこか愉しげに、不敵な笑みを浮かべる。

御影は翼の身体を軽く抱き起こすと、
蓋を閉めた便座の上へと座らせ、静かに個室の鍵を閉めた。

逃げ場は、ない。

「……凄い。ほんと、苦しそう」

「…………っ」

「教室にいた時から、彼女の匂い……濃かったもんね。可哀想に」

御影はそう言いながら、翼の頭に手を伸ばす。
撫でる仕草は優しいのに、その瞳は終始笑ったままだ。

まるで、この状況すべてを楽しんでいるかのように。

やがて御影は、自身の制服のボタンを外し始めた。
露わになったのは、白く、異様なほど白い首元。

翼は、その行動の意味を理解できないまま、
言葉を発する力もなく、ただ呆然と見つめることしかできない。

次の瞬間。

御影は翼の後頭部を掴み、自分の首元へと、ぐっと引き寄せた。

「……っ！」

突然のことで、翼の身体が強張る。

え……？

「飲んで」

低く、囁く声。

「……じゃないと、苦しいままだ」

その言葉で、すべてを悟った。

噛め、と言っている。
ここで彼を噛めば、翼は、自分が人間ではないことを認めてしまう。
こんな状況でも、それでもまだ“人間”でいたかった。

「このままだと」

御影の声が、静かに落ちる。

「君、友達を傷つけるよ？ ……それでもいいの？」

脳裏に浮かんだのは、凜々の顔だった。

いつも無邪気に笑って、
「翼ちゃん」と名前を呼んでくれる、大切な友達。

それだけは……

でも……でも……

翼の喉が、ひくりと鳴った。
それでも、翼は躊躇していた。

そのときガリッ、という生々しい音が個室に響く。
同時に、甘ったるい匂いが一気に広がった。
その匂いに、翼ははっと顔を上げる。

目に映ったのは、自分の手首を噛みしめている御影の姿だった。

白い肌に食い込む牙。
そこから溢れ出す、鮮やかな赤。

滴る血と共に、濃厚な香りが空気を満たす。

くらり、と視界が揺れる。
頭が、理性が、崩れていく。

「……まだ、我慢する？」

静かに、しかし確かな声で御影は言った。

「僕は吸血種だ。か弱い人間とは違う、簡単に死んだりしない……」

翼の頬を、涙が伝う。
御影の真剣な眼差しが、まっすぐに翼を捉えていた。

その瞬間。
翼は、考えることをやめた。

ガリッ

衝動のまま、御影の首元に噛みつく。
牙が食い込み、温かい血が一気に口の中へ流れ込む。

無我夢中だった。

吸う。
ただ、それだけ。

溢れ続ける涙も、
胸に込み上げる感情も、すべて無視して…。

あぁ……やっぱり、私は……

「……見付けた」

低く、囁く声。

「“ダンピール”」

その言葉が耳に届いた瞬間、涙は、さらに止まらなくなった。

どうして……私を、生んだの……？

ねえ……お母さん……




私は、吸血種と人間種の間に生まれた子。

“ダンピール”。

「……ごくっ」








『ダンピール』

それは、吸血種と人間の間に生まれた子。
出生の確率は極めて低く、たとえ運よくこの世に産まれたとしても、ひと月も生き延びられる赤子はいないと言われている。

現在において、生き延びたダンピールの存在は、


確認されていない。