「……っ」

刻は頭を抱え、呻くように息を吐いた。

「刻、大丈夫？」

夜々はそっと声をかける。

「……っぐ」
「どこか……怪我してる、の……？　刻……」

恐る恐る手を伸ばした、その瞬間――

パシッ。

刻は夜々の手を乱暴に払いのけた。

「……ひとりにしてくれ」

それだけ言い残し、刻は自分の部屋へ向かって歩き去っていく。

扉が閉まる音だけが残り、
夜々はひとり、部屋に取り残された。

何もできず、ただ壁をじっと見つめる。

――どれくらい、そうしていただろう。

「……あれ、帰ってきてたんだ」

不意に、軽い声が響く。

「刻は？」
「……部屋にいる」
「ふーん。じゃあ、珀も？」

その名前を聞いた瞬間、夜々の中で何かが弾けた。

「……っ！」

夜々は振り返り、男の胸元を掴み上げる。

「珀は死んだ！何もかも、あなたのせい！！」

突然掴みかかられ、男は一瞬だけ目を見開いた。
だがすぐに、口角を吊り上げて笑う。

「くくっ……何言ってるんだよ全部、刻が望んだことだろ？僕はさ、何もしてないよ」

「……っ！」

「怖いなあ〜、夜々ちゃん」

ニタニタと笑う男の顔を前に、
夜々の指先から、力が抜けていく。

「少し頭、冷やしたら？じゃ、僕は退散するよ」

男は夜々の手を振りほどき、何事もなかったかのように部屋を出ていった。

夜々は、その背中を――
ただ、睨みつけることしかできなかった。


◇

コツコツと、靴音が廊下に響く。
鼻歌混じりの鼻息が、その音と重なって、奇妙なメロディーを奏でていた。

廊下の突き当たりにある扉を、男は軽やかに開ける。

「りーりちゃん！」

部屋の中には、柔らかな長い髪を纏い、悲しげな表情で俯く凜々の姿があった。

「あれ〜？　どうしたの？」
「なんか、すごく悲しそうだね〜」

男はヘラヘラと笑いながら、その様子を面白がるように眺める。

「もしかしてさ……刻の能力、使って会いに行った？」

男の視線が、テーブルの上へと移る。
そこには、錠剤の粒が無造作に散らばっていた。

――ああ、そういうことか。

男はすべてを悟ったように息を吐き、ソファに座って項垂れる凜々の背後へ回る。
そして、そっと抱き寄せた。

「大丈夫だよ、必ず取り戻す」

耳元で、囁く。

「僕たちの――姫を」

凜々は男の腕を、ぎゅっと強く握った。

「……翼ちゃんは、本当に無理やり連れ去られたの？」

揺れる凜々の瞳を見つめながら、男は口角を上げ、静かに答える。

「そうだよ？悪い悪い、“王子様”にね」






◇

あの鬼ごっこ事件から、数週間が経とうとしていた。
【リデルガ】では、まるで何事もなかったかのように平穏な日々が続いている。
数週間前にあんなことが起きたなんて、想像もできないほどに。

海偉に噛まれた翼は、意識を失い数日間眠り続けた。
その間に、暗血線と六花のおかげで、事態は早々に収束していたらしい。
元貴族の蘭寿家で匿われていた子どもたちは無事【リアゾン】の養護施設に送られ、鬼ごっこに関わった貴族たちは階級剥奪の上、暗血線送りとなった。
一方、首謀者である蘭寿家改め紅羽家の刻と夜々は逃走中で、現在も行方は不明。
そして――ヴァンプ化の能力を持っていた珀は、死亡が確認されていた。

数ヶ月前、【学園】での舞踏会中に起きた貴族襲撃事件。
あの事件は、珀によってヴァンプ化させられた人間種の子どもたちによるものだった。
当の珀が亡くなったことにより、この事件も自然と幕を下ろした。

御影は、事件の詳細がまとめられた資料を見つめ、静かにため息をつく。
すべてが手の内で操られていたかのような感覚――
思わず背筋がぞくりとする。

「…はぁ…」

舞踏会の事件後、母親である紫檀が言った言葉が、御影の脳裏に蘇る。

『この件には首を突っ込むな』

あの言葉には、すべてを知った上での忠告が込められていたに違いない。
元貴族である紅羽家の関与――
ヴァンプ化の能力による事件――
すべてを明るみに出せば、吸血種を束ねる鋳薔薇家の信頼は地に落ちる。

上層部は、すべてを秘匿したうえで処理を終えた。

「…そういうことか」

御影は、ぽつりと呟く。

「どういうこと？」

横から声がし、御影はふと視線を移した。

「琉伽」

そこには琉伽の姿があった。

「珍しいな、御影が俺の気配に気づかないなんて」
「…報告書に集中してただけ」
「だよね。で…何が分かったの？」

琉伽は御影との距離を保ちつつ、ソファへ腰を下ろす。

「海偉が連れ去られた理由」

御影は一呼吸置き、口を開いた。

「『珀を殺すため』」

ハモったその声に、御影は目を丸くする。

「なんだ、分かってたの」
「分かってたというか…何となくだけどね。舞踏会で謎の子どもが現れたこと、そしてわざわざ人間種の海偉を攫ったこと――これはもう、『俺たちの存在に気づいてくれ』ってことだよ」

琉伽はどこか一点を見つめ、しばらく沈黙する。

「………」
「昔、ヴァンプ化の能力の話を聞いたことがある。出現した一族は、少なからずその子どもが成人する前に殺したって」
「…あぁ、そうだね」
「だからさ、見た感じあの珀って、俺らとあんまり歳変わらないだろ？刻ってやつ、相当追い詰められてたんじゃないかな」
「全て、珀を殺すために仕組まれたってこと…か」

御影の言葉に、二人の間にはもやもやした空気が流れる。

「御影は優しいね」
「…優しい？」
「途中で気づいてたんでしょ？これは珀を殺すための茶番だって」
「………」

黙る御影を見て、琉伽は少し困ったように笑った。

「ところで、琉伽」
「ん？」
「体調はどう？」

思いもよらぬ質問に、琉伽は目を大きく開いた。

「どうしたの急に…そんな心配されるとは」

一瞬ムッとした表情を見せる御影だが、彼は自然と琉伽の身体を目で追う。

「…また痩せたんじゃない？」
「そう見える？大丈夫だよ。皆が戦っている間、俺は寝てたから。十分休息は取れてた」

琉伽は、皆が屋敷に駆り出されている間、部屋でじっと待っていた。
本当は参戦したい気持ちもあったが、身体が言うことをきかず、出て行っても足手まといになるのは目に見えていた。

「…琉伽」
「俺のことなんかより、翼ちゃんは大丈夫なの？海偉に噛まれたんでしょ？」

琉伽の言葉に、御影は少し目を逸らす。

「…あ、うん。今はもう大丈夫」

意識を取り戻した翼は、身体に何の異常もなく、今は普通の生活を送っていた。

「…そっか、ならいいけど。でもよくあんな方法を取ったね」

『あんな方法』――琉伽の言うそれは、海偉に翼を噛ませたことを指している。

「賭けだったけどね…」
「翼ちゃんのダンピールの血を飲むことでヴァンプ化を止められるなんて、よく知ってたね」
「…翼は吸血種と人間種の血を体内で共存させている。だから翼の血を飲むことで、ヴァンプ化の毒を打ち消せるかもしれないと思ったんだ」

ヴァンプ化の能力は、噛んだ相手に身体の構造を変化させる“毒”を注入するようなもの。
その毒を逆手に取り、体内に共存する血を媒介にして無効化する――まさに危険な賭けだった。

「じゃあ、弦里の能力でも良かったんじゃないの？」
「弦里は吸血種だ。吸血種同士だと血の濃度が濃くなるだけで、打ち消すことはできない。共存できる血液を持つダンピールの血を体内に入れることで、ヴァンプ化の毒が勝らないようにしたんだ」
「…そういうこと、ってことは…」
「海偉のヴァンプ化は、翼の血で抑えているだけ。危機を回避したわけじゃない。期限を伸ばしただけに過ぎない」
「…それじゃあ、これからも翼ちゃんの血を摂取し続けなければならないってこと？」
「…うん。まあ、能力者はもう死んでるし、摂取し続ければいつか毒は消えるとは思うけど」
「…はぁ…本当に厄介な能力だね」

項垂れる琉伽。静かなため息が部屋に響く。

「だっぁぁぁあああ！！！！」

その瞬間、大きな声と共に専用室の扉が勢いよく開く。
入ってきたのは、愁と壱夜の姿だった。

「うお、琉伽じゃねーか！久しぶり！」
「元気だね、愁」
「琉伽のこと久しぶりに見た〜！ゲームしようぜ！」
「しないよ、壱夜」
「なぁ！御影！」

愁はにこにこと笑いながら御影に声をかける。

「皆で別荘行こうぜ！」

その言葉に、御影と琉伽は心の中で同時に思った。
（またこいつ、変なこと言ってるよ…）





◇

コンコン、と自室の扉をノックする音が響く。
翼は反射的に返事をした。

「はい」
「……あ、俺。海偉。血、貰いに来たんだけど」

扉越しに聞こえた声に、翼はソファから立ち上がり扉を開ける。
そこには、どこか申し訳なさそうに立つ海偉の姿があった。
――そうだ、今日だった。
海偉が血を取りに来ると言っていたことを、翼はその時思い出した。

「準備するから、ソファにでも座ってて」

海偉は頷き、静かに部屋へ入りソファに腰を下ろす。
あの一件以来、海偉は定期的に翼の血を摂取することで、ヴァンプ化を抑えていた。

翼は机の引き出しからナイフを取り出し、迷いなく手首に当てる。
スパッ、と乾いた音。
赤い血が滲み、やがて流れ落ちる。それを小瓶へと受ける。

慣れたその動作が、海偉には異様に映った。

「……お前、いつもそうやって採取してんの？」
「……うん」

威圧するつもりはないはずの視線に、翼はわずかに言葉を詰まらせる。
ポタポタと落ちる血。
いつもは用意された瓶を受け取るだけだった海偉にとって、この光景は初めてだった。

――これは、あまり人に見せるものじゃないな。
翼はそう強く思う。

「……ごめん」

不意に謝罪の言葉が落ち、翼は顔を上げた。

「俺が噛まれたせいで……本当に、ごめん」

後悔と自責が滲む海偉の表情。
いつも軽口を叩き、堂々としている彼の、こんな苦しそうな顔を翼は初めて見た。

「謝らないで……私、役に立てて嬉しいから」
「役に……？」
「うん。ずっとダンピールであることが嫌で……どうして生まれてきたんだろうって思ってた。でも、こうして私の血が役に立つなら、嬉しい」

一瞬、言葉を探すようにしてから、翼は小さく笑う。

「生まれてきた甲斐、少しはあったのかも」

その笑顔から、海偉は目を逸らせなかった。
手首から流れる鮮血。
海偉は立ち上がり、ゆっくりと翼へ歩み寄る。

「……海偉さ——ん？」

翼の声がかすれた瞬間、海偉はそっと翼の手首を握った。
そして流れる血を、舌で静かに舐め取る。

「——っ」

驚いた翼は後ずさろうとするが、足から力が抜ける。
倒れかけた身体を、海偉が咄嗟に腰を支えた。

沈黙。
視線が絡み合う。

何とも言えない熱を含んだ空気が、ふたりを包む。

「お兄、血貰えた？」

ノックもなく開いた扉の向こうに、陸玖が立っていた。

「……え、なに」

翼の腰に回された海偉の手。
握られたままの手首。
赤くなった翼の頬。
陸玖は怪訝そうにその光景を見つめる。

「り、陸玖！　貰えた！貰えたから！ほら行くぞ！【学園】行くぞー！」

慌てて小瓶を掴んだ海偉は、「じゃっ！」と短く言い残し、陸玖の手を引いて部屋を飛び出していった。

廊下から「え！？なに今の！？なにしてたのお兄！」という声が聞こえる。

ひとり残された翼は、胸の奥が熱を帯びていくのを感じていた。
流れ続ける血を、自分の舌でそっと舐め取る。

「……御影の血、飲みたい」

誰もいない部屋で、ぽつりと呟いた。






ぎゅっと握られた手首。
海偉は陸玖より少し先を、早足で歩いていく。
陸玖はその後ろ姿をじっと眺めた。

――耳、赤くなってる……

さっきの光景を思い出して、陸玖は思わずふふっと笑う。

「…なんだよ」
「別に〜。お兄、今の暴君野郎にばれたら殺されるよ」

ピタッと足を止める海偉の背中に、陸玖は思いっきり突撃した。

「…痛っ」
「…だよなぁ〜……うわ、俺マジで何やってんだよ〜。陸玖、内緒な〜！」

情けない顔の海偉に、陸玖は渋々答える。

「…はいはい、分かったよ。ほら、【学園】行くよ｣

そうして、ふたりは肩の力を抜きながら【学園】へ向かった。