「……様！　愁様！」

遠くで聞こえていた声が、次第に輪郭を持って近づいてくる。

「愁様！」
「……っ！」

意識を取り戻した愁の視界に、全身黒ずくめの男が映った。男は愁の肩を掴み、強く揺すっている。

「大丈夫ですか！　意識、戻りましたね！」
「……あ、あぁ……」

愁は自分が倒れていた場所を認識する。
そこは、鬼ごっこが始まる前にいた赤の間だった。上半身を壁に預けるような体勢で座り込んでいる。

「私は暗血線の鷹(よう)でございます。御影様の命を受け、参りました」
「……あぁ、ご苦労……」

部屋の中では、倒れていた吸血種たちを拘束し、連行していく暗血線の隊員たちが忙しなく動いていた。

その光景を一瞬だけ視界に入れた後、愁の脳裏に別の不安が走る。

「……陸玖……陸玖と海偉は！？」

覚醒していく思考の中で、愁は声を張り上げた。

鷹は一角を指差す。
そこには人だかりができており、その隙間から陸玖の姿が見え隠れしていた。

「陸玖！」

愁は立ち上がると、人だかりへ向かって駆け出す。

その中心にいたのは――
胸元を押さえ、苦しそうに床を転げ回る海偉の姿だった。

「……海偉」
「……ぐっ、あぁ……はぁ……っ、う……」
「お兄！　お兄！　大丈夫！？　どうしたの！？」

海偉の首元から、血が滴り落ちている。
先ほど、あの白髪の男に噛まれた傷だ。

吸血種に噛まれただけ本来なら、ここまで苦しむはずがない。
明らかに、何かがおかしい。

「……毒……」

愁が、ぽつりと呟いた。

弦里のように、自身の血そのものが毒となる能力者。
【リデルガ】の歴史上、存在しなかったわけではない。

噛まれた瞬間に能力を発動されたのか……？
どうすればいい。どうすれば――。

「陸玖ちゃん！」

その時、勢いよく扉が開いた。

現れたのは、真理愛と弦里だった。

「陸玖ちゃん、そこ代わって！　とりあえず私の治癒が効くか試すから！」
「……う、うん……お願い」

泣きそうな表情のまま、陸玖は場所を譲る。
真理愛はすぐに海偉へ手をかざし、治癒の能力を発動させた。

「……どうだ、真理愛」

愁の問いかけに、真理愛は眉をひそめる。

「……外傷はほとんどない。でも……」
「……でも？」

弦里の問いに、真理愛は唇を噛みしめて答えた。

「……海偉の中で、細胞が急速に変化してる」
「……それは……？」

一瞬の沈黙の後、真理愛ははっきりと告げる。

「……ヴァンプ化……」





『では壱夜さん、真理愛さん。よく聞いてくださいね』

それは、まだ皆が幼かった頃のこと。

『六花や、その血縁にあたるあなた方は、十歳前後で能力が出現する可能性があります』

能力。
本当にそんなものが自分に現れるのかと、半信半疑で聞いていた、あの日。

『能力は千差万別です。中には、非常にコントロールが難しいものもあります』

家庭教師はそう言って、壱夜と真理愛の顔を順に見た。

『例えば、どんな能力？』

壱夜の純粋な疑問に、家庭教師は一瞬言葉を選ぶように黙り込む。

『……そうですね。百年ほど前に確認されたきり、現在は確認されていませんが……』
『……？』
『人間種を吸血種へと変える力――通称、“ヴァンプ化”の能力、でしょうか』

『……ヴァンプ化？』

『その能力を持って生まれた子どもは、血を飲んでも飲んでも空腹が満たされず、常に飢餓状態に陥ると言われています』

淡々と語られる言葉とは裏腹に、その内容はあまりにも重い。

『やがて感情の制御ができなくなり、自我を失う。血を求める“吸血鬼”となるのです…人間種を襲い、ヴァンプへと変え、その者もまた人を襲う……負の連鎖を生み出す、と』

『うぇ……なんだよ、それ。最悪じゃん』

壱夜は思わず顔をしかめ、べぇっと舌を出した。

『ですが、このヴァンプ化の能力は、百年以上確認されていません。それに、あなた方六花は一族ごとに発現する能力がほぼ決まっています。心配はいりませんよ』

『……本当？』

不安そうに尋ねる真理愛に、家庭教師は優しく微笑んだ。

『ええ。あなた方は大丈夫です。ヴァンプ化の能力は、もうきっと現れませんから』

――その言葉を、信じていた。

｢……ヴァンプ化？　なんだよ、それ……｣

愁は聞き慣れない言葉に、困惑を隠せずに呟いた。

｢昔ね、能力の話を聞いたときに、家庭教師の先生が言ってたの！人間種を吸血種に変える能力が、昔はあったって！」

真理愛の声は、どこか震えている。

「……真理愛、それは確かな話か？」

弦里の問いに、真理愛は小さく、しかしはっきりと頷いた。

「もしかしたら……海偉くん、今……吸血種になろうとしてるのかもしれない」

その言葉が落ちた瞬間。

その場にいた全員が、息を呑んだ。






◇

「あははははっ。楽しいなぁ〜……なんて楽しい日なんだろ〜。ふふっ……あははっ」

屋敷近くの森。
静寂の中に響くのは、珀の笑い声だけだった。

その時、珀の前にひとつの人影が現れる。

「……あれ？　君……金髪に青い瞳……あぁ〜、次期当主様かなぁ〜っ。あはは」

そこに立っていたのは、無表情の御影だった。

「…………」
「怖い顔してるねぇ〜。あはは、ははははっ」

珀は愉快そうに笑いながら、御影を見つめる。

「……可哀想に」

その一言に、珀の笑いが一瞬だけ止まった。

「……可哀想？　誰が？　あはは」
「……そんな能力を授からなければ、な」
「え？　なにそれ。言ってる意味、わかんないよ〜」

御影は静かに珀へ手を翳した。

そして――

パチン、と指を鳴らす。

次の瞬間、珀は声を上げることもなく、その場に崩れ落ちた。

倒れた珀を、御影はただ見下ろす。

「……どうして止めなかった？」

御影は、背後の気配に向けて声を投げる。

振り返ると、そこには刻が立っていた。

「……お前の弟じゃないのか」
「…………」

刻は答えない。

「俺たちに、弟を殺させるのが目的だった？」
「…………」

その言葉に、刻は御影を鋭く睨みつけた。

「百年前に没落した元貴族――蘭寿家、その子孫。今は紅羽(あかば)と姓を変え、中階層で暮らしている……違うか？」

「……よく調べてるな」

「……どうして海偉を、こいつに襲わせた？そんなことをしなければ、今まで通り商売できただろう」

「……そうだな」

刻はぽつりと答え、夜空を見上げた。

無数の星が、冷たく、静かに輝いている。

掴めるはずもない星へ、刻はゆっくりと手を伸ばす。

「……ただな。もう、俺たちも疲れたんだわ。なぁ……ヴァンプ化の能力が、どうして“厄介で不吉”だと言われてるか、知ってるか？」

刻は夜空の星から視線を外し、御影を見る。

「…………」

御影は答えず、ただ黙って刻を見返した。

「噛んだ相手まで血を求める化け物になるから……そんな理由じゃない」

御影がわずかに眉をひそめる。

「……一族ごと、その能力者に人生を縛られる…それが、本当の理由だ」

刻の視線が、地に倒れた珀へと向けられる。

「……本当に、厄介だったよ」

刻は頭を抱えた。

何も知らなかった、あの日。
ただ無邪気に笑っていた、あの日。
仲睦まじい家族と、ひっそりとした小さな幸せを噛み締めていた日々。

――もう二度と戻らない、暖かな時間。

「……っ」

込み上げる感情を、刻は必死に押し殺す。

「刻」

その時。

刻の頭上に、黒い渦のようなものが生まれ、空間が歪んだ。
そこから、ひとりの少女が姿を現す、夜々(やや)だ。

夜々は、頭を抱え立ち尽くす刻の腕を、強く掴む。

「……珀」

御影の横に横たわる珀の姿を捉え、夜々は大きく目を見開いた。
その動作が一瞬、止まる。

夜々は目を伏せ、赤く染まった瞳に滲む涙を、そっと手の甲で拭った。

「行こう、刻」

夜々は刻の腕を引き、黒い渦の中へと招く。

「……じゃあな、次期当主様」

刻は虚ろな瞳で御影を一瞥し、そのまま渦の中へと消えていった。

――静寂。

音という音が失われた空間で、御影の傍らには息のない珀が横たわっている。

「……置いていくなよ」

小さく、吐き出すように。

「兄弟だろ」

返事はない。

「……ほんと、めんどくさい」

その呟きを掻き消すように、遠くから声が響いた。

「御影！！」

壱夜の声だった。

「御影！　大丈夫か！」

駆け寄ってくる壱夜と、その後ろに庵の姿。

「うん、大丈夫」

「よかった……本当によかった……！」

壱夜は安堵したように、御影の肩に両手を置く。

「あ、そうだ！　暗血線に応援頼んだの、御影か？」
「ああ」
「そっか……ありがとう」

壱夜は、心の底から安堵していた。

鬼ごっこが始まり、スクリーンに映し出されたのは目を背けたくなるほど惨たらしい光景。
――これは間違いなく、政府に対する反逆罪だ。

楽しげにその映像を眺める貴族たちを、決して逃がしてはいけない。
そう確信したものの、たった一人でどう制圧するか考えあぐねていた、その時だった。

暗血線の突入。

あまりにも突然で、あまりにも完璧なタイミングだった。

「……助かった」

胸の奥でそう呟いた、その直後。

「御影、それ」

背後から、庵の声がかかる。

庵の指差す先――そこには、地面に横たわる珀の姿があった。

「あぁ……暗血線にでも運ぶよう、言っておいて」
「え、それって……」
「首謀者のひとりだ」

庵が、御影の代わりに淡々と答える。

「じゃ、よろしく」

それだけ言い残し、御影は踵を返した。

「ちょっ、御影！　どこ行くんだよ！」

壱夜の声には、答えは返らない。

「……なんなんだよ……つーか、こいつ生きてんの？」

壱夜は恐る恐る、珀をつんつんとつつく。

「死んでる」

庵は即答した。

「……は？」

壱夜は一歩、また一歩と後ずさりし、庵の背後に隠れる。

「嘘だろ……」
「嘘じゃない」
「……ぇえぇ……」

壱夜の悲痛な声は、夜の風にあっさりと掻き消された。




◇

静かな六花専用室。
誰もいなくなった部屋で、翼はひとり窓辺に立ち、外を眺めていた。

数分前、別の部屋にいた弦里と庵は、慌ただしくどこかへ連絡を取っていた。

『真理愛、一緒に来てくれる？　怪我人がいるらしいんだ』

その言葉を残して、弦里と庵、そして真理愛の三人は部屋を出ていった。
きっと鳩が言っていた場所へ向かったのだろう。そう想像はついた。

それにしても、あまりにも静かな夜だ。
翼は胸の奥で、皆の安否を案じていた。

――そのとき。

チカッ、と窓の外が一瞬光った気がした。

不思議に思い、翼は窓の外に目を凝らす。
チカッ、チカッ。控えめな光が、一定の間隔で瞬いている。

「……」

次の瞬間、その光の発する場所に人影を捉えた。
自分でもはっきり分かるほど、心臓の鼓動が跳ね上がる。

そして再びチカッと光った、その瞬間――
翼は六花専用室を飛び出していた。

【学園】の長い廊下を、全速力で駆ける。
息が上がり、足がもつれそうになる。

どうして？
何で？

混乱した思考が頭の中をぐちゃぐちゃに掻き回す。

――居るはずがない。
――ここに来られるはずがない。

きっと見間違いだ。そうに決まっている。
何度も自分に言い聞かせながら、翼は走り続けた。

「はぁ……はぁっ……」

階段を駆け下り、外へと繋がる重い扉を押し開ける。
そして、あの光が見えた場所を目指して、今度は慎重に歩き出した。

騒がしい心臓を落ち着かせるように、深く息を吸い、吐く。

チカッ、チカッ。

暗闇の中で、控えめに瞬く光。
それと同時に、ようやく落ち着かせたはずの鼓動が、また速くなる。

やがて、闇の奥から人影が現れた。

さらりと揺れる、柔らかな長い髪。
白く、綺麗な肌。

「……なん、で？」

思わず零れた声に、相手の口角がゆっくりと上がる。

「久しぶり、翼ちゃん」

慣れ親しんだ声。
忘れようとしても、忘れられなかった――唯一の友達。

「やっと見つけた」
「……凜々……」

そこには、ここにいるはずのない友達の姿があった。

「どうして……？
　なんで、凜々が……ここに、いるの……？」

自分の声と、手が震えているのが分かる。
言葉をうまく紡げない。

凜々は何も言わず、ゆっくりと翼との距離を縮め――
そして、ぎゅっと翼を抱きしめた。

「やっと会えた……迎えに来たよ、翼ちゃん」

「……迎え……？」

「無理やり連れてこられたんでしょう？　もう大丈夫。私が来たから……ね？　一緒に帰ろう」

「……帰るって……どこに？」

「どこにって――【リアゾン】に決まってるでしょう？」

凜々の瞳が、まっすぐに翼を捉える。

「【リアゾン】に、私の帰る場所はもうないの……。
　ねえ、凜々、それより――なんで【リデルガ】にいるの？どうやって、ここまで来たの？」

「…………“それより”って、何？」

「……凜々？」

翼の手を握る力が、ぐっと強くなる。

「……痛っ。ねえ、凜々……？」

凜々は俯いたまま、握った手にさらに力を込めた。

「……ね、リ――」

そのとき、凜々が何かに反応したように、ぴくりと肩を揺らす。
そして、俯いていた顔を勢いよく上げた。

「絶対、迎えに行くから……。それまで、待ってて」

次の瞬間――
目の前の凜々は、泡のようにきらきらと光り、静かに消えていった。

「……凜々」

翼は、目の前で起きた出来事が信じられなかった。

人間種の凜々が【リデルガ】に来られるはずがない。
――これは幻覚だったのだろうか。
そう思った、その時。

「幻覚じゃないよ」

はっきりとした声が、翼の背後から響いた。
気配はなく、気づいたときには、すでに真後ろに立っている。

「……御影」

「ごめん。ひとりにして」

少し悲しそうに眉をひそめる御影に、翼は咄嗟に首を横に振った。

「今の、翼の友達だよね」

「うん……でも……」

「ここにいるはずがない……？」

「うん。人間種は【リデルガ】に来られないでしょう？」

「そうだね……来られるはずがない」

御影は、凜々が消えた場所をじっと凝視し、何かを考え込んでいる。

翼も凜々のことが気がかりだったが、
それ以上に、胸の奥に引っかかることがあった。

「御影……海偉さんは……？」

「……見つかったよ」

「そう……よかった……」

そう口にした瞬間、御影は俯いた。

その様子を見て、翼の胸に嫌な予感が広がる。



◇

「はぁあ？？　ヴァンプ化って……！
　そんなこと、どうやったら止められるんだよ！」

愁は声を荒げ、必死に思考を巡らせる。
だが答えは出ない。

真理愛も弦里も、どうすればいいのか分からず、
ただ苦しみに喘ぐ海偉の姿を見つめることしかできなかった。

「お兄！　お兄！　どうしよう！
　このままじゃ、お兄が吸血種になっちゃう！
　ねえ！　どうしたらいいの！」

陸玖の叫びが、部屋中に響き渡る。

「……はぁ……ぁぁ……」

「お兄！」

「……陸、玖……俺から離れろ……」

「海偉！」

「お兄？　何言ってるの？」

苦しみながらも、海偉は必死に言葉を紡ぐ。

「愁……弦里……真理愛と陸玖……連れて、この部屋から出ろ……」

「海偉……お前……」

その言葉の意味を、弦里はすぐに察した。

「……頭の中でさ……
　ずっと“噛め”って、うるせぇんだ。
　血が飲みたく……てさ。
　もう、本当に狂いそうだわ……ははっ」

笑いながら、海偉は頭を抱える。

「お兄！」

陸玖の瞳から、止めどなく涙が溢れ落ちる。

「いいよ……
　私のこと、噛んでいいよ……お兄」

「陸玖……」

「……陸玖ちゃん……」

陸玖の言葉に、真理愛の目にも涙が滲んだ。

「……ほんと、バカだな……お前……
　はぁ、はぁ……頼むわ。マジで……」

海偉は、ちらりと愁と弦里へ視線を送る。
それだけで、二人には十分だった。

愁は咄嗟に陸玖と真理愛を抱き寄せ、部屋の外へと押し出す。
続いて弦里が扉を閉め――

ガチャリ、と内側から鍵のかかる音が響いた。

「ちょっ……愁！　弦里！！
　お兄！！　開けて！
　ねえ！　開けろよ！！」

陸玖は必死に扉を叩く。
だが、開く気配はない。

「……はぁ。どうすんだ？　愁」

「さあ……どうしようか」

愁と弦里は、苦悶に喘ぐ海偉を前に、どうすればいいのか分からず顔を見合わせた。

背後の扉からは、壊れるのではないかと思うほどの力で叩かれる音が響いている。
陸玖の叫び声が、扉越しに胸を刺す。

身体の構造すら変えてしまう――ヴァンプ化の能力。
噛まれた人間種が、その後どうなるのか。
元に戻る方法はあるのか。
それとも、暴走を止めるには――殺すしかないのか。

二つの最悪な選択肢が、頭をよぎる。

その時。

ユラリと、だるそうに海偉が身体を起こした。

虚ろな瞳。
理性が、何かに飲み込まれる寸前だと一目で分かる。

愁と弦里は、即座に身構えた。

――次の瞬間。

バァンッ！

爆音と共に屋敷の窓ガラスが砕け散り、何かが突撃してきた。
飛び散る破片と衝撃に、三人の意識が一斉にそちらへ向く。

「……み、御影！？　と、翼ぁぁ！？」

翼を抱きかかえたまま、宙を舞い、可憐に着地する御影。
あまりの光景に、愁は動揺を隠せず、弦里も目を見開いたまま固まる。

「愁！弦里！海偉を押さえて！」

その一声で、身体が動いた。

愁と弦里は海偉を床へ押さえつける。
暴れる海偉だったが、二人がかりでは身動きが取れない。

「……翼」

御影に名前を呼ばれ、翼は静かに頷く。
そして自分の服を捲り、手首を露わにした。

その腕を、海偉の口元へ差し出す。

「……ちょ、翼！」

「翼ちゃん……何を……」

制止の声が上がる間もなく――

海偉は、目の前に差し出された翼の腕に、思いきり噛みついた。

「……ぅ」

翼の喉から、小さな声が漏れた。

「御影！　これ……！」

愁は目の前の光景に動揺し、思わず御影へ声を投げる。
だが御影は、何も言わず、ただじっとその様子を見つめていた。

ごくん、ごくん――
海偉の喉が、大きく上下する。

「……っ」

翼の腕に深く食い込む牙。
しっかりと噛みつく海偉の姿と、痛みに顔を歪める翼の表情に、弦里は思わず視線を逸らした。

――次の瞬間。

海偉の動きが、ぴたりと止まる。
そして、がくりと力が抜け、そのまま意識を失った。

「うわっ……！」

鉛のように重くなった身体を、愁と弦里が慌てて支える。
その反動で腕にずしりと負荷がかかる。

一方、牙から解放された翼の腕には、ぽっかりと穴が開いていた。
そこから血が溢れ出し、見るからに痛々しい。

「……翼」

「……大丈夫」

御影は翼の腰を支え、そっと立たせると、部屋のソファへ座らせた。
そして扉へ向かい、鍵を開ける。

「……御影、どうして……」

「お兄！　お兄！！」

扉が開いた瞬間、陸玖は海偉の元へ駆け寄った。
真理愛は、御影がいることに一瞬戸惑いながらも、部屋の隅――ソファに座る翼へと視線を向ける。

「……翼ちゃん？」

「真理愛、手当してやって」

その一言に、真理愛はすぐ翼の元へ駆け寄る。

腕には、牙で噛まれた痕が生々しく残り、血が止まらない。

「翼ちゃん……これ……」

「もう……海偉さん、きっと大丈夫だよ」

痛みに耐えながら、そう言って微笑む翼。
その表情を見た瞬間、真理愛は目頭が熱くなるのを感じた。

涙が溢れそうになるのを必死にこらえ、治癒に集中する。

翼はその間、
泣きながら意識のない海偉にすがりつく陸玖の姿を、静かに見つめていた。

――これで、少しは役に立てたのかもしれない。

そんな思いが、胸に浮かぶ。

「……良かった」

小さくそう呟いた瞬間、意識がふっと遠のく。

「翼ちゃん！？」

真理愛の声が、次第に遠ざかっていく。

そして翼は、そのまま意識を手放した。