壱夜は、スクリーンに映し出された光景に息を呑んだ。

『それでは――お楽しみ下さい』

その音声と同時に、映像が切り替わる。

そこに映っていたのは、怯えきった子どもたちと、彼らに襲いかかる吸血種の姿だった。

必死に逃げ惑う小さな身体。
しかし大人から逃げ切れるはずもなく、次々と捕まえられる。

牙が首元に突き立てられる。

『ぁぁあああああ！！！』

悲鳴。泣き声。
赤く飛び散る血。

カメラは容赦なくそれを映し続ける。
まるで見世物のように、様々な角度からどこから撮っているのかも分からない、異常な視点で。

壱夜は思わず、スクリーンから目を逸らした。

何だ、これ……。
人間種……？

怒りが、全身を焼いた。

握り締めた拳に爪が食い込み、じわりと血が滲む。

それとは対照的に、この部屋にいる吸血種たちは違った。
彼らはスクリーンを見上げ、楽しげに声を上げている。

まるでスポーツ観戦でもしているかのように。

その光景が、どうしようもなく腹立たしかった。

その時、スクリーンに映る人物に壱夜は目を見開く。

――愁……？

映像の中で、愁は襲われそうな子どもたちを庇い、次々と物陰へと導いていた。
見つかりにくい場所へ、慎重に、確実に。

その様子に、先ほどまで歓声を上げていた観客たちがざわつき始める。

「何をしているの？」
「他のプレイヤーに見つからないようにしているのか？」
「なんのために？」
「後で独り占めするつもりじゃない？」
「……あの人、何がしたいの？」

次々と“狩り”を続ける者がいる中で、
愁だけが、子どもたちの手を取り、守るように遠ざけていく。

その姿に、見る者たちは理解できず、困惑する。

違う。
愁は、最初から“狩る側”じゃない。

その瞬間、壱夜の脳裏に言葉が蘇る。

『人間種の存在を確認した場合――確保、保護。
　加担している吸血種は、全員“暗血線(あんけつせん)”送りだ』

潜入前、御影が告げた命令。

ここにいる吸血種は、数百にも満たない。
一人で相手取るには、正直厳しい。

――それでも。

一人残らず、逃がすつもりはない。

壱夜は静かに息を整え、拳を緩めた。

――始めよう。

この狂った“遊戯”を、ここで終わらせるために。




◇

「……はぁ、はぁ……」

走り続けるうちに、呼吸が浅くなる。
小さな子どもを抱えて走り回るなど、そう何度もできることじゃない。泣き喚く子を宥めるのにも、想像以上に体力を使う。

愁は次々と子どもを見つけては、物陰や子どもしか入れないような狭い隙間へと隠していった。

「ここから、絶対に出てくるな」

そう伝えると、子どもたちは不安げな目で、それでも素直に頷く。

そうして移動を続けていると、背後からひとりの男が近づいてきた。

「……何してんだ。独り占めか？」
「……」

男の口元には、べったりと血が付着している。興奮を隠しきれない様子だった。

「お前のせいで獲物がどこにもいねぇんだよ。独り占めすんな」
「……獲物って」

動物じゃねぇんだよ、こいつらは……。

苛立ちを押し殺しながら、愁は男の動きを警戒する。今にも襲いかかってきそうな気配があった。

「ぁ、」

そのとき、物陰に隠れていた子どもが体勢を崩し、顔を覗かせてしまった。
その瞬間、男がにやりと口角を上げる。

愁は一直線に駆け出した。
同時に、男も子どもを攫おうと手を伸ばす。

一歩…ほんの一歩の差で、愁は子どもを抱き上げ、男から距離を取った。

「……いたっ」

腕の中で、子どもが自分の頬に触れ、手のひらを見る。
そこにはべったりと赤い血。頬には、一本の切り傷から血が流れていた。

子どもが恐る恐る視線を上げると、目の前の男は、手に付いた血を舐め取っていた。

「……お前……」
「いい匂いだなぁ〜！ なぁーんでこんな血って美味いんだろうなぁ〜！」

「……いかれてやがる」

血を飲むことしか頭にない。
命としてすら見ていない、ただ血に飢えた化け物だ。

間一髪で子どもは守れた。
だが、愁の能力は意思疎通。攻撃型の壱夜ほどの力はない。それでも、六花として幼い頃から鍛錬は積んできた。ただの貴族に遅れを取るつもりはない。

子どもを守りながら、か……。

陸玖は大丈夫だろうか。
ふと、そんな考えが頭をよぎる。

「愁、伏せて！！！」

耳を劈く叫び声に、反射的に愁は子どもの頭を抱え込み、身を屈めた。

ドガンッ！！

凄まじい音が部屋を揺らす。
視線を上げると、目の前にいた男は、力なく床に倒れていた。

あまりにも一瞬の出来事で、何が起きたのか理解するまで、少し時間がかかった。

「……陸玖」

振り返ると、陸玖は銃を構えたまま、倒れた男に狙いを定めて立っていた。

「……はぁ……はぁ、はぁ……」

肩で息をしながら、腰に手を当てる。その姿から、ここへ辿り着くまでの必死さが伝わってくる。

「……陸玖、大丈夫か……？」
「大丈夫なわけないでしょ！」

怒鳴るように言われ、愁は思わず言葉を失う。

「名前呼んでも全然反応ないし！ 目の前で吸血種が子ども襲ってるし！ 走り回って、やっと見つけたと思ったら、今にも殺り合いそうな雰囲気だし！」
「……ごめん。集中してて、声届いてなかった」
「なんのための意思疎通だよ！！」

必死な表情で怒鳴る陸玖。
吸血種である自分に、ここまで本気で心配を向けられるとは思ってもみなかった。愁は、少しだけ言葉に詰まる。

「もう……」
「……ごめん。ところで、陸玖さん」
「……なに！」

倒れている男を指さし、愁は問いかける。

「あいつ、死んだ？」
「死んでないわよ。気絶してるだけ。ゴム弾頭で撃ったから」
「……ゴム弾でも、頭撃ったら死ぬだろ」
「吸血種が何言ってんの」

愁は念のため、男の呼吸を確認する。
生きている。
やはり吸血種というのは、異様なほど頑丈らしい。

「……お姉ちゃん、大丈夫？」

陸玖の背後から、他の子どもより少し年上の子が、恐る恐る顔を出した。

「大丈夫よ。ありがとう」

陸玖は微笑み、その子の頭をそっと撫でる。

「陸玖、その子は？」
「私が飛ばされた部屋にいた子。ほかの子より年齢が上だから、色々教えてもらったの」

陸玖は一度深く息を整え、そして静かに言った。

「……お兄も、“鬼ごっこ”に参加してる」





◇

屋敷の一室。
暖炉では、ぱちぱちと小さな音を立てて火が燃えている。
暖かい空気に満たされた部屋の中央には、大きなソファがひとつ。

男はそのソファに寝転び、気怠げに目の前のスクリーンを眺めていた。

「……いいの？」

黒いワンピースに身を包んだ夜々は、部屋の隅に身を潜めるように立ち、ソファの上の男に声をかける。

「なぁーにが」

視線をスクリーンから外さないまま、男はぶっきらぼうに返した。

「……プレイヤーのひとり、人間種だった」
「あぁ、そうだな」

あまりに軽い返答に、夜々は思わず眉をひそめる。

「……気づいてたの？」
「気づいてねーわけねーだろ」
「……じゃあ、なんで」
「……いい機会だと思ってな」

男はそう言うと、ゆっくりとソファから立ち上がり、スクリーンへと歩み寄る。

そこには、人間種の女と吸血種の男が、必死に子ども達を守りながら行動する姿が映し出されていた。

「さて……始めるか」

低く呟いた、その次の瞬間。
男の姿は、まるで最初から存在しなかったかのように、部屋から消えていた。

残されたのは夜々ひとり。

夜々は動かない。
ただ、スクリーンをじっと見つめ続ける。

まばたきひとつせず、
その光景を――瞳に焼き付けるように。




◇

一通り話し終えた少年は、最後にこう締めくくった。

「だからね、僕たちは……逃げるしかないんだ」

その言葉を、愁と陸玖は物陰に身を潜めたまま、真剣に聞いていた。
語られた内容は、あまりにも現実離れしている。

少年は、物心ついた時からこの“鬼ごっこ”に参加させられていたという。
運良くここまで生き延びてきたが、多くの子どもは幼さゆえに逃げ切れず、大人の吸血種に捕まり、餌食となって命を落とす。

愁は思わず頭を抱え、俯いた。

「……こんなこと、あっていいのかよ……」

その低い呟きに、陸玖は胸の奥から湧き上がる怒りを必死に押し殺した。
いつから行われていたのかも分からないこの惨劇。
それを六花という最高権力の一端にいる自分たちが、見逃していたという事実。

愁は、自分自身への怒りに歯を食いしばる。

「鬼ごっこは、いつ終わるの？」

陸玖の問いに、少年はきょとんと首を傾げた。

「……わかんない。いつも、気づいたら牢屋に戻ってるから」
「……戻って、る……」

その言葉で、陸玖の脳裏に黒いワンピースの少女の姿が浮かんだ。
間違いない。

（あの子が、御影の言っていた“能力者”）

確信に近い感覚が、陸玖の中で強く脈打つ。
それは理屈ではなく、彼女特有の鋭い勘だった。

【学園】を出ようとした時、突然現れた御影の言葉が蘇る。

『首謀者は能力者だ。百年前に六花権限を失った元貴族。油断するな』

六花権限を失った元貴族。
気づけば知らない空間にいたこと。
少年の言う“牢屋”へ戻されるという現象。

すべて、あの少女の能力によるものなのか。
それとも、能力者はひとりではないのか。

分からないことが、あまりにも多すぎた。

「……誰かの能力、か……」

愁の呟きに、敵の数を想像して胸がざわつく。

「陸玖、さっき……海偉も参加してるって言ったよな？」
「……うん。この子がね。鬼ごっこが始まる前に、人間種のお兄さんと会ったって」

少年は勢いよく頷いた。

「うん！そうだよ！人間のお兄さん！
お姉さんと同じ目の色してたの！」

「……目？」

愁は、思わず陸玖の瞳を見る。
一見すると黒だが、よく見れば深い緑が混じっている。

「おお……緑だ。今まで気づかなかった」
「うん！最初は吸血種かなって思ったの。
だって吸血種って、目の色いろいろあるでしょ？
でも、なんとなく人間だって思って……
人間なのに、緑の目が綺麗だなって覚えてたの！」

「……遺伝か？」

愁の問いに、陸玖は静かに答える。

「ハンターの一族の血を引く人間は、緑の瞳で生まれることが多い。理由は分からないけど」
「じゃあ、そのお兄さんってのが海偉ってことか？」
「多分ね。緑の瞳の人間種なんて、ハンターの一族しかいないもの」

愁は少年に視線を戻す。

「そのお兄さんとは、どこで会った？」
「牢屋だよ！僕たちが暮らしてるところ！
ヤヤとトキが連れてきたんだ！」

「ヤヤ？ トキ？」

少年は、少し声を潜めて話し出す。

「ヤヤは女の子で、トキがお兄さん。いつも一緒にいるの。
トキの言うことは絶対で、逆らっちゃダメなんだ」

「その二人が能力者ってことか？」

愁が小さく問う。

「……多分」

陸玖の答えに、愁は頷いた。

「じゃあ……さっきの人間のお兄さんも、そのヤヤとトキに？」
「うん。トキが牢屋に連れてきたよ。
でもね――お兄さんを見つけたのはハクなんだ」

「……ハク」

またひとつ、名前が増える。
この時点で三人。
能力者は最低でも三人いる可能性がある。

「鬼ごっこが始まるまで、お兄さんと一緒にいたんだ。
だからきっと……お兄さんも、どこかにいるよ」

――どこかにいる。

その言葉に、陸玖の胸が少しだけ緩んだ。
海偉は生きている。
そしてきっと、愁や自分と同じように――
子どもを守りながら逃げているはずだ。

（どうか……無事でいて）

陸玖は、心の中でそう祈った。




◇


「おっらぁぁああ！」

野太い咆哮とともに、海偉の拳が吸血種の男の頬を捉えた。
鈍い衝撃音が響き、男の身体が吹き飛ぶ。

気づけば、そこはおもちゃ箱をひっくり返したような、異様な部屋だった。
巨大なぬいぐるみ、積み木。
理解が追いつく前に、仮面をつけた吸血種たちが次々と襲いかかってきた。

だが、海偉は止まらない。

現れるたびに拳を叩き込み、蹴り倒し、すべてを返り討ちにしてきた。

「舐めんじゃねぇぞ！ハンターの末裔を！」

足元に転がる気絶した吸血種たちに向かって中指を立て、べっと舌を出す。

そして、ふと背後を振り返る。

物陰に身を寄せ、震えていた子どもたちに声をかけた。

「もう大丈夫だ」

その一言に、数人の子どもが恐る恐る顔を出す。
潤んだ瞳には、まだ恐怖が色濃く残っていた。

海偉自身、最初は何が起きているのか分からなかった。
だが、仮面をつけた吸血種たち。
“鬼ごっこ”という言葉。

これは、吸血種が人間種を狩る遊びだ。
そう理解するのに、時間はかからなかった。

海偉は子どもたちの頭を、ひとりひとり優しく撫でる。

「ここはもう安全そうだ。さっきの場所で、終わるまで隠れてろ。俺が他の部屋に行って、お前らの仲間を助けてくる。……絶対、顔を出すなよ」

子どもたちはこくこくと、何度も頷いた。

「いい子だ」

海偉は微笑み、次の部屋へと足を向ける。

この空間は、扉で細かく区切られているらしい。
扉を開けるたび、同じような異様な部屋が現れる。
構造は掴めない――だが、迷っている暇はなかった。

カチャリ、と次の扉を開く。

その瞬間。

視界いっぱいに広がったのは、赤。
赤、赤、赤――血の海だった。

「……ぇ」

その向こうで、ひとりの男が子どもの首元に牙を突き立て、
じゅる、じゅる、と生々しい音を立てて血を啜っている。

思考は、完全に吹き飛んだ。

次の瞬間、海偉の身体はすでに動いていた。

「――っ！」

拳を振りかぶり、全力で殴りかかる。

「！？」

だが、海偉の渾身の一撃はあっさりとかわされた。

今まで相手にしてきた吸血種とは、明らかに動きが違う。
その男は、まるで糸が切れた人形のようにふらふらと立ち上がり、じっと海偉を見据えた。

「……さっきの人間だぁ」

にやり、と口元が歪む。

「……さっき？」

ぞわりと背筋に寒気が走る。
男は笑みを浮かべたまま、身体を左右に揺らしていた。

「【学園】にいたよねぇ〜。僕ね、君の血が吸いたくてねぇ〜。
でもねぇ、刻(とき)に怒られたんだぁ。
君はハンターの一族なんだってぇ〜。殺しちゃダメだってぇ〜」

あの時は、ね。

「……っ」

記憶が繋がる。
【学園】の森を歩いていたあの日。
不意に感じた異様な気配、そして背後からの衝撃。

こいつだ。

「でもねぇ〜、もういいんだよぉ〜」

男は楽しそうに声を弾ませる。

「鬼ごっこ、始まったからぁ〜。
食べてもいいって刻が言ってたから、来たんだよぉ〜」

語尾を伸ばす、粘ついた話し方。
その一つ一つが海偉の神経を逆撫でする。

「……頭イカれてんじゃねぇの、お前」

次の瞬間。

男の姿が、消えた。

「……っ！！」

気づいた時には、背後から強烈な蹴りが叩き込まれていた。
身体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。
海偉は咄嗟に受け身を取り、床を転がった。

「凄いねぇ〜、凄いねぇ〜！」

狂ったような笑い声が響く。

「やっぱりハンターの一族だよぉ〜！あははははっ！」

「……血ぃ飲まねぇと、まともに喋れねぇのか？」

男は首を傾げ、楽しげに答える。

「……そうかもねぇ〜。
僕ねぇ、血を飲まないと、頭おかしくなるんだぁ〜。もうずっと、そうなんだなぁ〜」

意味が分からない。
だが、理解する必要もなかった。

「だからねぇ〜」

男の視線が、物陰へ向く。

「まずは、あの子たちからでいいよねぇ〜」

にやり、と歪んだ笑み。

次の瞬間、男は子どもたちの方へと走り出した。

「――っ！！」

海偉も即座に追いかける。
必死に手を伸ばす。

震え、固まったままの子どもたちの顔が視界に入る。

ダメだ。

ダメだ、ダメだ！

絶対に、間に合わせる。