「……ん」

陸玖は、うっすらと目を開けた。

誰かの話し声が聞こえる。
頭はまだぼんやりとしていて、思考がうまく回らない。

真っ白な天井を見つめてから、ゆっくりと視線を横へ逸らす。
そこには、背を向けて誰かと電話で話している、長身の男の姿があった。

――誰……？

靄がかかったままの意識で、その背中をぼんやりと眺めていると、
視線に気づいたのか、男がこちらを振り返る。

――お兄ちゃ……ん？

感覚の鈍いまま、陸玖はそっと手を伸ばした。

すると、その男は迷いなく手を取り、ぎゅっと握ってくれる。

――あったかい……

「……陸玖ちゃん？」

控えめに呼ばれたその声で、思考が一気に冴えた。
繋がれた手をたどり、相手の顔を見る。

「……っっ！！」

陸玖は慌てて手を引っ込めた。

「る、琉伽！？　なんで……！」
「なんでって。御影と話し終わったら、手を出してきたから」
「っっ……！」
「違った？」

琉伽は、こてんと首を傾げて陸玖を見る。

恥ずかしさで声が出ない。
自分がしでかしたことが信じられず、陸玖は思わず俯いた。

「……そ、それより！　お兄は！？」
「……なんとなく、目星はついたよ」
「なんとなく？」
「場所の特定まではいってないけど、　“ここにいるだろう”ってところは分かったって」
「……場所……」
「そこに、海偉はいる」
「…………」
「陸玖ちゃん？」

陸玖は、琉伽を見上げて小さく頭を下げた。

「……ごめん。疑って、暴れて……」
「家族が攫われたら、正気じゃいられないよ」
「…………」
「絶対に、海偉は見つける」
「……うん」

消え入りそうな声で、陸玖は頷いた。
琉伽は、ぽん、と優しく陸玖の頭を撫でる。

「ところで、体調はどう？」
「……まだ、ちょっとだるい」
「そっか」

陸玖はじっと琉伽の顔を見つめる。

「……なに、にやついてんの？」
「えっ！？」

琉伽は慌てて腕で口元を隠した。

「に、にやついてなんかないよ？」
「ふーん」
「……ただ」
「ただ？」
「ちょっと安心しただけ。陸玖ちゃんが落ち着いたみたいで」

照れたようにそう言う琉伽の表情は、まるで妹を気遣う兄のように柔らかかった。

「……なにそれ」

陸玖は、ふっと笑ってしまう。

まだ、お兄が無事だと決まったわけじゃない。
それでも、眠っている間に六花が総力を挙げて動いてくれたんだろう。

それなのに、最初から疑って、暴れて、傷つけようとして……情けなくて、少し自分が嫌になる。

家族のことになると、どうしても感情を抑えられない。

『陸玖、大丈夫だ。兄ちゃんが来た』

そう言って笑った“兄様”の顔が、今でも忘れられない。

私は、お兄まで失うわけにはいかない。
だって、お兄は“兄様”の……。





◇

気づいたら、僕はここにいた。

毎日、毎日。
家族が減っていく。

弟も、妹も、どんどん……どんどん……いなくなる。

どうして？
なんで？

僕たちは、いったい何をしたんだろう。
これは、僕たちへの罰なのかな。

逃げて、逃げて……それでも逃げきれなくて。

僕たちは、いつまで逃げ続ければいいんだろう。

今日も、あの時間がやってくる。

冷たくて、寒い牢屋の中。
僕たちは壁に身を寄せ合い、何も言わず、ただじっと待つ。

それが、僕たちの日常だった。
でも、その日は違った。

牢屋の奥に、椅子に縛り付けられた“お兄さん”がいた。

そのお兄さんは、僕たちを見るなり、
目を大きく見開いて、驚いたようにこちらを凝視する。

……誰？

「……んっ、げほっ。お、お前……」

むせながら、僕と目が合ったお兄さんが声を出す。

なぜか、気になった。
あいつらとは、違う気がした。

気づけば、僕はお兄さんの近くまで歩いていた。

「お前たち……」
「……お兄さん、誰？　吸血種？」

口から、勝手に言葉が出ていた。

「いや、俺は違う。人間種だ」
「……に、人間種？」

人間……？

僕たち以外にも、人間がいるの？
この世界に……？

信じられなくて、急に息が苦しくなった。

「はぁ……はぁ……」
「おい、大丈夫か！？　おい！」

お兄さんは、心配そうに動こうとするけど、
手を縛られていて、身動きが取れない。

「悪い……腕のこれ、外せるか？」

震える手で、固く結ばれたロープに触れる。
ほどけるか分からない。それでも必死に解いた。

「……っ、ありがとうな」

そう言って、お兄さんは僕の頭を撫でた。

その瞬間、頭がじんわりと暖かくなった気がして、なぜか、涙が出そうになった。

「お前……」

まだ苦しくて、胸を押さえる。

人間。
僕たちと同じ、人間種。

僕たち以外の人間に、初めて出会った。

それだけで、この世界が、少しだけ違って見えた。




◇

その少年は、ただ怯えていた。

冷たく、寒い牢屋の中。
数十人の子どもたちが身を寄せ合い、虚ろな目で虚空を見つめている。

海偉の縄を解いた少年は、黙ったまま、じっと海偉の目を見つめていた。

「……お前たちも人間種だよな。どこから来た？
　こんな傷だらけで、何があった？」

問いかけると、少年は戸惑ったように眉を寄せる。

「……どこ、から？」

その声は小さく、頼りない。

「……どこから……どこから来たんだろう」

「……え。【リアゾン】から攫われたんじゃねぇのか？」
「……【リアゾン】？　【リアゾン】って、なに？」

思わず言葉に詰まる。
少年は本当に、その言葉を初めて聞いたように首を傾げていた。

「……知らないのか？」
「……うん。僕たち、生まれてからずっとここにいるから……知らない」
「……生まれた時から？」
「人間種は、僕たちだけなんだって。あいつらは言うの」

そう言って、少年は海偉を見る。

「でも……お兄さんも人間種なんだね。僕たち以外にも、いたんだね」

少しだけ、嬉しそうに笑う少年。
そのまま、海偉の服の裾をぎゅっと掴んだ。
その小さな手に、胸が締めつけられる。

海偉は何も言えず、ただ少年を抱きしめることしかできなかった。

「……っ」

周囲を見渡す。

ほかの子どもたちも、少年と同じように傷だらけだ。
膝を抱え、何かに怯えるように身を縮めている。

何が起きている？
この子たちは、一体何をさせられている？

心臓の鼓動が、嫌なほど速くなる。

その瞬間、空間を切り裂くような、大きな音が鳴り響いた。

ブーッ、ブーッ、ブーッ――。

音と同時に、子どもたちが悲鳴を上げる。

「やだぁぁあ！！　嫌だぁぁあ！！」
「ぁぁああああ！！」
「助けて……やだよぅ……」

泣き崩れる子どもたち。
何が起きたのか分からず、海偉は立ち尽くす。

その中で、少年だけがぽつりと呟いた。

「……始まった」

「始まった……？」

「お兄さんも、するの？　鬼ごっこ」

「……鬼ごっこ……？」

光のない瞳で、少年はそう呟いた。




◇

「で？　上手く潜入できたのはいいけど、これからどうすんだ？」

愁は高そうなスーツに身を包み、仮面の奥から周囲を伺いながら壱夜に声をかけた。
片手には、赤く染まったワイングラス。鼻を突くのは、どこか異様な匂いだ。

「さぁ？　まずは海偉がどこにいるか、だよな〜」

壱夜も同じくスーツと仮面姿で、グラスを手に部屋の片隅へ身を寄せている。

広い会場には丸いテーブルが点在し、豪華な料理が所狭しと並べられていた。
ウエイトレスが飲み物を運び、招かれた者たちは皆、仮面越しに談笑している。
誰が誰なのか判別はつかないが、身につけている装飾品の豪華さが物語っていた。一般人ではない。

「なぁ、壱夜」
「んー？」

愁はグラスの中の赤い液体を、じっと見つめる。

「これ、おかしくね？」
「……だな〜」

血液そのものは、この場所では珍しくない。
だが、愁は直感的に理解していた。これは違う。

通常、吸血種の都【リデルガ】で流通している血は、人間の血を薄めたものだ。
人間種の健康を守るため、採取量は厳しく管理されている。
それだけでは飢えを満たせないからこそ、血は薄められて提供されるはずだった。

「これ……原液だぞ」

その一言で、壱夜の表情が強張る。

ありえない。
原液が、この【リデルガ】で出回るはずがない。

ここでは、一体何が行われている？

その時、視界がぱっと白く光った。
思わず愁と壱夜は目を細める。

正面の壁に、ゆっくりと巨大なスクリーンが浮かび上がった。

『さぁさぁ皆様、お待たせいたしました！これより鬼ごっこを始めます…』

会場に響き渡る声と、不穏な言葉。

『プレイヤーとして参加される方は、二階・朱の間までお越しください』

「……プレイヤー……？」

壱夜が、低く呟く。

『それでは開始まで、もう少々お待ちください』

「……愁、どうする？」

壱夜の問いに、愁は言葉を失う。
何が行われるのか分からない以上、踏み込むのは危険すぎる。

だが、ここまで来て引くべきなのか。

「私が行く」

背後から、凛とした声が響いた。

振り返ると、そこに立っていたのは陸玖だった。

黒いタイトなドレスに身を包み、仮面の下で長い髪を高く束ねている。

「……陸、玖」
「……陸玖？　なんでここに……」

「あの暴君野郎が、行けって」

暴君野郎って……御影か？

「ちょっ、お前ここがどういう場所か分かってんのか！？海偉にバレたら、俺ら殺されるぞ！？」

「そうだ！　危険だ！　今すぐ帰った方が——」

「大丈夫」

陸玖は即答した。

「私、弱くないから」

そう言い残し、踵を返す陸玖。
慌てて愁が肩に手を伸ばす。

パシン。

軽く、しかし確実に、その手は振り払われた。

一瞬だけ視線が交わる。
仮面の奥から覗くその瞳は、揺らぎのない強さを宿していた。

……何も言えない。

「……はぁ……もう」
「……愁？」

「分かった。俺も行く」

愁は静かに言った。

「壱夜はここで待機。俺らに何かあったら、御影に連絡して」
「……俺も行く！」
「ダメだ。何が起きるか分からない。ひとりは残れ」

短い沈黙。

「……頼んだ」

壱夜を残し、愁と陸玖は会場を後にした。
二階へと続く階段を、迷いなく駆け上がっていく。

——朱の間へ。



二階へと続く階段を上りながら、陸玖は先ほどの御影とのやり取りを思い出していた。



コン、コン——。

部屋で談笑していた最中、扉がノックされる。

「はい」

琉伽が陸玖に代わって返事をした。

キィ、と控えめな音を立てて扉が開く。
そこに立っていたのは、仮面もなく無表情な御影だった。

「……御影」

琉伽が小さく呟く。

御影は何も言わず部屋へ入ると、陸玖の前に一枚の紙を差し出した。
陸玖はそれを受け取り、静かに開く。

そこには、ある屋敷の住所と時間だけが記されていた。

「……これ」
「服は正装。仮面を忘れるな」

それだけ言い残し、御影は踵を返す。

「御影！　これ——！」

琉伽の声も振り返らず、御影は部屋を出て行った。

残された陸玖は、その背中をじっと見つめていた。

「……陸玖ちゃん、これ……」
「……ここに、お兄がいるかもしれないんだよね」
「……っ、でも危険だよ。何が起こるか」
「行くよ。私、行く」
「……陸玖ちゃん……」

それ以上、琉伽は何も言えなかった。



——そして今。

陸玖は、海偉がいるであろう屋敷へと潜入している。

何が起きようと関係ない。
必ず兄を見つけ出し、助ける。

その想いだけが、陸玖を突き動かしていた。

「ついてこなくてよかったのに」
「そういうわけにもいかねーだろ。女の子ひとりで」

愁の言葉に、陸玖はちらりと視線を向ける。

「……女の子って。私、ハンターの一族なんだけど？」
「それは分かってますよー。いや、でもさ」
「なに？」
「ひとりで行かせたって知れたら、琉伽に何されるか……」

その瞬間、陸玖の眉間に皺が寄った。

「……なんで、あいつの名前が出てくるの？」

愁は思わずきょとんとする。

「……え？　なに？　どういうこと？」
「……いや、なんでもねーわ。忘れて」

こいつ、何も気づいてねぇ！！

琉伽の陸玖に対する態度は、端から見れば分かりやすいほどだ。
勘のいい奴なら、とっくに察しているレベル。

それなのに当の本人が、まったく気づいていない。

（……案外、陸玖って鈍感なのかもな）

愁は内心でそう思いながら、陸玖の横顔を見つめた。



◇


すでに外は闇に沈み、静かな夜が【リデルガ】全体を覆っていた。
【学園】の六花専用室。その窓からだけ、煌々と光が漏れている。

翼は、状況を整理しきれないまま、真理愛と二人で専用室にいた。

【占いの館】から戻った御影は、何も告げぬまま姿を消した。
そして愁と壱夜が舞踏会へ潜入することが決まり、琉伽は陸玖に付きっきり。
庵と弦里は隣の部屋で、何やら深刻そうに話し込んでいる。

真理愛は翼と並んで、窓の外に降り続く雨を眺めていた。

「……よく、降るね」
「……うん」

それだけの会話。
けれど、その短いやり取りに、胸の重さが滲んでいた。

ただならぬ事態だ。
海偉が攫われた。そんなことが、現実に起きてしまうなんて。

落ち着かない。
理由の分からない胸騒ぎが、どうしても収まらない。

（……怖い……）

雨音に紛れて、そんな感情だけが、静かに胸の奥に広がっていった。





◇

愁と陸玖が二階の一室へ足を踏み入れた瞬間、
壁も、床も、絨毯までもが赤に染まった空間が視界を覆った。

部屋の中央には数人の貴族たち。
そして部屋の隅には、小柄な少女がひとり立っている。
黒いワンピースに仮面を身に着けた、まだ幼い少女だった。

「……皆様、お待たせいたしました」

落ち着き払った、感情のない声。
少女は淡々と告げる。

「それでは……鬼ごっこのスタートです」

その瞬間だった。

「――っ」

視界が歪み、足元の感覚が消える。
次に瞬きをした時、愁と陸玖はまったく知らない場所に立っていた。

「……え？」
「……え？」

陸玖は咄嗟に周囲を見渡す。

そこには、だだっ広い空間。
巨大な熊のぬいぐるみ、規格外の大きさの積み木
まるで子どもの遊び場を無理やり引き延ばしたような、歪な世界だった。

「……ここ、どこ……」

そして、気づく。

ここには、自分しかいない。

「……愁？」

返事はない。
一瞬で引き離された現実に、思考が追いつかない。

心拍数が上がり、身体が強張る。
陸玖は意識的に息を吐いた。

冷静に……冷静になれ。

その時。

カサリ、と背後で何かが動いた。

陸玖は反射的に太ももの銃を引き抜き、音のした方へ向ける。
気配を追い、慎重に距離を詰め、一気に物陰へ踏み込む。

照準を合わせた、その先にいたのは。

「……え……」

子どもだった。

三人の幼い子どもたちが、身を寄せ合って固まっている。
少し年上らしい男の子が、二人を庇うように抱きしめていた。

陸玖は、ゆっくりと銃を下ろす。

違う。

吸血種と人間種の気配は、まったく別物だ。

どうして……ここに……？

五感が人より鋭いことは、幼い頃から嫌というほど自覚している。
音も、匂いも、気配も。
それでも今は、自分の感覚を信じられなかった。

「……なんで、人間の子どもが……？」

ここにいるはずがない。
いてはいけない存在なのに。

その瞬間。

『おい！　聞こえるか、陸玖！』

突然、頭の中に愁の声が響く。

「っ……！」

咄嗟に頭を押さえる。

『陸玖！』
「聞こえてるっつーの！　急に思考繋がないでくれる！？」

『悪ぃ、急に消えるから焦った』

陸玖は、愁の能力を思い出す。

人と人の思考や視界を繋ぐ力。
離れていても、触れた相手と直接会話ができる能力。

さっき、肩を掴まれた時……。

何かあった時のために、愁は最初から準備していたのだろう。

「急にいなくなったのは、あんたでしょ……」

少しだけ、落ち着きを取り戻す。

『……陸玖』

愁の声が、震えていた。

その気配に、陸玖は再び子どもたちへ視線を向ける。

きっと、愁の前にも……。

『……人間……か？』

そうだ。
これは――

吸血種と、人間種による“鬼ごっこ”。

「……ねえ……」

物陰に身を潜める子どもたちは、身体を震わせ、声を殺して泣いていた。

そりゃ、怖いよね。
私まで動揺してたら、元も子もない。

陸玖はそう自分に言い聞かせ、ゆっくりと仮面に手をかける。

カチャ、と小さな音を立てて仮面を外し、素顔を晒す。
そして、子どもたちに向かってそっと手を差し出した。

「……ごめんね。何もしないから」

柔らかな声に、子どもたちは恐る恐る視線を向ける。

「……人間……」

男の子が、ぼそりと呟いた。

「……二人目だ」
「……ふたり……？」

その言葉に、陸玖は思わず男の子の肩を掴む。

「それって――！」
「うわぁっ！」
「……っ、ごめん！」

『陸玖、どうした！？　大丈夫か！？』
「大丈夫……」

愁の声に反応した瞬間、子どもたちはさらに混乱した様子を見せる。
当然だ。愁の声は、彼らには聞こえていない。

“二人目”って、どういう意味……？
もしかして……お兄のこと？

答えの出ない疑問が、胸の奥に重く沈む。

「……お姉ちゃん……人間……？」
「……君たちは……」
「人間種だよ。どうしてお姉ちゃん、ここにいるの？　吸血種は？」

陸玖は言葉に詰まる。

「……今日は……違うことばかりだ……」

――違うこと……？

『……なんだよ、これ……』

愁の声が、震えていた。

「……愁？」
『陸玖！　今すぐ、その子たちを守れ！！』

次の瞬間――

ドンッ！！
凄まじい音と共に、壁が破壊された。

陸玖は反射的に幼い二人を抱き上げ、男の子の手を引いて物陰へ飛び込む。
舞い散る砂埃の向こうに、人影が現れた。

スーツ姿、仮面をつけた男。
はぁ、はぁ、と荒い息を吐き、異様な興奮を纏っている。

その口元から、真っ赤な血が滴っていた。

「……足りない……足りない……もっとだ……」

男は呟くと、再び壁を破壊し、どこかへと消えていく。

なに……あれ……。

「……っ……」

子どもたちの震えが、さらに激しくなる。

鬼ごっこ。
プレイヤー。

その意味が、ようやく繋がった。

「……そういうこと……」

陸玖は、すべてを理解した。