「陸玖ちゃんの様子は？」

先程の一件を受け、琉伽は陸玖を案じて弦里を呼び、状態を診てもらっていた。

「……まだ俺の血が体内に残ってる。血の効果で、意識を失ってるだけだよ」
「そっか……」

琉伽はほっと息をつくが、その表情には拭いきれない不安が滲んでいた。
それに気づいた弦里が、心配そうに顔を覗き込む。

「……何かあるのか？」

琉伽は一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せてから、口を開いた。

「……なあ、陸玖ちゃんの兄貴って、海偉だけだよな？」
「ん？　どういう意味？」
「いや……」

言葉を濁す。
脳裏に浮かんだのは、ほんの一瞬だけ見えた光景
幼い陸玖に背を向ける、見知らぬ男の後ろ姿。

「『加賀美家』には、長男がいた」

低く静かな声が割り込んだ。
振り向くと、そこに立っていたのは御影だった。

「御影……？」
「それって、どういう……」
「……10年前のことだよ」

御影は淡々と語り始める。

「ひとりの吸血種が、強い吸血衝動に駆られて人間を襲った。その人間は、失血死してる」
「10年前？　そんな記録は……」
「……消された」

沈黙が落ちた。

吸血種が起こした事件が、なぜ抹消される？
琉伽は無意識に弦里へ視線を向けるが、弦里もまた、知らないと告げるように首を振った。

「その失血死した人間が、当時十七歳だった『加賀美家』の長男、加賀美 空羅(そら)」

「……はっ？」
「え……？」

「海偉と、陸玖の兄」

その一言が、重く胸に落ちる。
ふたりは言葉を失ったまま、互いの顔を見た。

「最初に襲われたのは、当時六歳だった陸玖。
異変に気づいて駆けつけたのが、両親と長男だった」
「……」
「両親は、長男を残してでも、陸玖と海偉の安全確保を優先した。そして」

御影は一瞬、言葉を切る。

「……戻ってきた時、そこにいたのは、腹を満たした吸血種と、失血死した長男の姿だった」

「……そんな……」

「確証はない。ただの憶測だ。でも、あの時の出来事と、今回の件が重なってるんだろう。だからこそ、陸玖は……必要以上に焦ってる」

「…………」

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

そんな過去があったなんて。

それでも陸玖は、俺たちと関わりながら、ハンターを続けていた。

その事実が、胸の奥に重くのしかかっていた。

「海偉の居場所は分かったのか？」

「……まだ。今庵が【学園】周辺の音を拾っているけど、それらしい反応は見つかっていない」

御影はそう答えながらも、表情にはわずかな焦りが滲んでいた。
有力な手がかりが掴めていない。
それが状況の深刻さを物語っている。

「……一体、誰が……」
「……海偉は【リデルガ】に行くって言ってたんだ……」

琉伽が、ふと思い出したように呟く。

陸玖の記憶を覗いた時、確かにそう言っていた。
海偉が【リデルガ】を訪れる際に使うのは、【学園】へと繋がる地下通路。
そこ以外に、行き来する手段は存在しない。

「……御影。地下通路だ」

短く告げると同時に、琉伽は歩き出した。

御影と弦里も後に続き、三人は【学園】と【リアゾン】を繋ぐ地下通路へ向かう。
そこはハンターの一族のみが通行できるよう、複雑な細工が施された場所だった。

通路に入ると、琉伽は小さく息を吐き、床に手をつく。

次の瞬間、能力を一気に解放した。

琉伽の能力は、記憶を覗き、必要とあらば削除すること。
それは人間だけでなく、物体にも作用する。
家具、衣服、そして建物に触れたものすべてに宿る“記憶”を辿る力だ。

視界に流れ込む映像。

確かに、海偉はこの通路を通っていた。
【リデルガ】へ向かい、迷いなく足を踏み入れている。

「……見えた？」

御影の問いに、琉伽は小さく頷いた。

「この通路は、問題なく通過してる」
「……じゃあ、何かが起きたのは、もっと先か」

弦里が顎に手を当て、思案する。

「とりあえず、地下通路を出たところまで行ってみよう」

三人は再び歩き出した。
まだ、決定的な何かは見えていない――
だが、確実に“足跡”には近づいていた。

地下通路を抜け、外へ続く階段を上ると、視界いっぱいに森が広がった。
【学園】の裏手に広がる、大きく深い森。

この森には“迷い”の能力がかけられている。
六花とハンターの一族以外の者は、決して地下通路へ辿り着けない。そう仕組まれた結界だった。

琉伽は、その場で立ち止まり、もう一度能力を解放する。

視界に流れ込むのは、森の中を歩く海偉の姿。
【学園】へ向かう途中、足取りに迷いはなく、不審な様子もない。

――だが、その瞬間。

突然、何者かが横合いから突進し、海偉の身体を吹き飛ばした。
衝撃で地面に叩きつけられる海偉。

さらに、もうひとり。
別の“何か”が姿を現し、倒れた海偉を掴む。

次の瞬間、三人の姿は森の奥へと消えていた。

「…………っ」
「……琉伽？」

自分が見た“記憶”を、琉伽はすぐに受け止められなかった。
言葉を失い、身体が固まる。

やがて、震えそうな声で、琉伽は一言だけ告げる。

「……御影……海偉を攫ったのは、能力者だ」

その言葉に、御影と弦里は思わず顔を見合わせる。

能力者――
能力を使えるのは、純血、もしくは純血に限りなく近い六花のみ。
それ以外の吸血種が能力を持つことなど、あり得ないはずだった。

その時、御影の脳裏にひとつの言葉が浮かぶ。

「……没落、か」

その呟きに、琉伽は静かに頷いた。

「でも……没落した元貴族が、なんで海偉を？」

弦里の疑問に、答えを出せる者はいない。
御影も琉伽も、険しい表情を浮かべる。

それが分かれば、苦労はしない。

御影は心の中でそう吐き捨てた。

この手は、使いたくなかったが……。

御影は携帯を取り出し、迷いなくどこかへ連絡を入れる。

「……鳩、聞きたいことがある」




◇

ピチョン……ピチョン……

ひんやりとした冷たい空気が、頬を刺す。
どこからか、水が滴る音が聞こえていた。

ズキズキと頭を締め付ける痛みの中、海偉はゆっくりと意識を取り戻す。
重たい瞼を開くと、視界に映ったのは薄暗い煉瓦造りの壁だった。

ここは……どこだ……？

ぼんやりする頭を必死に働かせようとするが、思考はうまくまとまらない。

「なあ～、こいついつまで寝てんの？」

聞き覚えのない声が、耳につく。
その声の方へ視線を向けると――

「あ……」

今度は、先ほどよりも高い、か細い声が微かに聞こえた。

焦点の合わない視界の中、ぼんやりと動く影が二つ。
必死に目を凝らし、その輪郭を追う。

「おっ、起きたか？」

低く、ねっとりとした声。
声の主を確かめようとするが、まだ視界は揺れている。
その男は、ゆっくりと海偉の前まで歩み寄った。

「お前、どんだけ気ぃ失ってるわけ？」

次の瞬間、男は海偉の前髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上へ向けさせる。

「っ……！！」
「ははっ。へぇ～……お前がハンターの一族か」

男は、値踏みするように海偉の顔を覗き込み、ニタニタと笑った。

「いや、マジでビビったわ～。あいつさ、抜け出したかと思ったら人間見つけてんだぜ？」
「しかもハンターとか。なんだそれ、笑えるわ」

「……っ」

何を言われているのか、理解が追いつかない。
海偉は腕を動かそうとするが、びくりとも動かない。

縛られてる……？

椅子の背もたれの後ろで、両腕は固く拘束されていた。

何があった……？
思い出せ……。

動かない頭を無理やり回し、必死に記憶を辿る。

そうだ……【リデルガ】へ行こうとして……
【学園】の森を歩いていて……

その時だった。

――殺気。

背筋が凍るほどの、異様な気配。
海偉は足を止め、周囲を警戒した。

だが、誰もいない。
静まり返った森に、不自然なほどの沈黙。

不審に思ったその直後。

衝撃。

身体に激しい力がぶつかり、視界が一気に暗転した。

あそこで……やられたのか……。

記憶は、そこまでだった。

「……っ」

声を出そうとするが、喉がひりつくだけで音にならない。

「夜々(やや)、俺あいつのとこ行くから。こいつの見張り、頼むわ」
「……分かった」

その言葉を最後に、男の姿は海偉の目の前から忽然と消えた。

――……消えた？

思わず目を見開く。

「……頭、怪我してるよね……」

男が消えた余韻に意識を持っていかれていると、
入れ替わるように、ひとりの少女が海偉の前に立っていた。

まだ幼い。
年の頃は十代前半だろうか。

「……喋れる？」

「……ん、げほっ……こほっ」

無理に声を出そうとして、喉が噎せる。

「……ちょっと、頭見せて」

少女は、縛られて動けない海偉の額を覗き込み、手慣れた様子で傷を確認する。

何なんだ、ここ……。
こいつらは……。

「……うん。血、止まってる。大丈夫」

そう言ってから、少女はじっと海偉の顔を見つめた。

「……珀(はく)はね、人間見ると見境なく襲っちゃうの……」

はく……？

聞き慣れない名前に、眉をひそめる。

「……次の“鬼ごっこ”まで時間あるから、その子達とここで待ってて」

その子達……？

何を言われているのか、理解できない。

鬼ごっこ……？

少女は、海偉の困惑した表情を見て、静かに彼の背後を指さした。

「……その子達……」

言われるまま、ゆっくりと振り返る。

そして、息を呑んだ。

そこには、十人ほどの子どもたちが、怯えた表情で膝を抱え、身を寄せ合うように震えていた。

「…………は……？」

言葉が、出なかった。



◇

海偉が攫われた翌日の早朝。
翼は御影、愁と共に、町の外れにある一軒の館を訪れていた。

古びた年季の入った館。
風雨に晒された看板には、かろうじて読める文字で『占いの館』 と書かれている。

通された部屋は薄暗く、
中央には丸い机と、数脚の椅子。
そして、その奥に腰掛けていたのは片目を隠した、細目の男だった。

「いや〜、えらい可愛い子やなあ〜」

男はへらへらと頬を緩ませ、翼を下から上まで遠慮なく舐め回すように見る。

「……」

御影は反射的に一歩前へ出て、翼を自分の背後に隠した。そのまま、男を鋭く睨みつける。

「ミカちゃん、そんな怖い顔せんとって。
　別に取って食おう思うてるわけちゃうやん？」

その様子を見て、愁がくすくすと笑った。




【時は数時間前――】

――ピルルルルッ

深夜だというのに、相手は一度のコールで電話に出た。

『……鳩。聞きたいことがある』
『なんや〜、ミカちゃんか〜。どないしたん〜？』
『没落貴族について……』

その言葉を聞いた瞬間、電話越しに低い笑い声が漏れる。

『くくっ……そんなん聞いて、なんの意味があるんなあ〜』
『ハンターの一族のひとりが攫われた。相手は、能力を保持していることが分かった』
『それはえらいことやなあ〜』

鳩は、どこか楽しそうに続ける。

『まあ、教えたってもええけど……報酬はどないするつもりや？』
『……いくら払えばいい？』
『ん〜、そやなあ……あ！ あれでええわ！』
『……あれ？』
『【リアゾン】から連れて来た子。あの子でええわ』
『……は？』

その一言で、御影の頭は真っ白になった。

『知らんとでも思うた？舐められたもんやなあ〜。何年、情報屋やってる思てんねん』
『……』
『別に渡せ言うてるわけやないよ〜。見たいだけや。』
『…………』
『この目で、ダンピールをな』
『……っ』
『ほな、交渉成立やな。早朝おいで。待っとるで』

返事をする間もなく、通話は一方的に切られた。

御影は、静まり返った室内で携帯を見下ろし、
小さく息を吐いた。

そして今に至る――。

翼は、なぜ自分がここへ連れて来られたのか分からないまま、御影の背後に身を隠していた。

「かわええなあ〜。名前は何て言うん？ 僕は鳩言うんよ、よろしゅ〜」

にこにこと笑う片目の男。
その柔らかな声とは裏腹に、どこか掴みどころのない奇妙な空気を纏っている。
翼は喉の奥が詰まるのを感じながら、小さく名を告げた。

「……翼です」
「翼！ 名前もかわええなあ〜」

明らかに怯える翼の様子を見て、御影は一歩前に出る。
翼の視線が自分から逸れるよう、鳩の前に立った。

「鳩。連れてきただろ。早く情報を」
「ミカく〜ん、そんな早まらんでや〜」
「……人がひとり連れ去られてる。早く情報を貰わないと困る」
「……大丈夫やよ、海偉くんは〜」
「……は？ なんで、海偉って……」

その瞬間、空気が変わったのがはっきりと分かった。

「分かるよ〜。連れ去られたん、海偉くんやろ？ 大丈夫や〜、まだ時間あるし」
「何なんだよ、時間って」

愁が一気に距離を詰める。

「時間は時間よ〜。それより先に、翼ちゃんの話聞きたいなあ〜」

へらへらと笑い続ける鳩に、御影と愁の胸の奥で怒りが膨れ上がっていく。
一刻も早く海偉を見つけなければ、何をされるか分からない。
命が無事だという保証は、時間が経つほど薄れていく。

それにもかかわらず、鳩の態度はあまりにも軽い。
その無神経さが、ふたりの苛立ちをさらに煽っていた。

張り詰めた空気を、翼もはっきりと感じ取っていた。
御影も、愁も強く怒っている。

「……私のことは……海偉さんが無事に帰ってきたら、話しますので……」
「翼！」

翼の言葉を、御影は即座に制止した。

「ほんまに〜！ 嬉しいわあ〜。ほな、どこから話そかなあ〜。そやなあ……まず君らの言う“没落貴族”っちゅうのは、恐らく蘭寿(らんじゅ)家やろなあ」

「……蘭寿、家」

御影は、その名に微かに眉を動かした。
どこかで聞いた覚えがある。はっきりとは思い出せないが、胸の奥に引っかかる響きだった。

一方、愁は首を傾げたまま沈黙している。
どうやら心当たりはないらしい。

「もう百年ほど前の話や。蘭寿家が没落したんはな」

鳩は椅子に深く腰を下ろし、楽しげに語り始めた。

「ミカくんも愁くんも、今は六大貴族なんて呼んどるやろ？けどな、ほんの百年前までは七大貴族やったん、知っとる？」

「ああ……」

御影が短く頷く。

「じゃあ、その一つが消えた理由は？」
「…………」

問いかけに、二人は言葉を失った。
そんな話を、聞かされた覚えはない。

「ん。蘭寿家が没落した理由はな――人間種を売っとったからや」

人間種を……？

その一言に、室内の空気が凍りつく。
御影、愁、そして翼。三人とも、思わず息を呑んだ。

「……でも人間種なんて【リアゾン】にしかいねぇだろ。吸血種は【リアゾン】に出入りできねぇし……どこで人間種を……」

愁は必死に思考を巡らせるが、答えには辿り着けない。
頭の中には疑問ばかりが渦巻いていた。

その沈黙を破るように、御影が低く呟く。

「……血の争い」

御影が低く呟く。

「……そや。血の争いで、世界はふたつに分かれた」

鳩はその言葉を受け取るように、ゆっくりと頷いた。

「その時や。【リデルガ】に取り残された人間種がおったんよ。蘭寿家はな、その人間種と――その子孫を、密かに“繁栄”させとった」

繁栄……？

翼の背筋を、冷たいものが走る。

【リアゾン】の歴史の授業では、
世界が分かれた際に取り残された人間種は、正しく【リアゾン】へと導かれ、全員が無事に保護されたと教えられていた。

嘘だったんだ。

鳩の話を聞き、翼ははっきりと悟る。
【リアゾン】で語られてきた歴史は、都合よく塗り替えられたものだった。

「ほんでな、その人間種を金持ちの吸血種に売っとったんよ。裏社会で高値で、な」

沈黙が落ちる。

「それが当時の鋳薔薇家にバレて、蘭寿家は没落したっちゅうわけや」

「……没落したってことは、血筋は途絶えたんだろ？」

愁が噛みつくように言う。

「それなのに、今も能力者が生まれてるって……おかしくねぇか？」

理解できない、といった様子で愁は頭を抱える。

「そんなん簡単やわ」

鳩は軽く肩をすくめる。

「裏では血筋が続いとった、っちゅうことやろ。名前を変えてな」

その言葉を受け、御影が一瞬考え込み、問いを投げる。

「……その蘭寿家の“今の名前”は？」

「さぁ〜なあ〜」

鳩は両手を広げ、悪びれもせず首を傾げた。

「……分かんねぇのかよ！！」

愁が声を荒げる。

「君ら、僕が何でも知っとる思たあんかよ〜」

「名前が分かんなきゃ居場所も掴めねぇだろ！！
　クソッ……！」

愁は発狂したかのように、両手で頭を掻きむしる。

この【リデルガ】を統治する六花には、
各一族の居住地や動向、繁栄の状況を管理する部署が存在する。
名前さえ分かれば、大まかな所在は掴める。

だが、蘭寿家のように没落した貴族の名は、
記録から完全に抹消されている。
そして次期六花である、まだ若い彼らが知らない事実は、あまりにも多かった。

その時。

ギィ……と音を立て、部屋の扉が開く。

誰かが、入ってきた。

「鳩様、情報が届きました」

そう言って部屋に入ってきたのは、二人の子どもだった。年の頃は八歳ほど。

「遊磨(ゆま)、遊爾(ゆに)。やっと来たかあ〜」

鳩が声をかけると、
遊磨と呼ばれた少年は鳩の右へ、遊爾と呼ばれた少女は左へと並び、二人同時に鳩の耳元へ顔を寄せる。

ひそひそと囁かれる言葉。

それを聞いた鳩は、くすりと笑い、机の上の紙に何かを書き始めた。

「もうすぐ、始まるみたいやわ〜。ここに行き」

鳩が差し出した紙には、住所と時間が記されていた。

「きっと、海偉くんもおるやろ」

「……なんで、海偉がそこにいるって分かるんだよ」

愁が食い下がる。

「最近な、金持ちの吸血種がよう出入りしとるんよ。それはもう、熱心にな」

その言葉に、御影は何かを悟ったように鳩と視線を合わせる。

「……まだ、人間種を売っている？」

「分からん。でもな、何かはあるやろ」

鳩は肩をすくめる。

「定期的に開催されとる。表向きは、ただの舞踏会やけど……怪しいんよ」

「……御影」

愁が不安そうに名を呼ぶ。

「言うとくけどな」

鳩はにっと笑った。

「僕の“勘”、外れたことないよ」

御影はその笑顔を真っ直ぐ見据え、紙に書かれた時間を確認する。

――本日、午後七時。

「……行く」

御影はそう言って、愁と翼に目配せし、鳩に背を向けた。

「仮面着けて行きや。服装は正装な」

鳩の声が背中に投げかけられる。

「やないと、入れてもらわれへんで」

扉の前で立ち止まることなく、三人は部屋を出る。

「ほな、気ぃつけや〜」

鳩は軽く手を振った。
その隣で、遊磨と遊爾も同じように手を振る。

扉が閉まる直前、翼は思わず振り返る。

「翼ちゃん、また来きいよ。待っとるからね〜」

笑顔。
けれどその笑顔が、なぜか怖かった。

扉が閉じる一瞬、鳩の目だけが、鋭く光っていた。
そして三人は、『占いの館』を後にした。