大広間

「きゃはは」

少年は上半身をユラユラ揺らし、口回りにべっとりと赤い血を付けながら舌で舐める。
御影の頭を過ぎったのは、数週間前に起きた町の路地裏での事件だ。

未明、【リデルガ】の町の路地裏にホームレスと思われる人物の死体が転がっていた。
その死体は干からび、まるでミイラのようで、死因は出血死。
全身の血が抜かれ、首元には吸血痕。

御影は疑問に思った。
そんなこと、本当に起こるのか？

しかし今、少年が血を飲み干す光景を目の当たりにして、答えは一つしかないと理解した。

「御影、どうする？ 捕まえる？」

隣の壱夜が少年から目を逸らさずに話しかけてくる。

「…………」

その瞬間、少年は突然苦しみ始める。

「はっッ…うっううう、あああぁぁぁあああ”」

胸を押さえ、もがき苦しむ少年。

「あ””、ぁ……」

――パサっ

「……！」
「…ぇ」

少年は灰になり、跡形もなく消えた。

「御影！ 壱夜！」
「庵……」

ちょうどその時、庵が大広間に到着し、二人に駆け寄る。

「どーなってんだあ～？」
「皆、大丈夫か？」

続いて大広間の扉から、銃を構えた海偉と愁も現れる。
御影は、さっきまで少年だった灰に手をかざす。
サラーっと、手の間から灰が零れ落ちる。

「…なんで灰に……？」

壱夜が小さく呟く。

「おい、御影。これはどういうことだ？ 吸血種染みたやつが吸血種を襲う？これは一体どういうことか説明して貰おうか～」

海偉は御影の後頭部に銃をあてがいながら言う。

「…数週間前、町の路地裏で血を全て抜かれた遺体が発見された」
「は？ なんだよ、それ」
「聞いてねーぞ、御影」
「これはまだ俺と上のじじい共しか知らないだ」
「……ちっ」

苛立つ海偉は銃を降ろす。

「今回のといい、路地裏での遺体……」

灰になった少年を思い浮かべ、御影は嫌な予感で頭が痛くなる。



◇


「大丈夫か？」

「御影！ みんな！」

六花専用室に入るなり、慌てた様子の琉伽が駆け寄ってくる。
あの後【学園】内を見回ったが、子どもの姿は一人も見当たらなかった。
廊下や各所に残されていたのは、灰になった子どもたちの痕跡だけだった。

「お前たちこそ……」
「この通り、みんな無事だよ」
「無事だからいいんだけどさ～、あの子どもは何だったわけ～？」

陸玖が首を傾げて問いかける。

「陸玖……その話は後で」
「お兄……」

海偉は陸玖の手を強く引いた。

「俺たちは【リアゾン】に戻るぞ」
「ちょ、お兄…」

そう言い残し、二人は足早に部屋を後にする。

「御影……」

庵が不安そうに名前を呼ぶ。

「……とりあえず今日は、この後“暗血線《あんけつせん》”が動くと思う」
「……うん」

庵は小さく頷く。

「かぐや、行くぞ」
「あ、はい」
「何かあったら言ってくれ」
「ああ」
「真理愛も」
「うん」
「じゃあ御影、何かあったらいつでも呼んで」

壱夜の言葉に、御影は静かに頷いた。

「じゃあ、俺らも行くわ」
「なんかあったら言えよ」

愁と弦里も順に六花専用室を後にする。

「御影……」

最後まで残った琉伽が、心配そうな表情で御影を見つめる。

「大丈夫……。ごめん、判断を間違えた」
「何言ってるんだ。上の連中の失態だろ、御影が謝ることじゃない」
「……いや。もっと早く皆に伝えていればよかった」
「御影……」
「琉伽も帰った方がいい。身体に障る」
「…………」

琉伽は何か言いかけて、結局言葉を飲み込んだ。

そして部屋を出ていく。
六花専用室には、二人きりの静寂が残された。

「翼、ごめん。怖い思いさせて」

翼は必死に首を横に振る。
ソファに座った御影が手招きし、翼の手を引いた。

「今日は、楽しんでほしかったのにな…」

なんだか、いつもより御影が小さく見えた。
翼は無意識に御影の頭にそっと手を添える。
小さな子どもをあやすように……。

「………なんか、昔…誰かにこんな風にしてもらった…ような」

御影は翼の手首を掴む。

「…あれ、誰だっけ…」
「…御影？」
「あ、ごめん。なんでもない。俺たちも帰ろうか」

戸惑いを隠すように笑顔を作る御影。その様子が少し痛々しく、翼はこのまま本当に帰っていいのかと迷った。

コンコン…ガチャ

「到着が遅れました。【暗血線《あんけつせん》】の鴈《かり》と申します。ここからは我々が調査いたします」
「はい。よろしくお願いします」

御影はスッと立ち上がり、翼の手を引いて鴈の横をすり抜ける。

「紫檀《したん》様からご伝言です。『この件には首を突っ込むな』とのことです」
「…ちっ」

御影は静かに舌打ちしながら止まることなく進む。その後ろ姿には、少し怖さすらあった。

車に乗り込んだ翼は、さっきの人のことが気になっていた。

「ぁの、さっきの人は…」
「今のは【暗血線】で、まあ、【リアゾン】でいう警察みたいなものかな」
「警察…」

真っ黒な服に身を包み、顔は目しか見えていない。
あの後、御影と廊下を歩くと、複数の【暗血線】が灰になった子どもの痕跡を調べていた。
翼が連れて行こうとした子も、灰になって消えていた。

子どもが大人を襲う……

よく分からない吸血種の世界。
これがどれほど異常な出来事か、翼には御影たちの戸惑いでしか伝わらなかった。

「…御影」
「ん？」
「…紫檀《したん》様って？」

翼の目を覗き込むようにして、御影は目を伏せ、一言つぶやく。

「俺の母親」

その様子を見て、翼は思った。
御影にとっての母親は、翼にとっての母親と同じ存在なのかもしれない、と。



翼が【リデルガ】に来て三か月。
もう三か月……たった三か月。

これから何が起こるのだろう。
先の見えない不安が、翼の胸にひっそりと広がった。



◇


吸血事件から一か月。
あの日の騒ぎが嘘のように、時間は淡々と過ぎていった。
愁は、御影の屋敷にいた。

「…あの後、報告あったか？」

気怠そうに紡ぐ愁の声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「…ない」

暗血線が調査を終えた後、何らかの報告が来ると思っていた。しかし、現実には何の音沙汰もなかった。
吸血事件の事実さえ、世間には一切公表されていない。
圧力がかかっているとしか思えない状況。六花の権限を使っても、情報は何ひとつ掴めなかった。

「これは上がもみ消したってことで確定だよな」
「………」
「どうする？」
「…どうするって言ったって、何もできないよ」
「…まあ、そうなんだけどよ。なんかモヤモヤすんじゃん。あんなん見た後だし」
「………………」

あんな光景を目の当たりにしたら、何がどうなってああなったのか、全て知りたくなるのは当然だ。
そして御影たちは、六花だ。
将来、この国を担う者として全てを把握しておく必要がある。

『紫檀様からご伝言です。「この件には首を突っ込むな」とのことです』

鴈《かり》が伝えた言葉。
あの人が関わっているということは、絶対にあのくそ野郎も関わっているはずだ。
話がややこしくなるのは目に見えていた。

御影は窓の外をじっと見つめた。

あぁ、本当に厄介だ…。










ふわりと暖かい光に包まれ、花が咲き乱れる庭園。

『御影』

俺の名前を呼び、笑う女の子の声。

『御影、大好きよ』

その手が、俺の頭をそっと撫でる。

『私の、大事な、大事な――』




「っっっは」

御影は飛び起きる。
目を覚ますと、そこは自分の部屋だった。

「…夢…」

どこか懐かしくて、暖かくて、居心地のいい夢。
最近、こういう夢を見ることが増えた。
誰なのか顔は分からない。ただ、その夢は俺にとって、とても居心地がいい。

「…はあ…」

ため息をつき、血液保管専用の棚から配布される血液パックを取り出し、ストローを刺す。

「ごっく、ごくっ」

勢いよく喉を潤す。

「…まっず」

国から定期的に配布される血液パック。
【リアゾン】の人間種から採取した血液を薄め、量を増やし、栄養素だけを補うためのもの。この血液がなければ、吸血種は健康に生きられない。お互いの国が信頼し合っているからこそ成り立つ、特別な配慮だった。

御影はソファに項垂れながら、血液を飲む。

そもそも吸血行為は栄養補給の手段である。だが、この種の中には、喉の渇きを癒すために誰彼構わず人を噛みたがる者も少なくない。そういう奴らは厄介だ。いずれ【リデルガ】と【リアゾン】の均衡を壊そうとする者が現れてもおかしくない。
そして、御影のように血液パックで欲求を十分に満たせる者もいるのだ。

人間種は噛めない。
そのため、吸血種同士で吸血行為を行う者もいる。中には、自分を噛んでほしいと六花に言い寄る変わり者もいるという。

御影は、そんな女たちの首元に噛みつくことを想像するだけで、悪寒が走る。
誰かを噛みたいと思ったことは、まだ一度もなかった。

コンコン

その時、扉がノックされた。
ふと時計を見ると、夜中の3時を回っている。

誰がこんな時間に…？

御影はそっと警戒しながら、扉を開けた。

「…翼」

不安げに佇む翼の姿が目に入る。

「…夜中にごめんなさい」
「どうしたの？」

こんな夜中に来ることも、翼が直接部屋に来ることも、今までなかった。

「あの…変な夢を見て…」
「変な夢？」
「……ごめんなさい、やっぱり」

そう言って帰ろうとする翼を、御影はそっと引き留める。

「部屋、入る？」

俯きがちに頷く翼は、顔色が少し悪い。

「大丈夫？」
「…………」

問いかけると、翼の顔色はますます悪くなり、手は震え、下唇を噛んでいる。

相当な悪夢だったのか…
御影は翼の手を取り、ベッドに誘った。

「ほら、翼も」

躊躇しながらも、翼は素直にベッドに入る。
案外素直なものだな、と御影は思う。抵抗するかと思っていたのに。

「さっき、俺も変な夢を見たんだ」
「………」
「居心地がよくて暖かい夢、でもなんだか苦しくて」
「………」
「よく分からないんだ」
「……………」
「翼は、どんな夢だった？」

問いかけると、翼はぎゅっと拳を握る。
その姿を見て、御影はそれ以上聞かない方がいいと直感した。

「まあ、いいよ。今日はもう寝よう」

お互いに少し距離を取りつつ、静かに横になる。

「…御影」
「ん？なあに？」
「…ううん、なんでも…ない」
「…うん、おやすみ、翼」

そして、瞼を閉じた。








赤い…赤い…赤い…

何もかも、赤い…赤い…



『はぁ…はぁ…はぁ…』

誰の息遣いだ？

『お前は…』

誰の声？

『また…』

あなたは…誰…？




チチっ、チチチチっ——
朝を告げる鳥の声で目が覚めた。

重たい瞼をゆっくりと開く。
喉がきりきりと乾き、内部がひび割れるような違和感があった。

隣に視線を向けると、御影がすぅすぅと穏やかな寝息を立てて眠っている。
まだ意識がはっきりしない。頭がうまく働かない。

窓から差し込む朝の光が、金色の髪をきらきらと照らしていた。
服の隙間から覗く白い肌。

翼は、無意識のままそっと御影の首元に触れた。

「……んっ」

くすぐったいのか、御影が小さく身をよじる。

美味しそう……

そんな考えが、あまりにも自然に浮かんだ。

今までずっと、ダンピールである自分が嫌だった。
血を求めておかしくなってしまう自分が嫌で、
ただの化け物のような気がして、感情ごと閉じ込めてきた。

けれど御影の血は違った。
飲めば飲むほど、もっと、もっと、と欲しくなる。

噛みたい。
飲みたい。
喉が、渇く……。

眠っている御影の首元に、衝動のまま噛みついた。

「っ……！」

声にならない声が、喉から漏れる。

「ごくっ……ごくっ」
「……はぁ……翼……」

耳元で聞こえた御影の声に、はっと我に返る。
翼は咄嗟に口を離した。

血を少し飲んだことで、頭が冷えていく。
昨夜、悪夢を見ただけで御影の部屋を訪れた自分。
そのまま添い寝までしてしまったこと。

色々な意味を含んだ行動だったと、今さら恥ずかしくなる。

「……ぁ、ごめんなさい」
「ううん、いいよ。思う存分飲んで」

御影は、吸血行為への謝罪だと受け取ったらしい。
そう言って首元を差し出すその姿が、妙に色っぽくて。

翼は思わず息を呑み、そして、再び躊躇なく噛みついた。

「……ぁ……躊躇ないね……んっ、そんなに喉、渇いてたの？」
「はぁ……ごくっ……」

御影はいつも、血を飲ませている間、赤子をあやすように翼の頭を撫でる。
しばらくして、翼は口を離した。

「……ふっ、もういいの？」

その時、翼はふと気づく。

「……御影は……」
「ん？」
「御影は、飲まない……の？」

そう尋ねると、御影は一瞬目を丸くしてから、笑った。

翼は思い返す。
御影が血を飲んでいるところを、一度も見たことがない。
いつも与える側で、
翼のことを一度も噛んだことがない。

その事実が、なぜか胸に引っかかっていた。

「あぁ～、ん～、そうだなあ……」

御影はゆっくりと翼の上に覆いかぶさった。

「……本当は……」

細い指が翼の首元をつーっと撫でる。

「んっ……」

「そんな声、出さないでよ。飲みたくなっちゃうじゃん」

「……っ」

「今は……まだ我慢……」

そう言い残して、御影は翼の首筋に顔を落とし、そっと舌先で舐めた。
その一瞬で、翼の身体が熱くなるのを自覚する。

「色々あるんだ」
「色々……」

笑いながらベッドを離れた御影は、棚から何かを取り出す。

「俺にはこれがある。血液パック。血を薄めたものだけど」
「……ぇ、そういうのがあったの？じゃあ、私も……」
「だーめ。翼は俺の血だけ飲んでおけばいい」

「……でも」
「俺、翼に嚙まれるの、嫌いじゃないんだ。気持ちいいし」

御影は翼の耳元に顔を近づけ、低く囁く。

「知ってた？吸血中に気持ちいいって思えたら、相性がいいってことなんだって」
「……え？」

相性……？

「あ、まだわかんないか」

いたずらっ子みたいな屈託のない笑顔を見せる御影。
翼は思わず息を呑む——この笑顔、初めて見た。

「はああ～、よく寝た……」

御影はソファに座り、ゆっくりと背伸びをする。

「まだ【学園】も再開してないし……
【喑血線】も町には異常なしって報告してたし……俺がいるから、大丈夫か……」

あの騒動から一か月、【学園】はまだ封鎖されている。
御影はぶつぶつと独り言を呟く。

「町にでも行こうか」

翼の知らない世界は、まだまだ広がっている。