光平さんは、よく学食を待ち合わせ場所にしてくれていた。
　適当な空き教室やベンチを探すのも手間だし、図書館は会話をする場ではないと思う、とのことから、カフェ的に使ってだらだらしているらしい。

　一応、軽食はとっているものの、授業の合間からずっと座っているらしく、誰がどうした、の話を聞くのはとても楽しい。そのうち食堂の主とか言われてるのではないか、と個人的には思っている。

　最初は向かい合わせでこじんまり、としてくれていたのだが、二人横並びの席を確保できるようになってから、決まって食堂奥の、太陽光がまぶしい席に座っている。
　だから、ちょっと、近寄りがたい雰囲気が出ていいのかもしれないと思った。

　今日も黒めの髪が、明るく見える光平さんの姿がはっきりとわかる。

「……はあ、どうしたんだろ。俺」

　なんとなく、自分の口にした言葉が、ふわふわ浮いているように思えていた。
　特に、鷹生と話しているときにはそうでもなかったのに、光平さんとだと、俺はなんとなく、おかしな気分になるのだ。

　そんなことを思いながら、俺は最安のうどんとご飯一杯をトレーの上にのせて、「光平さん」と声をかけて、横に立った

「ああ、来たな弟」

　今日は普通に勉強していたのか、理解出来ないタイトルの横に、タブレットが置かれていた。単色のフィルム付箋の数から考えるに、よほど難しい課題なのだろうか。
　なにより、俺には見せない真剣な眼差しは、年上のそれで。

　う、と思ったのを、必死でこらえて、自分のスペースに置いた。

「名前教えたのに、弟はやめてください、伸二です」
「そうだったな。悪い、こっちの書類よける」
「……ありがとうございます」

　タブレットと本を四角いリュックに戻した光平さんは、もうすでにいつも通りの顔だ。しかも、今日は悪ガキの方向に全振りしている気がする。

　最初はきちんと「伸二」呼びだったのに、なぜか最近、一言目には「弟」呼びをされるようになった。光平さんはきっと覚えているのだろう。だから、会うたびちゃんと名前を言うようにしているだが、それでいいのか悪いのか、光平さんはニヤニヤした顔を隠そうともしなくなった。

「相変わらず、素うどんか」
「……だめですか」

　意外とおいしいんですよ、ここ。
　苦い言い訳を考えながら俺は、ちゅるりと濃い味のうどんをすすった。

「それくらいなら自分で作ればいいのに」
「できないから、ここに来てるんです」
「自炊」
「う……」
「せっかく安いとこ教えたのに」
「……そもそも、マイ鍋がなかったんです」

　光平さんは意外と面倒見がいいとわかったのは、こうして話すようになってからだ。
　ＳＮＳは無精だが、こうして、直接会えばなにかにつけてアドバイスをしてくれる。
　ふう、と笑った光平さんは、まだまだいじり足りないのか俺に言った。

「いっそお宅訪問させてくれたら早いのに」
「いや……なんかこう、あるじゃないですか。一人暮らし上級者の光平さんに見せられるような」
「寮生なんだから、デフォのままでもいけるだろうが」

　寮と言っても、普通のマンションのようなもので、食事代を払わない代わりに、自分で作ることも可能だ。だが、俺はなんとなく、毎日自炊をする気にもならず、作ってもらった食事で日々を過ごしている。

「いっそ俺が作ってやろうか？」
「え……そ、れは」
「……んだよ。不安か？」
「いや、そういうわけじゃなくて、その、こっちの」

　気持ちの問題なんです、なんて言えるだろうか。
　ただ、怠惰な自分を見せるのがいやなだけ。そうに違いない。いや、そうでありたい。

「まあ、なんかあったら言えよ」
「はい……ありがとうございます。また、オネガイシマス」

　汁を飛ばさないように、俺は警戒しながら、黙々と麺を啜った。
　光平さんは、適度に突き放してくれる。だからつい、「今度はどうだろうかと」近付いてしまう。そして、自然に「ああ、間違えた」と思う。
　多分、俺は、甘えてしまっているのだろう。
　兄ではない、兄のような存在に。

　兄さんには、そうしていなかったのに、なぜか光平さんには、そうしてしまう。
　いいところを見せたい。悪いところは隠したい。
　理由は、はっきりしていた。

　数年とはいえ、大人としての年齢になっている人。一人暮らしですっきりとした雰囲気で、同級生らが振り返るくらいには、格好いい見た目をしていて、これだけ優しいのだ。

　――光平さんがすきかもしれない。

　俺の心のよりどころに対する親愛の情が、恋愛の方向に変換されるのに、そう時間はかからなかった。