少し早く教室に着いたのは、俺だけじゃなかったらしい。
　ちらほらと集まっている人たちの中に、鷹生の姿もあった。

「おつかれ」

　いつものように声を掛けて彼の隣に座ると、何を思ったのか、鷹生が挨拶も飛ばして話しかけてきた。

「最近さぁ」
「うん？」
「伸二の兄貴の話、しないじゃん。ついに兄離れしたの？」
「ち、違うって。ただその」
「ふんふん？」

　今、浮かんだのは誰か。
　――間違いなく、光平さんだ。
　兄さんよりも先に、光平さんが浮かんでいるという状況に困惑しているうちに、どんどん鷹生のニヤニヤ度合いが増えていく。

「俺が、おかしかったってわかったから」
「なーんかさ？」
「鷹生？」
「そう言い聞かせてんなら、別にいいんだけど」

　鷹生は意味ありげに呟くと、俺の背中をどんと突いて、言った。

「俺は、別に兄貴のこと嫌いになる必要もないとは思ってるけど。まあ、そういうの自由だし、好きにしたらいいんじゃない？」
「……っ、でも」

　でも、なんだ。
　俺はこうして、自己中心的に生きてきた。
　だから、兄さんにも、もちろん光平さんにも、迷惑ばっかりかけて、自分勝手なことをしないようにして。
　それで。

　それで、どうしたいんだ。
　俺もそれに、思い至った。そうなってしまった。

「だって、おまえの物心ついてから十八まではそれで出来上がってんだろ？　今更兄貴のこと捨てたって、どうせ伸二の中の兄貴は消えてくれねーと思うけど」

　鷹生はそう言って、空を仰いだ。
　そういう執着、俺はむり、とも。

「……あの、さ」
「ま。そうか、あれだよな」
「へ？」

　そう勝手に納得した鷹生は、俺に向かって笑い出す。

「今はその、兄貴が例のイケメン先輩なわけだから、仕方ないのか」
「違う！」

　俺は思わず立ち上がり、そう叫んでいた。
　この教室一帯に広がった声は、漣のように、世界に広がっていくのを感じて、慌てて俺は席に座り直した。

「……なんか、伸二もキレることあるんだなって思った」
「ごめん、鷹生。急にでかい声だして」
「いや。まあいいんだけど」

　ふう、と息をついたのを見計らって、鷹生はニヤニヤ笑い出した。

「イケメン先輩は、兄枠じゃなかったんだなー」
「……っ、ただの人生の先輩。それだけじゃん」
「ふうん」

　それ以上でも以下でもない。
　ただ、俺の中では、特別な存在だというだけで。
　自分の世界。ただそこにあるだけの自分。

「まあ、俺はそう思っておくことにするよ」

　鷹生はそう言ったきり、授業の準備を始めて、それが終わってからはスマホでパズルゲームを始めてしまった。
　何やら集中しているらしく、ハイスコアにならない度に「くそ」とか「ああ……」とか、授業が始まるまでずーっと、そのままだった。
　俺は、そんな鷹生を見つつ、自分の準備を進めた。

　不意にＳＮＳアプリも開いて、光平さんの名前を見る。通知欄のアイコンは変わっていない。連絡は来ていないし、メッセージも既読がついたきりのままなにも増えてはいない。

「……」

　別に、鷹生に言われたから意識しているわけじゃない。
　ケータイを伏せて、そう言い聞かせる。
　兄さんのような存在ではなくて、鷹生のような友人でもない。
　本当に「先輩」というだけの存在なのだと思う。本人にはとうてい言えないけれど。

　でも、本当に、やましい気持ちもなく、俺は光平さんのことを好意的に見続けていられるのだろうか。

　ふとした疑問は、解決できないまま、眠りを誘う午後の講義が始まってしまったのだった。