「うわっ！？」
転んでしまい、視界がぐるぐると回転した。
坂道も転がり落ちてしまったみたいだ。
「いててて……」
「おいおい、大丈夫か？」
苦笑しつつ手を差し出してくれたのは、クライブだ。
俺の幼馴染。
いつも一緒に遊んでいる。
「ごめん……」
「違うだろ？」
「え？」
「そういう時は、ありがとう、っていうんだよ」
「……うん、ありがとう」
クライブの手を借りて立ち上がる。
「ってかお前、なんかなよなよしてるよな」
「そうかな？」
「もっとこう、男は強気でいかないとダメだぜ？ そうだな……まずは口調から変えてみるか。ほら、俺を真似てみな」
「えっと……俺は男気がたっぷりなんだ、ぜ……？」
「あははは！ なんだよ、それ。バカみたいじゃねーか」
「むう、がんばったんだけどなあ……」
「ま、おいおい覚えていけばいいさ……って、セイル。お前、膝を擦りむいているぞ！？」
「ああ、道理で痛いと思った。でも、これくらいなら……ヒール」
魔法で治療をした。
「よし、終わり」
「……相変わらず、セイルはすごいな。まだ６歳なのに、魔法を使えるなんて」
「そうかな？ でも、それを言うならクライブもすごいじゃないか。この前、ゴブリンを倒したんだろう？ ６歳の子供がゴブリンを倒すなんて、聞いたことがないよ」
「ま、俺は天才だからな！」
「うん、そうだね」
「いや、ツッコミを入れろよ。恥ずかしいだろ」
「でも、クライブは本当に天才だと思うよ？ 色々なことをなんでもすぐに覚えることができるから。俺なんて、何度も何度も練習して、やっと……っていう感じだからね」
「……ま、それでいいんじゃねーか？」
クライブはぶっきらぼうな感じで言い、明後日の方を見る。
「俺はなんでもできる天才だから……セイルくらい、俺が守ってやるよ」
「……クライブ……」
「だから、セイルも俺を助けてくれよ。回復魔法は、セイルの方がきっと上手いからさ」
「うん、もちろん！」
ニカッと笑い、握手を交わす。
「俺達、冒険者になろうな」
「世界で一番の冒険者に！」
「誰も成し遂げたことのない偉業を達成して」
「最高の旅をする！」
「へへっ、相棒、頼んだぜ！」
「クライブこそ、頼んだよ」
俺達は笑う。
無邪気に笑う。
思えば……
この時が一番、幸せな頃だったかもしれない。
守りたいものがあるから、俺はこの力を磨いた。
徹底的に。
しかし、今は守るものは……
――――――――――
「……夢か」
目が覚めると、見慣れない宿の天井。
部屋にいるのは俺一人だけ。
その寂しさが、昨日、パーティーを追放されたことが夢じゃないと教えてくれる。
「……ちっ、胸糞悪い夢を見たな……」
もう一度、ベッドに横になった。
「しかし……まさか、クライブにあんな風に思われていたなんてな……」
同じ村で育った幼馴染。
冒険者になって世界を旅しようと約束して、その通りにパーティーを結成して……
ある日、クライブは勇者と認められた。
思えば、その日が転換点だったような気がする。
勇者になってから、クライブは変わった。
自分勝手に行動するようになって、俺から距離を取り、時に疎ましそうに睨みつけてくる。
一時的なもの。
そう信じて、一緒に旅を続けてきたが……
しかし、昨日、全てが終わってしまった。
俺は、パーティーを追放された。
まあ、元々、これはもうダメだ、と見限っていたところはあるが……
それでも、幼馴染であるクライブの口から直接言われると、堪えるものがある。
「さてと……これからどうすっかな？」
冒険者を辞めて、村に帰るか？
それとも、どこかの店で働くか？
「いや……」
思い返すのは、昔のこと。
クライブと一緒に、吟遊詩人による冒険者の詩を聞いて。
偉業を成し遂げた冒険者の著書を読んで。
心をワクワクと踊らせていた。
いつか俺も、と夢見ていた。
こんなことになってしまったが、その夢は、今も俺の中で燃え続けている。
「追放？ 上等だ。だったら、世界でも救って一人前と呼ばせてやるか」
起き上がり、ベッドから降りた。
「起きたことは仕方ねえ。過去を振り返るのじゃなくて、これからを考えるか」
凹んでいても仕方ない。
無理矢理にでも前向きにならないとな。
「今日からは、ソロで活動する」
――――――――――
勇者パーティーは特別な存在だ。
冒険者ではあるものの、冒険者の枠に囚われない自由な活動が可能だ。
ある程度の特権も与えられていて、下手な貴族よりも社会的立場は強い。
そのため、勇者パーティーにランクは適用されていない。
ランクで測ることはできない特別な存在、という扱いだ。
それはパーティーメンバーにも適用されていたのだけど……
追放された今、俺は冒険者ではあるものの、正式なランクを持たない。
なので、改めて登録する必要があり、冒険者ギルドを訪ねた。
「えっ！？ セイルさん、パーティーを抜けたんですか！？」
顔なじみの受付嬢に事情を説明したら、ひどく驚かれた。
「それ、本当なんですか……？」
「ああ。クライブの方からも連絡が来てねえか」
「えっと……そのような報告は受けていませんね」
「マジかよ？ そんなはずは……いや、そういうことか」
パーティーにいた頃、雑務は全て俺の担当だった。
だから、クライブ達は自分で連絡をする、ということに思い至らないのだろう。
パーティーを追放された本人がその報告をしなければいけない。
……頭の痛い話だ。
連中は、本当に大丈夫なのか？
「単に報告を忘れているんだろうな。ちょうどいいから、そんな感じで受理してくれないか？」
「しかし……いえ、わかりました。そういうことなら」
受付嬢は新しい書類を作成しつつ、ため息をこぼす。
「それにしても、勇者様はなにを考えているんでしょうか？ なんてもったいないことを……」
「もったいない、ってのは？」
「セイルさんを手放したことですよ。今後が心配です」
「問題ねえだろ。単に、口の悪い治癒師が一人、抜けただけだ。それくらいでガタつく勇者様じゃねえだろ」
「えぇ……そういう認識なんですか？」
どういう意味だ？
「うーん……とても心配ですけど、でも、セイルさんに負担をかけさせるわけにはいかないし……前々から酷かったですからね。傍目でアレだから、中にいた時はもっと……うん、そうですね！ やっぱり、このまま通した方がよさそうですね！」
「あ？ よくわからねえが、パーティー脱退の手続きは問題ないか？」
「はい、問題ありません。後で処理しておきますね。それで、セイルさん、今後は？」
「ソロでやるつもりだ」
「そんなのもったいないですよ！！！」
「うぉ」
前のめりに言われて驚いてしまう。
「セイルさんなら、引く手あまたですよ？ Ｓランクのパーティーを紹介しましょうか？ あるいは、将来有望のパーティーに入ってもらい、導いてもらうという手も……」
「い、いや。俺は、ソロでいい」
そのようなパーティーに入っても、俺の扱いに困るだろう。
クライブの時と同じように、また追放されるのがオチだ。
「将来的にパーティーは組むかもしれないが……今は、ソロでやるつもりだ」
「そうですか……でもでも、気が変わったらいつでも言ってくださいね？ セイルさんなら、どこでも歓迎してくれると思いますから」
「俺のような適当なヒーラー、歓迎してくれんのかね？」
「私が冒険者だったら、大歓迎ですよ」
「ありがとな」
受付嬢は世辞がうまいな。
追放された俺に同情して、ありもしないことを口にしているのだろう。
まあ、気にかけてくれるだけありがたい。
「じゃ、諸々の手続きは頼む」
「はい、わかりました」
「それと俺は……そうだな、なにか依頼を請けておくか」
ソロの感覚を知りたい。
そう考えて、適当な依頼書を探した。
――――――――――
勇者パーティーを抜けてソロで活動することになり、俺は、改めて最低ランクからのスタートだ。
でも、あまり苦労はしていない。
「ま、悪くねえな」
最下級なので、薬草採取などの簡単な依頼しか請けることはできない。
でも、これはこれで楽しい。
「薬草採取なんて、いつ以来だろうな。一人前の治癒師になるため、昔は、毎日のように薬草を摘んたが……ま、初心に戻るってのは、こういう気持ちなんだろうな」
悪くない。
良い感じに作業が進む。
摘んで、籠に入れて。
摘んで、籠に入れて。
摘んで、籠に入れて。
「……なんだ、もういっぱいか」
薬草が山盛りになっていた。
夢中になって取りすぎたな。
というか、しまった。
あまり乱獲したら、後でギルドから怒られるかもしれない。
「悪かったな」
半分の薬草を戻して……それから、魔法で治療。
時間を巻き戻したかのように、薬草が元の大地に戻っていた。
以前、これをした時は、クライブが大層驚いていたが……
なんでだろうな？
「さてと、あとは納品をして……うん？」
少し離れたところが騒がしいな？
転んでしまい、視界がぐるぐると回転した。
坂道も転がり落ちてしまったみたいだ。
「いててて……」
「おいおい、大丈夫か？」
苦笑しつつ手を差し出してくれたのは、クライブだ。
俺の幼馴染。
いつも一緒に遊んでいる。
「ごめん……」
「違うだろ？」
「え？」
「そういう時は、ありがとう、っていうんだよ」
「……うん、ありがとう」
クライブの手を借りて立ち上がる。
「ってかお前、なんかなよなよしてるよな」
「そうかな？」
「もっとこう、男は強気でいかないとダメだぜ？ そうだな……まずは口調から変えてみるか。ほら、俺を真似てみな」
「えっと……俺は男気がたっぷりなんだ、ぜ……？」
「あははは！ なんだよ、それ。バカみたいじゃねーか」
「むう、がんばったんだけどなあ……」
「ま、おいおい覚えていけばいいさ……って、セイル。お前、膝を擦りむいているぞ！？」
「ああ、道理で痛いと思った。でも、これくらいなら……ヒール」
魔法で治療をした。
「よし、終わり」
「……相変わらず、セイルはすごいな。まだ６歳なのに、魔法を使えるなんて」
「そうかな？ でも、それを言うならクライブもすごいじゃないか。この前、ゴブリンを倒したんだろう？ ６歳の子供がゴブリンを倒すなんて、聞いたことがないよ」
「ま、俺は天才だからな！」
「うん、そうだね」
「いや、ツッコミを入れろよ。恥ずかしいだろ」
「でも、クライブは本当に天才だと思うよ？ 色々なことをなんでもすぐに覚えることができるから。俺なんて、何度も何度も練習して、やっと……っていう感じだからね」
「……ま、それでいいんじゃねーか？」
クライブはぶっきらぼうな感じで言い、明後日の方を見る。
「俺はなんでもできる天才だから……セイルくらい、俺が守ってやるよ」
「……クライブ……」
「だから、セイルも俺を助けてくれよ。回復魔法は、セイルの方がきっと上手いからさ」
「うん、もちろん！」
ニカッと笑い、握手を交わす。
「俺達、冒険者になろうな」
「世界で一番の冒険者に！」
「誰も成し遂げたことのない偉業を達成して」
「最高の旅をする！」
「へへっ、相棒、頼んだぜ！」
「クライブこそ、頼んだよ」
俺達は笑う。
無邪気に笑う。
思えば……
この時が一番、幸せな頃だったかもしれない。
守りたいものがあるから、俺はこの力を磨いた。
徹底的に。
しかし、今は守るものは……
――――――――――
「……夢か」
目が覚めると、見慣れない宿の天井。
部屋にいるのは俺一人だけ。
その寂しさが、昨日、パーティーを追放されたことが夢じゃないと教えてくれる。
「……ちっ、胸糞悪い夢を見たな……」
もう一度、ベッドに横になった。
「しかし……まさか、クライブにあんな風に思われていたなんてな……」
同じ村で育った幼馴染。
冒険者になって世界を旅しようと約束して、その通りにパーティーを結成して……
ある日、クライブは勇者と認められた。
思えば、その日が転換点だったような気がする。
勇者になってから、クライブは変わった。
自分勝手に行動するようになって、俺から距離を取り、時に疎ましそうに睨みつけてくる。
一時的なもの。
そう信じて、一緒に旅を続けてきたが……
しかし、昨日、全てが終わってしまった。
俺は、パーティーを追放された。
まあ、元々、これはもうダメだ、と見限っていたところはあるが……
それでも、幼馴染であるクライブの口から直接言われると、堪えるものがある。
「さてと……これからどうすっかな？」
冒険者を辞めて、村に帰るか？
それとも、どこかの店で働くか？
「いや……」
思い返すのは、昔のこと。
クライブと一緒に、吟遊詩人による冒険者の詩を聞いて。
偉業を成し遂げた冒険者の著書を読んで。
心をワクワクと踊らせていた。
いつか俺も、と夢見ていた。
こんなことになってしまったが、その夢は、今も俺の中で燃え続けている。
「追放？ 上等だ。だったら、世界でも救って一人前と呼ばせてやるか」
起き上がり、ベッドから降りた。
「起きたことは仕方ねえ。過去を振り返るのじゃなくて、これからを考えるか」
凹んでいても仕方ない。
無理矢理にでも前向きにならないとな。
「今日からは、ソロで活動する」
――――――――――
勇者パーティーは特別な存在だ。
冒険者ではあるものの、冒険者の枠に囚われない自由な活動が可能だ。
ある程度の特権も与えられていて、下手な貴族よりも社会的立場は強い。
そのため、勇者パーティーにランクは適用されていない。
ランクで測ることはできない特別な存在、という扱いだ。
それはパーティーメンバーにも適用されていたのだけど……
追放された今、俺は冒険者ではあるものの、正式なランクを持たない。
なので、改めて登録する必要があり、冒険者ギルドを訪ねた。
「えっ！？ セイルさん、パーティーを抜けたんですか！？」
顔なじみの受付嬢に事情を説明したら、ひどく驚かれた。
「それ、本当なんですか……？」
「ああ。クライブの方からも連絡が来てねえか」
「えっと……そのような報告は受けていませんね」
「マジかよ？ そんなはずは……いや、そういうことか」
パーティーにいた頃、雑務は全て俺の担当だった。
だから、クライブ達は自分で連絡をする、ということに思い至らないのだろう。
パーティーを追放された本人がその報告をしなければいけない。
……頭の痛い話だ。
連中は、本当に大丈夫なのか？
「単に報告を忘れているんだろうな。ちょうどいいから、そんな感じで受理してくれないか？」
「しかし……いえ、わかりました。そういうことなら」
受付嬢は新しい書類を作成しつつ、ため息をこぼす。
「それにしても、勇者様はなにを考えているんでしょうか？ なんてもったいないことを……」
「もったいない、ってのは？」
「セイルさんを手放したことですよ。今後が心配です」
「問題ねえだろ。単に、口の悪い治癒師が一人、抜けただけだ。それくらいでガタつく勇者様じゃねえだろ」
「えぇ……そういう認識なんですか？」
どういう意味だ？
「うーん……とても心配ですけど、でも、セイルさんに負担をかけさせるわけにはいかないし……前々から酷かったですからね。傍目でアレだから、中にいた時はもっと……うん、そうですね！ やっぱり、このまま通した方がよさそうですね！」
「あ？ よくわからねえが、パーティー脱退の手続きは問題ないか？」
「はい、問題ありません。後で処理しておきますね。それで、セイルさん、今後は？」
「ソロでやるつもりだ」
「そんなのもったいないですよ！！！」
「うぉ」
前のめりに言われて驚いてしまう。
「セイルさんなら、引く手あまたですよ？ Ｓランクのパーティーを紹介しましょうか？ あるいは、将来有望のパーティーに入ってもらい、導いてもらうという手も……」
「い、いや。俺は、ソロでいい」
そのようなパーティーに入っても、俺の扱いに困るだろう。
クライブの時と同じように、また追放されるのがオチだ。
「将来的にパーティーは組むかもしれないが……今は、ソロでやるつもりだ」
「そうですか……でもでも、気が変わったらいつでも言ってくださいね？ セイルさんなら、どこでも歓迎してくれると思いますから」
「俺のような適当なヒーラー、歓迎してくれんのかね？」
「私が冒険者だったら、大歓迎ですよ」
「ありがとな」
受付嬢は世辞がうまいな。
追放された俺に同情して、ありもしないことを口にしているのだろう。
まあ、気にかけてくれるだけありがたい。
「じゃ、諸々の手続きは頼む」
「はい、わかりました」
「それと俺は……そうだな、なにか依頼を請けておくか」
ソロの感覚を知りたい。
そう考えて、適当な依頼書を探した。
――――――――――
勇者パーティーを抜けてソロで活動することになり、俺は、改めて最低ランクからのスタートだ。
でも、あまり苦労はしていない。
「ま、悪くねえな」
最下級なので、薬草採取などの簡単な依頼しか請けることはできない。
でも、これはこれで楽しい。
「薬草採取なんて、いつ以来だろうな。一人前の治癒師になるため、昔は、毎日のように薬草を摘んたが……ま、初心に戻るってのは、こういう気持ちなんだろうな」
悪くない。
良い感じに作業が進む。
摘んで、籠に入れて。
摘んで、籠に入れて。
摘んで、籠に入れて。
「……なんだ、もういっぱいか」
薬草が山盛りになっていた。
夢中になって取りすぎたな。
というか、しまった。
あまり乱獲したら、後でギルドから怒られるかもしれない。
「悪かったな」
半分の薬草を戻して……それから、魔法で治療。
時間を巻き戻したかのように、薬草が元の大地に戻っていた。
以前、これをした時は、クライブが大層驚いていたが……
なんでだろうな？
「さてと、あとは納品をして……うん？」
少し離れたところが騒がしいな？
