「伊織〜、思ったより全然元気そうで良かったよぉ。」
「おう。本当は火曜には、授業出れるくらいには回復してたんだけどな」
「千冬クンから連絡もらった時はびっくりしたわ〜！」


千冬の家から帰った翌々日。2限から5限までというほぼフルコマの長い1日を終え、いつもの3人と二葉キャンパスの食堂で晩メシ。
3人揃った顔を見ると、やっと普段の生活に戻った気がした。
千冬と過ごした数日間が、遠い昔の、夢の中の出来事だったかのように感じる。


「ゴホン、それで伊織。……どうやったんや？」
「え？」


急に神妙な口調で尋ねるカゲヤンに間抜けな声を返す。

どうって何？

他の2人も真剣な顔で俺を見ている。


「千冬氏と、…旅行」
「ああ、厚海な。あ、悪ぃ、土産ないわ」
「そんっっなことはどうでもええねん！！」
「うわっ、びっくりした…」


机を叩くカゲヤンにビビる。


「単刀直入に聞いたるわ。伊織……、千冬クンに、…食われたんか？」
「ちょっ、カゲヤン！」
「いきなりそこまで聞くのぉ！？」
「……？、あ！」


カゲヤンに、マンティスとマロがコソコソ耳打ちする。
最初は何の話かと思ったが、カゲヤンの質問でやっと分かった。

こいつら、俺達が土産のプリンを食ったこと、知ってたのか……。


「……千冬に聞いたのか？」
「図星！？」
「うわぁ、やっぱり…！まぁ二人で温泉旅行だもんねぇ…」
「マジかあああ」


三人共、目を見開き驚いている。
悪かったな、食い意地張ってて。


「俺から誘ったから、千冬は悪くねぇ」
「はぁ？」
「ひょっ」
「うそやろ…。そ、そ、…それで、……どんな感じだったん？……初めてやろ…？」
「おいやめろ、ここ学食だぞ」
「だけど気になるぅ」


プリン如きで何をそんな盛り上がってんだコイツら。
確かに美味かったけど。


「すげぇ、…良かったよ」
「ブッ、」
「うわぁ…」
「…くっ…」
「だって、…すげぇ、甘ぇし…、なんつうか…トロトロにとろけて…」
「や、やっぱやめろォォ！」
「アホ伊織！全年齢向けやねん！この話は！！」
「痛っ！はぁ？なんなんだよお前ら」


意味わかんねぇ。叩くなよ。
プリンを食べた制裁にしてはちょっと過激だ。
そんなに食いたかったのか？


「…悪かったな」
「謝ることはない。…自然の摂理だ」
「摂理？」
「はぁ。結構肉食なんだね、千冬っち」
「でも良かったなあ？めでたく付き合い始めたっちゅうことやろ？」
「は？付き合う？」
「うんうん。千冬っち、頑張ったよねぇ。この鈍感初心男相手にさぁ」
「え、え？ちょっと待てよ。なんの話してんだ？」


しみじみと語る三人にストップをかける。
話の繋がりが全く見えねぇ。
付き合うって…？


「千冬氏と、付き合い始めたんだろ？」
「おめでとおな」
「良かったねぇ、伊織」
「……は、はああ！？付き合ってねぇから！」
「「「…………」」」


顔が火がついたように熱くなる。
驚きすぎて、思ったより大きな声出たわ。


「「「っうええええ！？！？」」」
「うるさっ、」


俺よりコイツらの方がうるさかった。


「なにぃ！？どういうことや！？」
「こ、告白は、されたけど…っ、」
「けど！？けど何！？伊織はそれでいいのぉ！？」
「顔か？顔にやられたのか！？」
「うるっせぇ！とりあえず座れ！」


立ち上がって詰め寄って来た三人を椅子に座らせる。


「千冬に…、告白されて。…でも俺、まだ、返事…してなくて。でも、…手は繋いだ」
「「「………」」」


恥ずかしさを堪えながら白状すると、三人はまた驚いたようなドン引きのような、とにかく変な顔をした。


「カゲヤン、これはじっくり話を聞いた方がいい」
「せやな。次のカラオケ会、土曜の夜でどうや？」
「そうしよ〜」
「承知」
「伊織！お前は問答無用で参加やからな！」
「はぁ？分かったけど…」


それだけ言うと、「根掘り葉掘り聞いてやるからな！」と捨て台詞を吐いて散っていく三人。

…何？俺が悪ぃの？


ぽつんと一人置き去りにされたところで、何気なくスマホを見ると、通知が来ていた。
メッセージだ。
受信は、2時間前。


「…あ、千冬…？」


SNSが苦手な俺に合わせてか、千冬から連絡が来ることは少ない。
そもそもバイトで週2回も顔を合わせるから、そんなに連絡することもねぇしな。
なんて考えながらメッセージを確認する。


千冬《新しい曲ができたので、聴いてみてもらえませんか？》


え、俺に？
絶対、大した感想言えねぇけど…。
頭を悩ませながら返事を考える。
文字しか情報のないやり取りは、本当に苦手だ。


伊織《わかった》


考えた末の返信は、たった四文字。
俺のSNSコミュ力はこれが限界。
スマホを閉じて帰り支度をしようとすると、すぐに返事が来た。


千冬《電話しても良いですか？》


「電話…？」


了承の旨を返信すると、すぐに電話が鳴る。


「千冬？」
「伊織先輩、急にすみません」
「いいけど。曲、聴かせてくれるんだろ？データかリンク送ってくれよ」
「……」


確かイヤホンは、ポケットに入れたはず。
手探りでポケットの中を漁っていると、少し間が空いた後、千冬が静かな声で言う。


「今からお時間ありますか？」
「おう」
「二葉公園に、来てもらえますか？」
「え？」


千冬の言う二葉公園は、ここから歩いて15分くらいのところにある小さな公園だ。
俺のアパートの、すぐ近く。


「そこで、待ってます」
「え！？今いんの？」
「はい」
「…行く。10分くらい待ってろ」
「ふふ、ありがとうございます。いくらでも待てますから、ゆっくり来てくださいね」


電話を切り、机の食器を片付け食堂を出る。


…千冬と、会える。


そう思っただけで、頬が緩む。
自然と、足は速くなっていった。