タバコ、と一言告げてマキさんが去って、そのまま俺は、ぼうっと外を眺めていた。

誰も知らない場所に行きたいなんて、マキさん、院試あるし、疲れてんのかな…。
かく言う俺も、来月には教育実習だけどな。
別に教師になりたいわけじゃねぇけど、単位のため。
…めんどくせぇ。

「はぁ」

「あ、伊織先輩」

声に振り向くと、海未が眉尻を下げ、困った様子で立っていた。

「千冬、知りませんか？さっき具合悪そうにしてて、声かけたんですけど、そのままどこかいなくなっちゃって…」
「あいつ体調悪いの？」
「うーん、分からないんですけど…」

ここに来るまでに、そんな様子はなかったけどな。

「俺も探してみる」
「ありがとうございます。私は下のショップとか、探してみます」
「おう」

外の景色は、夕景から夜景に変わり、展望台には人が増えてきている。
それでも、あのピンク頭は目立つと思うんだけどな。

ぐるりと展望台内を一周して、すれ違っていないかたまに反対側も見渡して。
……いねぇ。
千冬に送ったLINEも既読すらつかねぇ。

「あとは…トイレか？」

ガラスの向こうの輝く夜景を横目に見ながらトイレに向かう。
千冬のやつ、はしゃぎすぎて腹でも壊したのかも知れねぇしな。


「………千冬？」
「っ！い、伊織、先輩…」

トイレに入ると、探していたピンク頭はすぐに見つかった。
顔色はそこまで悪くないが……

「何やってんだ？」
「…………別に」

手洗い器にしがみついたまま、その場を動こうとしない。
この展望台は、トイレまで景色にこだわっているようで、トイレさえも壁はガラス張り。大阪の夜景を一望できた。
ここまでやるか？ほんとすげぇな。

「海未が心配してたぞ」
「…」
「千冬？」
「…すみません。大丈夫なんで…」

洗面器にしがみついたまま、洗面ボウルをじっと見つめる千冬。

「…もしかしてお前、高いところ苦手？」
「！」

バッと顔をあげ、俺を見る。
可愛らしいクリっとした目は微かに潤み、ちょっと泣きそうな顔。

「お前なぁ…、よくこんなところ来たな。嫌だって言えば良いだろ？」

背後の夜景が見えないよう、千冬と壁の間に立って、千冬の体を支える。

「…っ」
「ほら、下行こうぜ。歩けるか？」

黙ったまま俯く千冬が、小さく頷いた。
洗面器を握っていた手を取ると、酷く冷たかった。

「…ごめんな、さい…」
「なんで謝るんだよ」
「その…、迷惑かけて…」
「迷惑なんかじゃねぇよ」

ゆっくり歩いて、トイレを出る。
しっかりしてるくせに、変なところで痩せ我慢しやがって。
海未に心配ない旨の連絡を入れながら、なるべくガラスの遠くを歩いて、下に降りるエスカレーターに乗り込んだ。
ぎゅっと握られた手が、徐々に温度を戻していくのに安堵する。

「ここからエレベーターで降りれば、すぐだからな」
「…はい」

おとなしい千冬。
エレベーターは混み合っていて、列を作って順番に乗り込んでいく。
千冬は景色が見えなくなると落ち着いたようで、手の温度は温かさを取り戻していた。

2台ほどのエレベーターを見送った後、やっと俺たちも乗り込む。
千冬は相変わらず黙ったままだが、狭いエレベーター内では、自然と俺と千冬の距離は近付く。
1番奥の隅。後から後から人が乗り込み、小さな箱の中は人で埋め尽くされる。
俺と千冬は、手は握ったまま、腿から腰と、腕も密着して、千冬の整った顔が目の前にくる。
千冬の、花みたいな甘い匂い。
ちょっと目のやり場に困って、俺は、ただただ階数表示を見る。

「…僕のこと、嫌いになりました？」

すごく小さな声が、耳に届く。
俯き気味の千冬が上目遣いに俺を見つめていた。
淡いピンクの前髪の間から、縋るような、きゅるっとした目が覗く。

「別に、ならねぇけど」

「じゃぁ…、好き？」

ためらいを含んで、でも願うような囁き声。

「好きって…、…まぁ、な。」

好き、なんて男同士で言い合う言葉じゃねぇだろ。
まあコイツみたいなキレイでかわいい顔なら、許されるかもしれねぇけど。

繋ぐ手の、指がそっと絡められる。
千冬の手にかかっている袖が、俺の手のひらの、親指の付け根を柔らかく掠る。

「ちょっとだけ…、許してください」

そう言って、俺の肩に額を当てる。
絡まった指先がジンジンと熱い。

「今だけ、だから…」

首元にかかる熱い息にビクッとするも、どこか泣きそうな千冬の声に、俺は、千冬のやりたいようにやらせてやる。
肩にかかる頭の重みも、指に感じる高すぎる体温も、子供のようなのか、大人の男のようなのか、どちらにも感じられて戸惑う。

「…千冬、」

そんな怖かったんだな、お前。

「あんま我慢すんなよ？」

そう言うと、千冬は、俺の肩に頭を置いたまま、首を傾けて俺を見上げた。
少し赤らんだ潤む目元が、いやに色っぽい。

「…そんなこと言うと、後悔しますよ？」
「え？」
「…ふふっ」

甘く目を細めると、今度は俺の首元に擦り寄る。
首筋を、千冬のきれいな鼻先がくすぐる。

「なっ、おい、くすぐったい…」

そのまま、すぅっ、と息を吸われて、反射で首を縮こまらせた。

「千冬っ、」

小声で反抗すると、繋いでいる手とは反対側の二の腕をやんわり掴み、千冬が頭を上げる。
そして俺の耳元で、いつもより低い声で囁いた。

「我慢するなって言ったの、先輩じゃないですか」

良く分からない熱にあてられて、クラリとする。
何言ってんだ、コイツ…。

抵抗しようと腕を動かそうとするも、握られた手も、優しく押さえつけられた腕も、びくともしない。
かわいい顔のくせして、なんでこんな力強ぇんだよ。

「千冬っ、いい加減に──」

───ピンポンッ

エレベーターが到着して、扉が開く。
新鮮な空気が流れ込むと同時に、ドッと人が出ていき、箱の中の圧迫感が急激に喪失した。

千冬は、サッと俺の腕を解放して、身体を離す。
俺の手を引きながら外に出て、イタズラっぽく笑った。

「冗談ですよ。伊織先輩、ありがとうございました」
「…それがありがとうの態度かよ」
「ふふっ、ごめんなさい」

いつものようにかわいらしい顔で笑う。
調子も、いつも通りに戻ったみたいだ。

「はぁ〜、みなさんが見終わる前に、先に串カツ屋に行ってましょうか！」
「晩飯、串カツ？」
「そうですよ！ちゃーんと予約してありますからねっ。行きましょう？」
「…おう」

千冬に手を引かれ、夜の街を歩き出す。



なんだか今日は、朝から濃い1日だった。
旅行の疲れとは、また別の疲れも感じる気がする。


涼しい夜風が、心地よく頬を撫でて、この疲労も、酒のつまみになるなら悪くないかと思い直す。


今晩は、無性に飲みたい気分。
店に着いたら思い切り飲んでやろう。


夜の大阪の街は、縁日の夜のように賑やかで、千冬のピンク頭をわけもなくぐしゃぐしゃに撫でながら、お目当ての串カツ屋へ入って行った。