「はぁ～食べた～！あ、肉まんだ！」
「圭太先輩、まだ食べるんですか？」
「私買い物したいなー」
「私も！商店街見て回りたいです！」
「豚まんと肉まんの違いって知ってる？」


好き勝手言っているみんなの声を聞いて、千冬がスマホで時間を確認する。


「自由行動にしましょう。夕方には天王寺まで移動しますから、2時間後にここに集合です」
「「「はーい」」」


みんなが元気よく返事をして、バラバラと解散する。
千冬に旗とか持たせてやった方がいいかもな。旅行会社のガイドさんが持ってるみたいな。
…いや、ピンク頭がいい目印になってるからいっか。


「伊織さん、手」
「あ？」
「手、つなご？」
「……」


いつのまにか横にいた蓮。
疑問文に聞こえたけど、答えるより先に手は握られている。
ま、いいか、別に。

すると、千冬がピンクの髪をふわっと跳ねさせながら駆け寄ってきた。


「蓮くん、僕とアメリカ村まで行ってみない？あっ、伊織先輩も一緒に……」


俺と蓮の繋がれた手に、千冬の視線が落ちる。
言葉は途切れ、千冬は口を噤んだ。
俺たちの手にそっと自分の手を添える。


「……もう、大学生が手を繋いで買い物なんて、恥ずかしいですよ」
「あ…」


繋がれた手を優しく解くと、蓮が小さく声を上げた。
千冬は俯いているせいか、心なしか顔が暗い。

ベルトで散歩よりはマシだから、俺は気にしねぇけど。
まぁ、一緒に歩く人からしたら恥ずかしいか。


「さ、行きましょうか」


顔を上げた千冬は、いつもの可愛らしい顔で柔らかく笑った。


＊


「あー、なんか雰囲気あるな」
「道頓堀も賑やかでしたけど、こっちはこっちで、また違った賑やかさですよね」
「あ！」
「あ、蓮くん、あの古着屋気になった？僕もなんだ。行ってみる？」
「うん…、はい！」


仲良く店を見て回るピンクと金の頭。
カラフルな壁画や、派手なアート、個性的な古着屋なんかが並ぶこの通りに、2人はよく馴染んでる。
髪色もさながら、やっぱ顔面か？
むしろ俺の方が浮いてる気ぃすんな…。


「千冬さんっ、これ絶対似合います」
「え、どれ？」
「この、マネキンの。下は、これより、こっち合わせた方が…」
「確かにかっこいい！蓮くん、センスいいね」
「あ、ち…、千冬さんも、…えっと…、優しくて…、あ、あと、その髪も、すごく似合ってます」
「え？　…ふっ、あはは！　ありがとう蓮くん。この髪、みんな触れてくれないからちょっと不安だったんだよー」
「大丈夫ですっ、すごく、すごくかっこいいです！」
「ふふっ。あ、これは蓮くんに似合うよ、絶対」
「わぁ！」


女子会？いや、子犬の戯れ？
店の中で親睦を深める2人はいいけど、周りに少しずつギャラリーができてきてる。
主に女性の。

俺はそろりとギャラリーの後ろへ移動し、小物を眺めることにした。
無関係のフリをしよう。


「僕ちょっと試着してくるね」
「待ってます！」
「うん、ありがとう」


何着か服を片手に試着室に消えた千冬を見送った蓮が、俺を見つけ声をかけた。


「伊織さん！千冬さん、すごく優しい！」
「おう。良かったな」
「伊織さんは何か買う？」
「俺は別に。服とかこだわりねぇし。お前は？千冬といろいろ見てたじゃねぇか」
「あ……えっと…」


目を泳がせ口籠る蓮を不思議に思いつつ、目の前に並ぶ小物の中から、シルバーのリングピアスを手に取る。
シンプルなデザインだけど、蓮にはよく似合いそうだ。
というか、こいつなら何を着けても様になるだろうな。


「お金、なくって…」
「は？」
「交通費とかホテル代で、ギリギリ、で…、ちょっと、…節約」


あー、そっか。
まだ1年生だしな。授業が忙しくて、バイトもそんなできねぇだろうし。
独特な挙動と綺麗すぎる容姿に忘れかけてたけど、こいつも俺と同じただの大学生だったと思い出す。


「普通の大学生らしいところもあんだな」
「え？」
「いや、何でもねぇ」


手に持っていたピアスの値札を見て、安さに驚く。
アクセサリーってこんな安いのか？
俺のバイトの時給より安いじゃねぇか。


「これ、お前に似合いそうだし買ってやるか？安モンだけど」
「え！」
「入部歓迎ってことで。あ、てかお前ピアス空いてる？」


耳たぶを覗き込もうとすると、手に持っていたピアスを蓮に奪われる。


「要る！買ってくる！」
「は、」


キラッキラの笑顔を浮かべ、レジに飛んでいってしまった蓮を呆然と見る。
俺が買ってやるって、言ったよな？
聞こえてなかったのか？


「伊織先輩、お待たせしました！…あれ？蓮くんは？」
「今レジ。すれ違ったんだな」


店の奥から買い物袋を持って出てきた千冬が、蓮の姿を探して辺りを見回す。
甘く整った顔はご機嫌そうで、満足する買い物ができたんだなと分かる。


「千冬、頭」
「頭？あ……、」


最低限の単語で断り、俺は千冬の髪に手を伸ばした。
試着をしたせいか、柔らかそうなピンク髪が少し乱れていた。
緩いパーマが当てられた、ふわふわした触り心地。
色も相まって、わたがしみてぇ。


「ほい、できたぞ」
「………」
「何だよ？」
「あ、いえ…」


千冬は一瞬固まったが、大人しく俺に髪を整えられ、俺が手を離すとぎこちなくお礼を言った。
自分の髪をちょっとつまんで見上げてから、手を下ろし、長いまつ毛を伏せる千冬。
視線は俺の手のあたりを遠慮がちに彷徨っている。


「…俺…も、………」
「？」


小さな声は店の喧騒に消え、続きは聞こえない。
千冬は躊躇いながら手を伸ばし、その指先がそっと俺の手を掠めた。


「伊織さん、千冬さん！」
「蓮。終わったか」
「うん！千冬さんも、終わった？」


会計を終えた蓮が犬のように駆け寄る。
俺に伸びかけていた千冬の手は、ぴくりと跳ね、直ぐに戻された。
蓮が人懐っこく千冬に尋ねると、千冬はサッと振り返り、いつもの可愛らしい笑みで蓮に返事する。


なんか俺に言いたそうだったけど、もういいのか？
……まあ、大事な用ならまた言ってくれるか。

後輩二人に「行くぞ」と声をかけ店を出る。

蓮と千冬の楽しそうな会話を背中で聞きながら、なんだか優しい気持ちになる。

子犬達の散歩も、悪くねぇかもな。