カフェで一服終えた俺たちが集合場所に戻ると、圭太とマキさんがいた。
マキさんによると、明日香さん達は先に天王寺に向かったらしい。

「じゃ、俺たちも行こっかー」
「圭太先輩、道分かってますか？」

気まぐれで先頭を歩く圭太を、千冬が追いかける。

「伊織さん、」
「蓮くん、伊織たちとどこ行ってきた？」

俺に何か言いかけた蓮の肩を、マキさんが軽く叩く。

「あ、マキさん！えっと、古着屋を見て──」

蓮がマキさんと歩き始めたから、俺は半歩後ろを一人で歩く。
あれはマキさんなりの気遣いだろうしな。

蓮は、目を引く外見に比べて、中身は普通の大学生になりたての子供って感じだ。
いきなりサークル合宿に参加するくれぇだから、どんなコミュ力おばけかと思ったが、なんていうか、高校4年生って感じで、年上と話すのに酷く慣れてない印象を受ける。
…俺にはやたら絡むけどな。


あ、もしかして、俺、

舐められてんのか？










「ここで電車に乗りますよ、すごく混んでますけど、『天王寺』でちゃんと降りてくださいよー」

マキさんと蓮の間からぴょこぴょこ覗くピンク頭に返事をする。
確かにすげぇ人。
女子勢はこれを避けて先に行ったのか。

ピンクと黄色の頭を目印に、人混みの中、ついていく。
マキさんと話をしてる蓮が、時々俺を振り向くのを、視線だけで受け止める。
他人のこと気にしてる場合かよ。
お前こそ、迷子になるんじゃねぇぞ？


電車が到着して、二人に続いて乗り込むが、人波に押されて、離れていってしまう。
まあ降りる駅は分かってるし…

「伊織」
「わっ、」

圭太の声と共に、腕を引かれ、人の間から抜き出される。

「大丈夫？」
「…ああ、ありがと」
「良かった。伊織はちっさいからなー」
「うるせー、千冬とそう変わんないだろ。お前がデカすぎんだよ」

ドアに背をつけ、目の前には圭太の首元。
圭太は俺に覆い被さるように、俺の顔の横でドアに左手をつき、俺の頭上では右腕をつけて、斜め上から俺を見下ろしている。
圭太が愛用してる香水の、爽やかさの中にほんのり混ざるムスクの匂いが、ふんわり香った。
…てか、近ぇ。

「ねー伊織、この格好、初めて会った時のこと思い出すよね？」
「あー、あん時な。確かに、懐かしいな」

フッと笑った圭太の口元に、白い歯が覗く。
柔らかく細められた目尻を見ると、俺もつられて頬が緩む。

圭太との初めての出会い。
中学3年の時に、修学旅行先で乗った、満員電車。
同じ班の友人達と離れてしまった俺は、かなり不安になりながらも、なんとか一人で電車に乗って次の目的地まで向かっていた。
今と同じように人波に押されて、気持ちは不安だし、身体は痛いしで、正直涙が出そうだった。
その時、たまたま同じ電車に乗り合わせていて、助けてくれたのが圭太だった。

圭太は、隣町の私立中学の生徒だった。
金持ちばっかいるって、有名なとこな。

「そういえば、お前の行ってた中学って、中高一貫だったんだろ？なんで高校から違うとこ来たんだよ」

縁とは不思議なもので、俺がそのまま地元の高校に進学すると、なんとそこで圭太に再会した。
入学初日の緊張の中で、いきなり肩を組んできた馴れ馴れしいヤツの衝撃は、今でも覚えてる。

「…さぁ？」
「さぁ？って、お前…。どうせ素行不良かなんかで追い出されたんだろ」
「あはは！まあ、そんなとこ。さすが伊織！俺のことよく知ってる〜」
「やめろ」

ふっ、と前髪に息を吹きかけられる。
ちょっと涼しい。

「……伊織、さっき千冬と蓮と、どこ行ってたの？」
「アメ村行って、カフェ行ってきた」
「ふーん。楽しかった？」
「ん、まあな。」
「……そっか」

途中の駅に電車が止まり、反対側のドアが開く。ざわざわと車内の人が入れ替わるけど、視界には圭太しか見えない俺には、少し遠い世界の出来事に感じる。
ドアが閉まり、再び電車が動き出す。
相変わらずの満員。

「圭太は？どこ行ってたんだよ」
「テキトーに、食べ歩き」
「ほんと、よく食うな。なんで太らねぇのか不思議だわ。酒飲まねぇせいか？」
「そういう体質ってだけ。お酒だって普通に飲んでるし」
「そうか？お前が飲んでるとこ全然見ねぇけど」

早生まれの俺は、3月にやっと二十歳になった。でも圭太は、それよりもっと前に二十歳になっている。
一度、バイト終わりにめちゃくちゃ酔った圭太を家に上げたことがあるけど、それ以来、圭太が酔ってるところは見たことがねぇ。

「お前、酒弱ぇの？」
「…まあね」
「ふっ、なら尚更、お前と飲んでみてぇけどな」

今度は俺から、圭太のデコ目掛けて息を吹きかけて、ニッと笑ってやる。
ふわっと揺れた綺麗な黒髪とは裏腹に、圭太は顔を若干赤くして、長いまつ毛を伏せた。

は？怒ったのか？
お前が先にやったんだろ。


黙ったままの圭太の背後で、また扉が開く。
この駅を越えたら、次は、俺たちの降りる駅だ。
乗り込む人が増え、人に押され、圭太の体が密着する。
圭太の匂いが濃くなる。

「…っ、…ごめん、伊織」
「気にすんなよ。俺こそ、悪ぃな」

てかコイツ、体熱ぃな。大丈夫か？

5月といえど、これだけ人が密集していれば結構熱い。
電車が走り出すと、頭上から、圭太の小さなため息が聞こえた。
やっぱ体、キツいんじゃねぇのか？

心配して圭太を見上げると、圭太と目が合う。
しばらく黙っていた圭太は、赤い顔のままゴクリと喉を鳴らしてから、口を開いた。

「…伊織、今日の、夜さ、」
「あ？」
「…」
「…なんだよ」

圭太が言葉に詰まる。どうしたんだ、今日の圭太。
らしくねぇ。

「今日の、夜…」
「おう？」
「ホテル、なんだけど…」
「？そうだな。お前が取ったって聞いたぞ」
「……」

何が言いたいんだ？

「俺…、」
「わっ！」
「あ、」

──ガシャン、プシューーッ
『天王寺、天王寺です…』

背後のドアが開いてバランスを崩したところを、圭太に抱き止められて、事なきを得る。
あぶねぇ。

「悪ぃ、ありがとな」
「…いーえ。俺こそ、気付かなくてごめん」

「圭太先輩、伊織先輩！こっちですよー！」

ホームに降りると、ぴょこぴょこ跳ねるピンク頭と、千冬の声。

「千冬のあの頭、目印になっていいよな」
「…、うん、ほんとにね。…あー、伊織も青とかにすれば迷子にならないかもね！信号機トリオになってさ！あはは」

バシッと背中を叩かれ、圭太を軽く睨む。
圭太はいつものように楽しげに笑って、今度は俺の背中を優しく押した。

「さ、行こうか」
「おう」

優しい大きな手の温度に、胸の奥がほどけるように温かくなる。
なんだかんだ、圭太といると安心するんだよな。