そのアトリエには、絵の具の匂いが充満していた。換気の為にベランダの戸を開ければ、心地よい夜風が部屋に入り込み、絵の具の匂いを浚っていく。

「織人(おりと)はさ、槙(まき)ちゃんの事どれだけ知ってる？」

咲良(さくら)は、アトリエの作業スペースで、床に座り込みながらキャンバスに向かい、絵の具に頬を汚す織人を見て尋ねた。

「…それって、死んだ奴の事について？」
「言い方」
「同じだろ、結局逃げて死んだんだ」
「…言い方」

咲良の言葉に珍しく怒気が含まれている気がして、織人は筆を動かしていた手を止めた。

「…なに、それがなんだよ」

それでも、織人は謝りはしない。ふて腐れた様子で聞き返す織人に、咲良は仕方なさそうに息を吐くと、織人の傍らに腰を下ろした。織人は説教でもされるのかと、こっそり咲良の様子を窺ったが、その表情は穏やかなものだった。

「…まぁ、先生が何を考えてたなんか分かんないよ。でもさ、逃げて死ぬような人じゃないんだ」

先生とは、槙の思い人である文人(ふみと)の事だ。今まで聞くのを恐れていた話に、織人は戸惑って顔を上げた。

「俺の担任でもあったからな。まぁ、付き合ってるって聞いた時は、さすがにマジかって驚いたけど。カズなんかは冷静だったな」

のんびり話し始めた咲良に、織人は眉を顰めた。

「…付き合ってたって言っても、向こうは遊び半分なんだろ、どうせ」
「そうでもなかったんじゃないかな…じゃなきゃ、槙ちゃんがあんな風にはならないよ」

その言葉に、織人は反論しかけた口を言葉なく閉じた。

文人には家族がいたし、二人の関係が始まったのも、きっと文人の方から槙に言い寄ったのだろう。遊びで生徒をたぶらかした酷い奴、織人は文人の事をそう思ってきた。けれど、咲良の言葉に何も言い返せなくなってしまうのは、それが織人の都合の良い想像でしかない事が分かっているからだ。
織人だって、槙をずっと見てきた。だから、どうしたって分かってしまう。槙が本当に文人を思っていた事、一方的ではない思いがそこにはきっとあった事。今だって、槙は文人を一番に思っている、彼のせいでどんなに傷つけられたとしても、槙は文人を責めたりはしない。いい加減に愛情を弄ぶだけの男に、槙がそこまで思いを寄せるとは思えない、そう思えば、槙を通して文人という人物が見えてくるようで、織人はどうしても苛立ちが抑えられなくなる。
綺麗な思い出ばかりを残した文人が憎くて、死んでからも文人を守る槙にだって腹が立つ。
自分では、どうしたってその隙間にすら入る事すら出来ないと思い知らされるようで悔しくなる。

織人は俯いたまま、ぎゅっと拳を握った。咲良はその拳を見て、僅か視線を揺らしたが、それでも顔を上げて言葉を続けた。

「…きっと、大事にしてたんだと思う、先生もさ。不登校してた槙ちゃんを変えたのも、先生だったしさ」
「そんなの…」

織人は言いかけて、また言葉に詰まり顔を俯けた。
ずっと側に居ても、当時の織人は幼く、過去の槙の事については、覚えていない事も分からない事も多い。それでも、槙と文人の事について、誰かに聞こうとはしなかった。何も知ろうとしなかったのは、自分じゃ役不足だと気づいてしまいそうで、それが怖かった。

織人の様子に、咲良は後ろ手についていた体を起こすと、少し気まずそうに眉を下げた。

「知らないよな、こういう話」
「…教えてくれないから」

悔し紛れに返答すれば、咲良はそんな織人はの気持ちに気づいているのか、困ったように頬を緩めた。