「ただいま！ ニーナ、見てくれっ」
小走りで教会へと戻って来ると、ニーナ、ユラ、ユタが待っていてくれた。
おっと。今日も兎を仕留めてきたんだな。
「オ、オオ」
「おかえりなさい。何を見つけた、のかしら？」
「オ！ オエーリッ」
おかえりのつもりか？ こりゃまたミッションをやらないとな。
「見てくれよユタ、ユラ。ニンジン、ニンジンだよ、えっと、わかる？」
「にゃ～ん。他にもジャガイモとタマネギもあったのよ」
そう。あのアーサ地帯には、他にも野菜が実っていた。
収穫できたのはこの三つだけ。他にもまだあったが、実が生ってないものや、収穫時期をとっくに過ぎてしまっていた。
差し出したニンジンに鼻先を近づけ、ユラはフンフンとその匂いを嗅ぐ。
「知ってるわ。私、たちも食べることがあるから」
「そっか。じゃあ一緒に食べよう」
俺とレイアの分で一本。これは炒めて食べたい。
「待って志導くん。そのままじゃ食べられないわよ」
「え？ ど、どういうことだい、レイア」
「説明する前に、私、人の姿に戻るわね」
ということで俺は外に出て、彼女が服を着るのを教会の裏手で待つ。
ん……あれって、井戸かな？
「中はどうなってるのかな。――の前に、汲み取り用のバケツとか滑車とか、全部ボロボロじゃないか。こっちは保存魔法をかけてなかったんだろう」
まずは修理しなきゃ、中に溜まってる水すら汲み上げられない。
「志導くん、お待たせぇ～」
「お、じゃあ戻るよ」
中へ入ると、人の姿に戻ったレイアが出迎えてくれた。
「志導くん。野菜を全部出してくれる？ 汚染地帯で実った物はね、どれも同じように汚染されてるの」
「え？ ってことは、それを食べると体調を崩す、とか？」
「その通りよ。食べ続けてたら命の危険だってあるんだから。でも大丈夫、こうしてね――」
レイアが俺にはわからない言葉を呟くと、彼女の手が光り出す。そして抱えた野菜を包み込むと、少し煤が付着していたような野菜が綺麗になった。
「も、もしかして、あの黒ずんでた煤みたいなのが、汚染？」
「えぇ。これでもう食べられるわ。今のは浄化の魔法。こうしないと食べちゃダメなのよ。あっちの兎も浄化しておくわね」
「浄化！？ お、俺たち、昨日、肉食べてるよっ」
「そうね。でも大丈夫。モンスターはもともと、汚染に対して抵抗力を持ってるから」
よ、よかったぁ。うわぁ、何も知らないでうっかり食べてたら、大変なことになっていたかも。
そういえば、ニーナがリンゴは汚染されてないから大丈夫って言ってたもんな。
それってつまり、汚染されてるのは大丈夫じゃないってことだし。
「それじゃ、食事にしましょう。鍋とかフライパンは、私が持ってるから。料理は任せて」
「おぉ！ じゃ、よろしくお願いしますっ」
笑顔のレイアが、手際よく準備を始める。
コンロなんてものはないけど、焚き火を使って野菜と兎肉を炒めはじめた。
ジューっという肉の焼ける音。
もうそれだけで米を二杯食えそうだ。
彼女が料理をしている間に、こちらは盛りつけようのお皿をクラフトしておく。
石のお皿だ。それを焚き火の側に少しだけ置いて温める。料理が冷えないようにね。
「さ、完成よ。味付けは少しの塩と香草しかないから、ちょっと薄味だと思うけど」
「いやいや、十分だよ。こんな世界じゃ、きっと塩も高価なんだろうし」
クラフトした石に盛りつけられた野菜炒めは、めちゃくちゃ美味そうなニオイを漂わせていた。
肉が多めなのもあって、この一品で十分。腹は満たされる。
何より手料理だ。それだけでウマい！
「ご馳走様。はぁー、美味かったぁ。兎の肉、野菜炒めにも合うな」
「ほんとねぇ。久しぶりに野菜をいっぱい食べられたわぁ」
野菜をいっぱい、か。ニンジンとタマネギの二種類だけなんだけどね。
ジャガイモは晩御飯に残す頃にした。蒸かして食べれば、主食の代わりにもなる。
「さて……ここで話し合っておきたいことがあるんだ」
「話し合う？」
「そう。今後、どうするかってこと。最終的な目的はさ、レイアの呪いを解くこと。それから都市の魔導装置を起動させて、魔素の浄化範囲を広げる事だ」
「そ、そうね……でも今のままだと、都市には入れそうにないんでしょ？」
俺とレイアがニーナを見つめる。
『たぶん……とっても、難しいです、の。近づくと危険』
「だよなぁ～。中に入らず、魔導装置の防衛システムを停止させる方法があればいいんだけど」
「他の町はどうなっているのかしら。そっちにヒントとかあればいいんだけど」
「他の町？ 魔法王朝には、アリューケみたいな町が他にも？」
そう尋ねると、ニーナとレイアが視線を交わす。だが口を開いたのはユラだ。
「魔法王朝の都市。その周り、五つの町がある、わ。ここは、その一つ。都市から南東の位置、よ」
「五つ……」
『その五つが、全部、都市を守る結界、作ってたです』
「そうだったのか。各町の魔導装置が動いているかどうかって、わかるのかい？」
その問いにニーナは首を振る。
わからない――ではなく、『壊れてる、です』という答えだ。
「簡単にはいかないわね」
「そうだね、レイア。でも焦らず、少しでも安全な方法で都市へ入れる手段を見つけよう。長期戦になるのは必須だし、まずはさ、ここでの生活環境を整えようと思うんだ」
「生活、環境？」
「そ。周囲の探索も必要になるだろう。町に戻って来てからさ、出来れば快適に過ごしたいじゃん？」
ベッドの件は、午後からハンモックを編んでなんとかする。
でもそこで終わりじゃない。
さっきの井戸とか、この教会とか、人が住めるようにしたいんだよね。
せっかくそれが出来そうなスキルを持っているんだし。
「快適……そうね。うん、その通りよ。生活環境の整えに賛成～」
「クッ？ サ……シェーッ」
ユタが立ち上がって、尻尾をビタビタ打つ鳴らし万歳をする。
「埃、舞うから止めなさい」
「クアッ！ ク、クウゥゥゥ」
はは。ユラに怒られて拗ねてやがる。
「よし。それじゃ俺たちの当面の目標は、ここを暮らしの場として住みやすくすることだ」
「えぇ」
「クッ」
『ニ、ニーナもお手伝いするですのっ』
決まりだ。それじゃあまずは――。
『あっ』
ニーナが突然立ち上がり、町の中央の方へと視線を向けた。
「どうしたの、ニーナ？」
『魔導装置……なんだか変んな音、してるです』
「なんだって！？」
まさか壊れた？
「レイアは留守番をしててくれ。そろそろ猫の姿になる頃だろ？」
「そ、そうね。ごめん、直ぐに追いかけるから」
ニーナと、それからユタと一緒に塔へと向かった。
けど、俺には特に音なんて何も聞こえない。
解析眼の方でも、特に問題を表示していなかった。
「ニーナ、どう？」
『ん……今、大丈夫、みたい。とっても古い装置。長い間、動いてなかったから、それが動くようになって、装置もビックリ、しているかもですね』
「どっか錆びてるのかなぁ。まぁ解析眼の結果だと、どこもおかしくはなってないようだし」
「クアァァ～」
何事もなく、それが退屈なのかユタがおいきな欠伸をした。
「じゃ、戻るか。また何かあったら、直ぐに知らせてくれよ。ニーナ」
『はいです』
塔から出て教会の方へと向かう。
天使にお勧めされて思わず取ったこのスキル。取った甲斐はあったな。
めちゃくちゃ役に立ってるよ。
――でしょでしょ～。
ん？
『志導、お兄ちゃん。どうしたですか？』
「クオォォ」
今、あいつの声が聞こえたような……。
いや、いるわけないよな。あんだけ忙しそうにしていたんだし。
あの輪廻転生課の天使。
やたらインパクトは強すぎたせいで、あいつの幻聴が聞こえるとはな。
ははは。
「何でもない、何でもない。さ、帰ろう」
「志導くーん」
歩き始めてすぐ、猫のレイアが駆けて来るのが見えた。
通りに風が吹き、木の葉が舞う。
彼女と合流する直前――それは突然鳴った。
ウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥーッ。
空気を引き裂くような、けたたましいサイレンの音。足元の地面がわずかに振動する。
「な、なんだ！？」
「キャァァァーッ」
「クックアァァッ」
すぐにサイレンの音は止んだ。けど、空気を震わせる残響を、まだ肌で感じるほど。
同時にさっきまで吹いていた風も止んだ。
血の気が引くような、そんな錯覚に襲われる。
嫌な予感がする。
いったい今のは、何だったんだ。
小走りで教会へと戻って来ると、ニーナ、ユラ、ユタが待っていてくれた。
おっと。今日も兎を仕留めてきたんだな。
「オ、オオ」
「おかえりなさい。何を見つけた、のかしら？」
「オ！ オエーリッ」
おかえりのつもりか？ こりゃまたミッションをやらないとな。
「見てくれよユタ、ユラ。ニンジン、ニンジンだよ、えっと、わかる？」
「にゃ～ん。他にもジャガイモとタマネギもあったのよ」
そう。あのアーサ地帯には、他にも野菜が実っていた。
収穫できたのはこの三つだけ。他にもまだあったが、実が生ってないものや、収穫時期をとっくに過ぎてしまっていた。
差し出したニンジンに鼻先を近づけ、ユラはフンフンとその匂いを嗅ぐ。
「知ってるわ。私、たちも食べることがあるから」
「そっか。じゃあ一緒に食べよう」
俺とレイアの分で一本。これは炒めて食べたい。
「待って志導くん。そのままじゃ食べられないわよ」
「え？ ど、どういうことだい、レイア」
「説明する前に、私、人の姿に戻るわね」
ということで俺は外に出て、彼女が服を着るのを教会の裏手で待つ。
ん……あれって、井戸かな？
「中はどうなってるのかな。――の前に、汲み取り用のバケツとか滑車とか、全部ボロボロじゃないか。こっちは保存魔法をかけてなかったんだろう」
まずは修理しなきゃ、中に溜まってる水すら汲み上げられない。
「志導くん、お待たせぇ～」
「お、じゃあ戻るよ」
中へ入ると、人の姿に戻ったレイアが出迎えてくれた。
「志導くん。野菜を全部出してくれる？ 汚染地帯で実った物はね、どれも同じように汚染されてるの」
「え？ ってことは、それを食べると体調を崩す、とか？」
「その通りよ。食べ続けてたら命の危険だってあるんだから。でも大丈夫、こうしてね――」
レイアが俺にはわからない言葉を呟くと、彼女の手が光り出す。そして抱えた野菜を包み込むと、少し煤が付着していたような野菜が綺麗になった。
「も、もしかして、あの黒ずんでた煤みたいなのが、汚染？」
「えぇ。これでもう食べられるわ。今のは浄化の魔法。こうしないと食べちゃダメなのよ。あっちの兎も浄化しておくわね」
「浄化！？ お、俺たち、昨日、肉食べてるよっ」
「そうね。でも大丈夫。モンスターはもともと、汚染に対して抵抗力を持ってるから」
よ、よかったぁ。うわぁ、何も知らないでうっかり食べてたら、大変なことになっていたかも。
そういえば、ニーナがリンゴは汚染されてないから大丈夫って言ってたもんな。
それってつまり、汚染されてるのは大丈夫じゃないってことだし。
「それじゃ、食事にしましょう。鍋とかフライパンは、私が持ってるから。料理は任せて」
「おぉ！ じゃ、よろしくお願いしますっ」
笑顔のレイアが、手際よく準備を始める。
コンロなんてものはないけど、焚き火を使って野菜と兎肉を炒めはじめた。
ジューっという肉の焼ける音。
もうそれだけで米を二杯食えそうだ。
彼女が料理をしている間に、こちらは盛りつけようのお皿をクラフトしておく。
石のお皿だ。それを焚き火の側に少しだけ置いて温める。料理が冷えないようにね。
「さ、完成よ。味付けは少しの塩と香草しかないから、ちょっと薄味だと思うけど」
「いやいや、十分だよ。こんな世界じゃ、きっと塩も高価なんだろうし」
クラフトした石に盛りつけられた野菜炒めは、めちゃくちゃ美味そうなニオイを漂わせていた。
肉が多めなのもあって、この一品で十分。腹は満たされる。
何より手料理だ。それだけでウマい！
「ご馳走様。はぁー、美味かったぁ。兎の肉、野菜炒めにも合うな」
「ほんとねぇ。久しぶりに野菜をいっぱい食べられたわぁ」
野菜をいっぱい、か。ニンジンとタマネギの二種類だけなんだけどね。
ジャガイモは晩御飯に残す頃にした。蒸かして食べれば、主食の代わりにもなる。
「さて……ここで話し合っておきたいことがあるんだ」
「話し合う？」
「そう。今後、どうするかってこと。最終的な目的はさ、レイアの呪いを解くこと。それから都市の魔導装置を起動させて、魔素の浄化範囲を広げる事だ」
「そ、そうね……でも今のままだと、都市には入れそうにないんでしょ？」
俺とレイアがニーナを見つめる。
『たぶん……とっても、難しいです、の。近づくと危険』
「だよなぁ～。中に入らず、魔導装置の防衛システムを停止させる方法があればいいんだけど」
「他の町はどうなっているのかしら。そっちにヒントとかあればいいんだけど」
「他の町？ 魔法王朝には、アリューケみたいな町が他にも？」
そう尋ねると、ニーナとレイアが視線を交わす。だが口を開いたのはユラだ。
「魔法王朝の都市。その周り、五つの町がある、わ。ここは、その一つ。都市から南東の位置、よ」
「五つ……」
『その五つが、全部、都市を守る結界、作ってたです』
「そうだったのか。各町の魔導装置が動いているかどうかって、わかるのかい？」
その問いにニーナは首を振る。
わからない――ではなく、『壊れてる、です』という答えだ。
「簡単にはいかないわね」
「そうだね、レイア。でも焦らず、少しでも安全な方法で都市へ入れる手段を見つけよう。長期戦になるのは必須だし、まずはさ、ここでの生活環境を整えようと思うんだ」
「生活、環境？」
「そ。周囲の探索も必要になるだろう。町に戻って来てからさ、出来れば快適に過ごしたいじゃん？」
ベッドの件は、午後からハンモックを編んでなんとかする。
でもそこで終わりじゃない。
さっきの井戸とか、この教会とか、人が住めるようにしたいんだよね。
せっかくそれが出来そうなスキルを持っているんだし。
「快適……そうね。うん、その通りよ。生活環境の整えに賛成～」
「クッ？ サ……シェーッ」
ユタが立ち上がって、尻尾をビタビタ打つ鳴らし万歳をする。
「埃、舞うから止めなさい」
「クアッ！ ク、クウゥゥゥ」
はは。ユラに怒られて拗ねてやがる。
「よし。それじゃ俺たちの当面の目標は、ここを暮らしの場として住みやすくすることだ」
「えぇ」
「クッ」
『ニ、ニーナもお手伝いするですのっ』
決まりだ。それじゃあまずは――。
『あっ』
ニーナが突然立ち上がり、町の中央の方へと視線を向けた。
「どうしたの、ニーナ？」
『魔導装置……なんだか変んな音、してるです』
「なんだって！？」
まさか壊れた？
「レイアは留守番をしててくれ。そろそろ猫の姿になる頃だろ？」
「そ、そうね。ごめん、直ぐに追いかけるから」
ニーナと、それからユタと一緒に塔へと向かった。
けど、俺には特に音なんて何も聞こえない。
解析眼の方でも、特に問題を表示していなかった。
「ニーナ、どう？」
『ん……今、大丈夫、みたい。とっても古い装置。長い間、動いてなかったから、それが動くようになって、装置もビックリ、しているかもですね』
「どっか錆びてるのかなぁ。まぁ解析眼の結果だと、どこもおかしくはなってないようだし」
「クアァァ～」
何事もなく、それが退屈なのかユタがおいきな欠伸をした。
「じゃ、戻るか。また何かあったら、直ぐに知らせてくれよ。ニーナ」
『はいです』
塔から出て教会の方へと向かう。
天使にお勧めされて思わず取ったこのスキル。取った甲斐はあったな。
めちゃくちゃ役に立ってるよ。
――でしょでしょ～。
ん？
『志導、お兄ちゃん。どうしたですか？』
「クオォォ」
今、あいつの声が聞こえたような……。
いや、いるわけないよな。あんだけ忙しそうにしていたんだし。
あの輪廻転生課の天使。
やたらインパクトは強すぎたせいで、あいつの幻聴が聞こえるとはな。
ははは。
「何でもない、何でもない。さ、帰ろう」
「志導くーん」
歩き始めてすぐ、猫のレイアが駆けて来るのが見えた。
通りに風が吹き、木の葉が舞う。
彼女と合流する直前――それは突然鳴った。
ウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥーッ。
空気を引き裂くような、けたたましいサイレンの音。足元の地面がわずかに振動する。
「な、なんだ！？」
「キャァァァーッ」
「クックアァァッ」
すぐにサイレンの音は止んだ。けど、空気を震わせる残響を、まだ肌で感じるほど。
同時にさっきまで吹いていた風も止んだ。
血の気が引くような、そんな錯覚に襲われる。
嫌な予感がする。
いったい今のは、何だったんだ。
