柾が、グラスの縁を人差し指でなぞりながら、ほとんど息だけみたいな声で囁いた。氷がかすかに揺れて、カラン、と小さく鳴る。
「榊原に呼ばれたんだよね？」
耳元すれすれで落ちてきた声に、心臓が一瞬だけ変な跳ね方をする。
距離が近い。物理的な距離も近いけど、それ以上に、声の温度が近い。
え、近……耳元ボイス近……！
周りの笑い声やら店員さんの「生ビール入りまーす」の声やらが、一瞬だけ遠のく。
俺も慌てて、同じくらいの音量まで声を落として、ささやきで返した。
「うん、今日いきなり、授業後に。多分数合わせだけど」
「へえ」
柾が小さく笑う。喉の奥で転がるみたいな、低い音。
それが、俺の耳の中だけに落ちてくる感じがして、なんかずるい。
「俺も当日に来いって言われてさ。俺も数合わせだね」
さらっとそう言って、またグラスに視線を落とす。
いやいやいや！イケメンを数合わせで呼ぶなよ！
心の中で、全力でホイッスル吹いて抗議する。
そこはちゃんと「主役枠」か「本命候補枠」で呼べよ、幹事。
数合わせ枠に放り込んでいい顔じゃないだろ、どう見ても。
内心で全力ツッコミを入れながらも、それを顔に出したら負けな気がして、必死で無表情を装う。
いや、無表情を装ってるつもりの顔って、たいてい変な顔になってるんだけど。
でも、目の前では女子陣がきゃっきゃしていて、その真ん中にはしっかり成瀬柾がいる。
笑い声の中心。視線の中心。今日の「当たり」的な扱いを、一身に受けている。
なのに、本人はどこか退屈そうだ。
口角だけ少し上がってるのに、目が笑ってないというか、
「ちゃんと場は盛り上げるけど、心ここにあらず」みたいな、妙に冷静な光が宿っている。
（……あの顔、たぶん慣れてるな。こういう場）
思わずそんなことまで考えてしまって、自分で勝手にダメージを受ける。
「でもさ」
柾が、テーブルの奥をちらっと見た。
その視線につられて、俺もつい同じ方向を追う。
「さっきから露骨すぎるよねえ。ほら」
彼がちょん、と顎で示した先。
女子側の幹事・田中さんと、男子側の幹事・榊原が、並んでグラスを掲げていた。
二人の前には、頼まれた料理がちょうど運ばれてきたところで、店員さんが「こちらチーズ盛り合わせでーす」と言って皿を置いていく。
「どう見てもさっきから、女性側の幹事の田中さんのこと狙ってるもん」
「え？」
反射的に声が出そうになって、慌ててボリュームを下げる。
言われてみれば——だった。
榊原はやたらと田中さんに話を振っているし、飲み物のおかわりを頼むときも「田中さん、何飲む？」って真っ先に聞いてるし、さっきの乾杯のときなんて、明らかに田中さんとだけ目を合わせてた。
『今日、みんな来てくれてありがとー！田中さんも、いろいろ段取りありがとな！』
——って、自己紹介のときも、さりげなく名前を強調してたな。
うわ、意識して見ると気づくな、これ……
一度そういうフィルターで見てしまうと、もう全部そう見える。
俺はグラスを持ち直しながら、ひそひそ声で返す。
「じゃあさ、俺たちは、榊原が田中さんといい感じになりたいがための、かませ犬的な？」
「かませ犬」
柾がくすっと笑って、こっちを見る。
その目が、さっきよりも柔らかい。さっきまで合コンモードだった目が、ちょっとだけ「素」のほうに戻った気がした。
「そうかもね。ちょっと観察してみようよ」
「観察……」
俺は思わず復唱して、それから自分の状況を整理する。
俺：初めての合コン。
榊原：フランス語クラスの、まあ顔が広いリア充。今日の仕掛け人。
田中さん：女子側の幹事で、愛想が良くて話しやすそうな人。笑うと目じりにしわが寄るタイプ。
柾：場の空気を変えるレベルの彫刻イケメン。
で、俺と柾が、今や「かませ犬」ポジション。
テーブルの端っこで、こそこそ実況している二人組。
なんだ、この役回り……
「なに、その顔」
柾が、小さな声で笑いながら言う。
声だけじゃなくて、表情も柔らかい。さっき女子に向けてた笑顔とは、微妙に違う。
「顔に、かませ犬ってなんだよって書いてあるよ」
「……だって」
俺も、つられて笑ってしまう。
苦笑いなんだけど、少しだけ肩の力が抜ける。
「かませ犬ってさ、漫画とかドラマだと、だいたい報われない役じゃん。名前からしてもう不憫な匂いしかしないというか……」
「あー、分かる」
柾はすぐ頷く。
「視聴者的には、いいやつって評価されるんだけどね。恋愛的に幸せになれるかっていうと、そうでもないポジション」
「そうそう。視聴者人気はあるんだけど、ヒロインとはくっつかないみたいな」
「まあ、メインカップルを引き立てるための存在だもんね」
柾はあっさり認める。
「でも、そういう役がいないと盛り上がらないしさ。必要な存在なんだよ、きっと」
「うわ、それ言われるとかませ犬冥利に尽きるな……」
自虐しながらも、どこか救われたような、変な気分になる。
この人、無責任なこと言わないというか、ちゃんとフォローを入れてくるタイプだ。
さらっと本音を混ぜてくるからずるい。
しかもそれを、耳元ボイスでやってくるからさらにずるい。
俺たちはグラスを口元に持っていきながら、テーブルの端からそっと様子をうかがう。
榊原と田中さんは、すでに二人で何か盛り上がっていた。
二人の前だけ、笑い声の温度がちょっと高い気がする。
「えー、そうなんですか？めちゃくちゃおもしろそう」
「いやいや、そんな大したもんじゃないって〜。でもさ、今度もしよかったら、一緒に——」
はい出た、今度もしよかったらのやつ……
合コン初心者の俺でも分かる、完全に「次につなげたい」やつだ。
榊原の声はいつもより一トーン高くて、分かりやすくテンションが上がっている。
身振り手振りも、さっきより明らかにオーバーだ。
「ね、狙ってるでしょ」
隣で柾がささやく。
声の端に、ちょっとだけ楽しそうな色が混じっている。
「うん……これは、かなり分かりやすいね」
「幹事ってさ、基本的に全員に気を配らないといけない立場なのに、あきらかに一人に重心寄ってる感じする」
「……言われてみれば確かに」
柾の分析が妙に具体的で、ちょっと感心する。
「え、なんか、観察慣れしてない？」
「まあ、見てるのはわりと好きかも」
サラッと言ってから、柾はグラスをひと口。
氷が喉を通っていく音まで聞こえそうな気がして、思わず喉が鳴りそうになる。
慣れてるな～。
そう思った瞬間、自分で勝手に脳内で爆発音が鳴る。
「昔はさ〜、こういう会しょっちゅうでさ〜」とか言い出したらどうしよう……
「元カノが〜」とか「前の彼女が〜」とか、そういう単語が出てくる未来を想像して、自分で勝手にダメージを先取りしてしまう。
質問してみたい気もするけど、なんか怖くて口に出せない。
長年彼女がいたとか、モテ武勇伝とか、そんな話がさらっと出てきたら、俺のちっぽけな自尊心が跡形もなく吹き飛びそうだから。
「相沢くん」
「ん？」
名前を呼ばれて、びくっとなる。
さっきまで榊原＆田中ウォッチングしてたと思ったら、柾はもう俺の方を見ていた。
距離が近い。さっきから思ってたけど、近い。
椅子と椅子の間はそこまで狭くないはずなのに、ひそひそ声で話すせいで、自然と顔が寄る。
「さっきさ、数合わせって言ったでしょ」
「……うん」
「それ、俺も同じこと思ってたんだけど」
柾はグラスの飲み口を軽く指で叩いた。
コン、と小さな音が鳴るたびに、俺の鼓動もセットで鳴ってる気がする。
「でもさ、数合わせでも、来なかったよりはマシかなって思ってる」
「え？」
意外すぎる言葉に、瞬きが増える。
ポーカーフェイスになりたいのに、顔の筋肉がふにゃっと崩れそうになる。
「だって、こうして相沢くんと話せてるし」
さらっと言うなよ、その台詞。
喉の奥で「え」が渋滞して、変な顔になってないか不安になる。
絶対いま、口が半開きのまま固まってる。
「……俺なんかと話しても、別に楽しくないでしょ」
やっと出てきたのが、情けない反応だ。
もっと気の利いた「いや俺より他の女子と話してたほうが楽しいでしょ」とか、なんかスマートな返しがあるはずなのに、出ない。
「ううん？」
柾は、そこで少しだけ首を傾げる。
その仕草が、猫っぽいというか、無防備というか。
「俺、さっきのサラダのときとかも思ったんだけどさ」
サラダ。
さっき、テーブルの真ん中のボウルに手が届かなくて、もじもじしてたあのとき。
「ちゃんと周り見てるよね、相沢くん。人の会話とか、空気とか」
「そ、それは……」
すぐ否定できなくて、言葉が詰まる。
そういう風に意識した覚えはあんまりないのに、そう言われると図星みたいで、変に照れる。
「そういう人と話すの、けっこう好きなんだよね。俺」
柔らかい声でそんなこと言われたら、心臓がどこにあるのか分からなくなる。
胸の奥が、じわっと熱くなっていく。
待って、俺、いま、どんな顔してる？絶対ニヤついてない？だいじょうぶ？
頬がじんわり熱くなってきてるのが自分でも分かる。
ここだけクーラーをつけてほしい。
「……観察好き同士ってこと？」
なんとか冗談めかして返すと、柾は嬉しそうに目を細めた。
「そうそう。だからさ——」
そこで、彼はまた視線を榊原たちに戻す。
目線の動きが、さっきより軽くなっている。
「観察続行しようよ。俺たち、公式かませ犬として」
「公式って言うな」
小声でツッコみながらも、笑いがこみ上げる。
ふと、グラスがカチンと触れ合って、ささやかな乾杯みたいな音がした。
テーブルの向こう側では、榊原がやたらと身振り手振りを大きくして話している。
田中さんは、ちょっと照れたように笑いながら相槌を打っていた。
「榊原くんって、人の話聞くの上手ですよね〜」
「いや〜田中さんがリアクションいいからだって！」
はいはい、完全にいい感じです、というテロップが頭の中に流れる。
「……でもさ」
俺はグラスの中で氷をくるっと回しながら、ぽつりとこぼす。
「本命同士がいい感じになっていくの、目の前で見るのって、案外悪くないかも」
「うん？」
柾が、少しだけ首を傾げる。
「なんか、ドラマの撮影現場を、一番前の特等席で見てるみたいで」
「なるほど」
柾は楽しげに頷く。
「じゃあ、俺たちはスタッフロールにも名前が出ない裏方かな」
「録音とか照明とか、そのへん？」
「そうそう。技術協力：その他大勢みたいな」
「それはそれで、渋くていいかもね」
そう答えながら、俺たちは視線を合わせて、声を殺して笑った。
グラスの氷が、カラン、と軽い音を立てる。
隣からは、柾の体温と、ほんのりしたシトラスの香り。
店内の照明が、グラスの水滴をきらりと光らせる。
テーブルの向こうでは、分かりやすい恋の芽生えが進行中。
笑い声と、ちょっと照れた沈黙と、また笑い声と。
そして、ここには——メインキャストでもエキストラでもない、なんとも中途半端な立ち位置の「かませ犬」二人。
でも、その中途半端さが、妙に心地いい。
まあ……こうやって並んで笑っていられるなら、かませ犬も悪くない、かも
そんなことを思いながら、俺はもう一口だけ、薄くなったドリンクを飲んだ。
炭酸の抜けかけた甘さが、さっきまでより、少しだけやわらかく喉を通っていった。
「榊原に呼ばれたんだよね？」
耳元すれすれで落ちてきた声に、心臓が一瞬だけ変な跳ね方をする。
距離が近い。物理的な距離も近いけど、それ以上に、声の温度が近い。
え、近……耳元ボイス近……！
周りの笑い声やら店員さんの「生ビール入りまーす」の声やらが、一瞬だけ遠のく。
俺も慌てて、同じくらいの音量まで声を落として、ささやきで返した。
「うん、今日いきなり、授業後に。多分数合わせだけど」
「へえ」
柾が小さく笑う。喉の奥で転がるみたいな、低い音。
それが、俺の耳の中だけに落ちてくる感じがして、なんかずるい。
「俺も当日に来いって言われてさ。俺も数合わせだね」
さらっとそう言って、またグラスに視線を落とす。
いやいやいや！イケメンを数合わせで呼ぶなよ！
心の中で、全力でホイッスル吹いて抗議する。
そこはちゃんと「主役枠」か「本命候補枠」で呼べよ、幹事。
数合わせ枠に放り込んでいい顔じゃないだろ、どう見ても。
内心で全力ツッコミを入れながらも、それを顔に出したら負けな気がして、必死で無表情を装う。
いや、無表情を装ってるつもりの顔って、たいてい変な顔になってるんだけど。
でも、目の前では女子陣がきゃっきゃしていて、その真ん中にはしっかり成瀬柾がいる。
笑い声の中心。視線の中心。今日の「当たり」的な扱いを、一身に受けている。
なのに、本人はどこか退屈そうだ。
口角だけ少し上がってるのに、目が笑ってないというか、
「ちゃんと場は盛り上げるけど、心ここにあらず」みたいな、妙に冷静な光が宿っている。
（……あの顔、たぶん慣れてるな。こういう場）
思わずそんなことまで考えてしまって、自分で勝手にダメージを受ける。
「でもさ」
柾が、テーブルの奥をちらっと見た。
その視線につられて、俺もつい同じ方向を追う。
「さっきから露骨すぎるよねえ。ほら」
彼がちょん、と顎で示した先。
女子側の幹事・田中さんと、男子側の幹事・榊原が、並んでグラスを掲げていた。
二人の前には、頼まれた料理がちょうど運ばれてきたところで、店員さんが「こちらチーズ盛り合わせでーす」と言って皿を置いていく。
「どう見てもさっきから、女性側の幹事の田中さんのこと狙ってるもん」
「え？」
反射的に声が出そうになって、慌ててボリュームを下げる。
言われてみれば——だった。
榊原はやたらと田中さんに話を振っているし、飲み物のおかわりを頼むときも「田中さん、何飲む？」って真っ先に聞いてるし、さっきの乾杯のときなんて、明らかに田中さんとだけ目を合わせてた。
『今日、みんな来てくれてありがとー！田中さんも、いろいろ段取りありがとな！』
——って、自己紹介のときも、さりげなく名前を強調してたな。
うわ、意識して見ると気づくな、これ……
一度そういうフィルターで見てしまうと、もう全部そう見える。
俺はグラスを持ち直しながら、ひそひそ声で返す。
「じゃあさ、俺たちは、榊原が田中さんといい感じになりたいがための、かませ犬的な？」
「かませ犬」
柾がくすっと笑って、こっちを見る。
その目が、さっきよりも柔らかい。さっきまで合コンモードだった目が、ちょっとだけ「素」のほうに戻った気がした。
「そうかもね。ちょっと観察してみようよ」
「観察……」
俺は思わず復唱して、それから自分の状況を整理する。
俺：初めての合コン。
榊原：フランス語クラスの、まあ顔が広いリア充。今日の仕掛け人。
田中さん：女子側の幹事で、愛想が良くて話しやすそうな人。笑うと目じりにしわが寄るタイプ。
柾：場の空気を変えるレベルの彫刻イケメン。
で、俺と柾が、今や「かませ犬」ポジション。
テーブルの端っこで、こそこそ実況している二人組。
なんだ、この役回り……
「なに、その顔」
柾が、小さな声で笑いながら言う。
声だけじゃなくて、表情も柔らかい。さっき女子に向けてた笑顔とは、微妙に違う。
「顔に、かませ犬ってなんだよって書いてあるよ」
「……だって」
俺も、つられて笑ってしまう。
苦笑いなんだけど、少しだけ肩の力が抜ける。
「かませ犬ってさ、漫画とかドラマだと、だいたい報われない役じゃん。名前からしてもう不憫な匂いしかしないというか……」
「あー、分かる」
柾はすぐ頷く。
「視聴者的には、いいやつって評価されるんだけどね。恋愛的に幸せになれるかっていうと、そうでもないポジション」
「そうそう。視聴者人気はあるんだけど、ヒロインとはくっつかないみたいな」
「まあ、メインカップルを引き立てるための存在だもんね」
柾はあっさり認める。
「でも、そういう役がいないと盛り上がらないしさ。必要な存在なんだよ、きっと」
「うわ、それ言われるとかませ犬冥利に尽きるな……」
自虐しながらも、どこか救われたような、変な気分になる。
この人、無責任なこと言わないというか、ちゃんとフォローを入れてくるタイプだ。
さらっと本音を混ぜてくるからずるい。
しかもそれを、耳元ボイスでやってくるからさらにずるい。
俺たちはグラスを口元に持っていきながら、テーブルの端からそっと様子をうかがう。
榊原と田中さんは、すでに二人で何か盛り上がっていた。
二人の前だけ、笑い声の温度がちょっと高い気がする。
「えー、そうなんですか？めちゃくちゃおもしろそう」
「いやいや、そんな大したもんじゃないって〜。でもさ、今度もしよかったら、一緒に——」
はい出た、今度もしよかったらのやつ……
合コン初心者の俺でも分かる、完全に「次につなげたい」やつだ。
榊原の声はいつもより一トーン高くて、分かりやすくテンションが上がっている。
身振り手振りも、さっきより明らかにオーバーだ。
「ね、狙ってるでしょ」
隣で柾がささやく。
声の端に、ちょっとだけ楽しそうな色が混じっている。
「うん……これは、かなり分かりやすいね」
「幹事ってさ、基本的に全員に気を配らないといけない立場なのに、あきらかに一人に重心寄ってる感じする」
「……言われてみれば確かに」
柾の分析が妙に具体的で、ちょっと感心する。
「え、なんか、観察慣れしてない？」
「まあ、見てるのはわりと好きかも」
サラッと言ってから、柾はグラスをひと口。
氷が喉を通っていく音まで聞こえそうな気がして、思わず喉が鳴りそうになる。
慣れてるな～。
そう思った瞬間、自分で勝手に脳内で爆発音が鳴る。
「昔はさ〜、こういう会しょっちゅうでさ〜」とか言い出したらどうしよう……
「元カノが〜」とか「前の彼女が〜」とか、そういう単語が出てくる未来を想像して、自分で勝手にダメージを先取りしてしまう。
質問してみたい気もするけど、なんか怖くて口に出せない。
長年彼女がいたとか、モテ武勇伝とか、そんな話がさらっと出てきたら、俺のちっぽけな自尊心が跡形もなく吹き飛びそうだから。
「相沢くん」
「ん？」
名前を呼ばれて、びくっとなる。
さっきまで榊原＆田中ウォッチングしてたと思ったら、柾はもう俺の方を見ていた。
距離が近い。さっきから思ってたけど、近い。
椅子と椅子の間はそこまで狭くないはずなのに、ひそひそ声で話すせいで、自然と顔が寄る。
「さっきさ、数合わせって言ったでしょ」
「……うん」
「それ、俺も同じこと思ってたんだけど」
柾はグラスの飲み口を軽く指で叩いた。
コン、と小さな音が鳴るたびに、俺の鼓動もセットで鳴ってる気がする。
「でもさ、数合わせでも、来なかったよりはマシかなって思ってる」
「え？」
意外すぎる言葉に、瞬きが増える。
ポーカーフェイスになりたいのに、顔の筋肉がふにゃっと崩れそうになる。
「だって、こうして相沢くんと話せてるし」
さらっと言うなよ、その台詞。
喉の奥で「え」が渋滞して、変な顔になってないか不安になる。
絶対いま、口が半開きのまま固まってる。
「……俺なんかと話しても、別に楽しくないでしょ」
やっと出てきたのが、情けない反応だ。
もっと気の利いた「いや俺より他の女子と話してたほうが楽しいでしょ」とか、なんかスマートな返しがあるはずなのに、出ない。
「ううん？」
柾は、そこで少しだけ首を傾げる。
その仕草が、猫っぽいというか、無防備というか。
「俺、さっきのサラダのときとかも思ったんだけどさ」
サラダ。
さっき、テーブルの真ん中のボウルに手が届かなくて、もじもじしてたあのとき。
「ちゃんと周り見てるよね、相沢くん。人の会話とか、空気とか」
「そ、それは……」
すぐ否定できなくて、言葉が詰まる。
そういう風に意識した覚えはあんまりないのに、そう言われると図星みたいで、変に照れる。
「そういう人と話すの、けっこう好きなんだよね。俺」
柔らかい声でそんなこと言われたら、心臓がどこにあるのか分からなくなる。
胸の奥が、じわっと熱くなっていく。
待って、俺、いま、どんな顔してる？絶対ニヤついてない？だいじょうぶ？
頬がじんわり熱くなってきてるのが自分でも分かる。
ここだけクーラーをつけてほしい。
「……観察好き同士ってこと？」
なんとか冗談めかして返すと、柾は嬉しそうに目を細めた。
「そうそう。だからさ——」
そこで、彼はまた視線を榊原たちに戻す。
目線の動きが、さっきより軽くなっている。
「観察続行しようよ。俺たち、公式かませ犬として」
「公式って言うな」
小声でツッコみながらも、笑いがこみ上げる。
ふと、グラスがカチンと触れ合って、ささやかな乾杯みたいな音がした。
テーブルの向こう側では、榊原がやたらと身振り手振りを大きくして話している。
田中さんは、ちょっと照れたように笑いながら相槌を打っていた。
「榊原くんって、人の話聞くの上手ですよね〜」
「いや〜田中さんがリアクションいいからだって！」
はいはい、完全にいい感じです、というテロップが頭の中に流れる。
「……でもさ」
俺はグラスの中で氷をくるっと回しながら、ぽつりとこぼす。
「本命同士がいい感じになっていくの、目の前で見るのって、案外悪くないかも」
「うん？」
柾が、少しだけ首を傾げる。
「なんか、ドラマの撮影現場を、一番前の特等席で見てるみたいで」
「なるほど」
柾は楽しげに頷く。
「じゃあ、俺たちはスタッフロールにも名前が出ない裏方かな」
「録音とか照明とか、そのへん？」
「そうそう。技術協力：その他大勢みたいな」
「それはそれで、渋くていいかもね」
そう答えながら、俺たちは視線を合わせて、声を殺して笑った。
グラスの氷が、カラン、と軽い音を立てる。
隣からは、柾の体温と、ほんのりしたシトラスの香り。
店内の照明が、グラスの水滴をきらりと光らせる。
テーブルの向こうでは、分かりやすい恋の芽生えが進行中。
笑い声と、ちょっと照れた沈黙と、また笑い声と。
そして、ここには——メインキャストでもエキストラでもない、なんとも中途半端な立ち位置の「かませ犬」二人。
でも、その中途半端さが、妙に心地いい。
まあ……こうやって並んで笑っていられるなら、かませ犬も悪くない、かも
そんなことを思いながら、俺はもう一口だけ、薄くなったドリンクを飲んだ。
炭酸の抜けかけた甘さが、さっきまでより、少しだけやわらかく喉を通っていった。
