一ノ宮メノウの朝は早い。
母屋の使用人たちに咎められる前に、世話係の佳也子と千佳子と共に井戸から一日に必要な水を汲んでおく必要があるからだ。
母は五歳の時にすでに病死している。
父の泰治と母は実家同士の政略結婚だったと話し好きの下女から聞いた。母も財閥白鷗の令嬢だったが妾の子で実家でも、嫁ぎ先でも大事にされなかった。
そんな母が産んだ私ももちろん、白鷗家に認識されていたが男子じゃなかったので母が亡くなった時に白鷗家に引き取られることはなかった。
その後母の生前から父には愛人が居たらしく、その後妻が嫁いでくると世話係の佳也子とその娘と共に母屋から小さな小屋の離れへと私は部屋を移された。
それから一ノ宮の正当なご令嬢だったが表舞台には一切顔を出すことなく、十二年の月日が経とうとしていた。
白鷗の邸に語り継がれる神に仕える巫女の家系ゆえの、古い約束。
現白鴎の当主すらすっかり忘れていた、白鷗家の巫女は繁栄の証。
神の花嫁として、一族を栄えさせるだろうという話。
ここ二百年ほど巫女が産まれなかった故に忘れられていたが、私を産んだ母和代は自身の娘が白鷗家の巫女であり、神の花嫁になることを知っていた。
それは白鷗家にも結婚相手で私の父である泰治にも伝えられることは無かった。
巫女だと知られると、私が白鷗にも一ノ宮にも都合のいいように扱われることが想像できたから。
娘に幸せになってほしいという願いから、神の花嫁になる私のことを母は信頼のおける佳也子にしか伝えなかった。
自身が早世した後で一ノ宮の家で私が冷遇されることとなった。
「メノウを神様が迎えに来たらしっかりとお迎えし、メノウを送り出して頂戴。そうすればメノウは愛されるのはもちろんのこと、佳也子と千佳子は安泰に暮らせるから」
母の遺言を力にして佳也子は不遇の私を一身に自身の子と同じく育て上げた。
邸から出してもらえない私のために姉同然の千佳子が女学校の教科書で一緒に勉強し、令嬢の所作も教え込んだ。
白髪に見られがちだが、実は珍しい銀に輝く髪と紫の瞳の私。黒髪黒目の多いこの国では目立つが、その髪と瞳が白鷗家の巫女の証だった。そして美しい令嬢へと育ち、本日十七歳の誕生日を迎えた。
二歳年下の異母妹も同じ日の生まれのため、朝から邸はそちらの誕生日を祝うために忙しいが、それでもかまわなかった。
私は自身の誕生日が邸で祝われたことなどないことを知っているし、祝ってくれる気のない人に祝われても嬉しくもないから。
しかし、こんな忙しい日は佳也子が母屋に駆り出されてしまうのが常で、佳也子は昼過ぎには申し訳なさそうに私に言った。
「メノウ様。お誕生日おめでとうございます。夜にはささやかですが千佳子と一緒にお祝いしますので、和代様の手紙を読んでお待ちくださいね」
そんな言葉と共に渡されたのはすこし色褪せた手紙。十七になるまで、毎年私に向けて母は手紙と祝いの品を残してくれた。
母も令嬢ではあるが、白鷗家の妾の娘だった。
縁続きのためだけに十二で白鷗家に引き取られ、十七で一ノ宮に嫁がされて十八で私を産んだ。
うっすらと記憶に残る母は恨み言一つ言わず、私を気にかけ可愛がってくれた。
母の愛は本物で、そんな母の信頼する佳也子が育て続けてくれたことが何よりありがたいことだ。
たとえ慎ましく財閥の令嬢らしくない生活でも、生きてさえいれば何とかなるものである。
十二年も不遇であれば、人間思考も逞しくなる。私は表には出ずとも、勉学も所作もしっかりと身につけた一人の令嬢として逞しくなっていたのである。そのことを後妻も、異母妹も、父泰治も知らない。
そして、十七歳の誕生日の手紙は今までの手紙より少し厚みがあった。
『十七歳のメノウへ
誕生日おめでとう。ようやく大人の女性の仲間入りね。あなたは白鷗家の巫女です。
白鷗家は神に仕える巫女の家系。すっかり忘れ去られているけれど、巫女がいることで家が栄えた、そんな家なの。
今回は巫女を冷遇してきたので白鷗家は今後斜陽の一途を辿るでしょう。もちろん、あなたの父もあなたには冷たかったはずです。
一ノ宮の家も巫女を大切にしなかったことで斜陽になるでしょう。私は白鷗の家にいる間に、白鷗家の歴史を習いました。
そして神の花嫁になる巫女は白髪に見える銀髪と紫の瞳の娘だと習いました。産まれたあなたはまさにその色を持っていた。
生まれたときもその後もあまり人目にさらしませんでした。白鷗家にも会わせなかった。あなたには幸せになってもらいたいから。
家の繁栄のために甘やかして過ごさせることも違うと思ったし、もし巫女と知られれば私の手から奪われていたことでしょう。
短い時間だったけれど、あなたと過ごせたことが私の幸せだった。メノウも幸せになってほしい、だから佳也子にしか巫女のことは知らせていません。
今夜、あなたの元には神様のお迎えがいらっしゃることでしょう。神様は懐深く、慈愛深い方だと記されていました。
きっと、幸せになれます。神様の手を取り、己の人生を歩むことを母は望みます。
一ノ宮家や白鷗家に縛られることはありません。今回の品は、嫁ぐ巫女のための衣装にしました。
きっとメノウによく似合うでしょう。己の望むままに、幸せになってね。
母 和代より 』
手紙と共に置かれていた箱を開ければ、母が見立てた花嫁衣裳。
赤の地布に紫の花菖蒲に鶴の舞う見事な色打掛。
母屋の使用人たちに咎められる前に、世話係の佳也子と千佳子と共に井戸から一日に必要な水を汲んでおく必要があるからだ。
母は五歳の時にすでに病死している。
父の泰治と母は実家同士の政略結婚だったと話し好きの下女から聞いた。母も財閥白鷗の令嬢だったが妾の子で実家でも、嫁ぎ先でも大事にされなかった。
そんな母が産んだ私ももちろん、白鷗家に認識されていたが男子じゃなかったので母が亡くなった時に白鷗家に引き取られることはなかった。
その後母の生前から父には愛人が居たらしく、その後妻が嫁いでくると世話係の佳也子とその娘と共に母屋から小さな小屋の離れへと私は部屋を移された。
それから一ノ宮の正当なご令嬢だったが表舞台には一切顔を出すことなく、十二年の月日が経とうとしていた。
白鷗の邸に語り継がれる神に仕える巫女の家系ゆえの、古い約束。
現白鴎の当主すらすっかり忘れていた、白鷗家の巫女は繁栄の証。
神の花嫁として、一族を栄えさせるだろうという話。
ここ二百年ほど巫女が産まれなかった故に忘れられていたが、私を産んだ母和代は自身の娘が白鷗家の巫女であり、神の花嫁になることを知っていた。
それは白鷗家にも結婚相手で私の父である泰治にも伝えられることは無かった。
巫女だと知られると、私が白鷗にも一ノ宮にも都合のいいように扱われることが想像できたから。
娘に幸せになってほしいという願いから、神の花嫁になる私のことを母は信頼のおける佳也子にしか伝えなかった。
自身が早世した後で一ノ宮の家で私が冷遇されることとなった。
「メノウを神様が迎えに来たらしっかりとお迎えし、メノウを送り出して頂戴。そうすればメノウは愛されるのはもちろんのこと、佳也子と千佳子は安泰に暮らせるから」
母の遺言を力にして佳也子は不遇の私を一身に自身の子と同じく育て上げた。
邸から出してもらえない私のために姉同然の千佳子が女学校の教科書で一緒に勉強し、令嬢の所作も教え込んだ。
白髪に見られがちだが、実は珍しい銀に輝く髪と紫の瞳の私。黒髪黒目の多いこの国では目立つが、その髪と瞳が白鷗家の巫女の証だった。そして美しい令嬢へと育ち、本日十七歳の誕生日を迎えた。
二歳年下の異母妹も同じ日の生まれのため、朝から邸はそちらの誕生日を祝うために忙しいが、それでもかまわなかった。
私は自身の誕生日が邸で祝われたことなどないことを知っているし、祝ってくれる気のない人に祝われても嬉しくもないから。
しかし、こんな忙しい日は佳也子が母屋に駆り出されてしまうのが常で、佳也子は昼過ぎには申し訳なさそうに私に言った。
「メノウ様。お誕生日おめでとうございます。夜にはささやかですが千佳子と一緒にお祝いしますので、和代様の手紙を読んでお待ちくださいね」
そんな言葉と共に渡されたのはすこし色褪せた手紙。十七になるまで、毎年私に向けて母は手紙と祝いの品を残してくれた。
母も令嬢ではあるが、白鷗家の妾の娘だった。
縁続きのためだけに十二で白鷗家に引き取られ、十七で一ノ宮に嫁がされて十八で私を産んだ。
うっすらと記憶に残る母は恨み言一つ言わず、私を気にかけ可愛がってくれた。
母の愛は本物で、そんな母の信頼する佳也子が育て続けてくれたことが何よりありがたいことだ。
たとえ慎ましく財閥の令嬢らしくない生活でも、生きてさえいれば何とかなるものである。
十二年も不遇であれば、人間思考も逞しくなる。私は表には出ずとも、勉学も所作もしっかりと身につけた一人の令嬢として逞しくなっていたのである。そのことを後妻も、異母妹も、父泰治も知らない。
そして、十七歳の誕生日の手紙は今までの手紙より少し厚みがあった。
『十七歳のメノウへ
誕生日おめでとう。ようやく大人の女性の仲間入りね。あなたは白鷗家の巫女です。
白鷗家は神に仕える巫女の家系。すっかり忘れ去られているけれど、巫女がいることで家が栄えた、そんな家なの。
今回は巫女を冷遇してきたので白鷗家は今後斜陽の一途を辿るでしょう。もちろん、あなたの父もあなたには冷たかったはずです。
一ノ宮の家も巫女を大切にしなかったことで斜陽になるでしょう。私は白鷗の家にいる間に、白鷗家の歴史を習いました。
そして神の花嫁になる巫女は白髪に見える銀髪と紫の瞳の娘だと習いました。産まれたあなたはまさにその色を持っていた。
生まれたときもその後もあまり人目にさらしませんでした。白鷗家にも会わせなかった。あなたには幸せになってもらいたいから。
家の繁栄のために甘やかして過ごさせることも違うと思ったし、もし巫女と知られれば私の手から奪われていたことでしょう。
短い時間だったけれど、あなたと過ごせたことが私の幸せだった。メノウも幸せになってほしい、だから佳也子にしか巫女のことは知らせていません。
今夜、あなたの元には神様のお迎えがいらっしゃることでしょう。神様は懐深く、慈愛深い方だと記されていました。
きっと、幸せになれます。神様の手を取り、己の人生を歩むことを母は望みます。
一ノ宮家や白鷗家に縛られることはありません。今回の品は、嫁ぐ巫女のための衣装にしました。
きっとメノウによく似合うでしょう。己の望むままに、幸せになってね。
母 和代より 』
手紙と共に置かれていた箱を開ければ、母が見立てた花嫁衣裳。
赤の地布に紫の花菖蒲に鶴の舞う見事な色打掛。
