……それから春歌ちゃんとヒナを引き連れて、あたしは島の港へとやってきた。
元々観光客が少ない時期だし、船も出たばかり。港は静かなものだった。
「ミミとハナがいるのは港の中でも端のほうなの。こっちよ」
目当ての二匹を探しているのか、キョロキョロと視線が落ち着かない春歌ちゃんにそう伝え、港を横切っていく。
「え、ここにいるんですか？」
そしてたどり着いた場所を見て、春歌ちゃんは困惑していた。
そこは以前、彼女が猫を探していた場所。郵便局前にある港の駐車場だった。
「ここなら、前に探しましたけど……」
「ゴールデンウィーク中は人が多すぎて、ミミとハナも隠れてたのよ。今日は人も少ないし、ちゃんといるわ」
そう言いながら、駐車場に停められた軽トラックの陰に視線を送る。
日差しから身を守るようにして、二匹の猫がそこにいた。
「いたわよ。あの茶白と、サビ猫の子。あの子たちで合ってる？」
「は、はい。合ってます。毛並みも一緒です。間違いないです」
その場所を指し示すと、春歌ちゃんもそれに気づいたようで、どこか懐かしそうな目をしていた。
「ミミー、ハナー。お客さんよー」
あたしが声をかけると、体を持ち上げて起き上がり、トテトテと寄ってくる。
けれど、あたしの隣に立つ春歌ちゃんの存在に気づくと、二匹は目を見開いて、ぴたりとその足を止めてしまった。
……おかしい。特にミミは、見知らぬ観光客相手でもすぐに近寄ってくるのに。
「ミミー、ハナー、お客さんだってばー！」
もう一度声をかけるも、彼女たちは顔を見合わせたまま、まったく動こうとしなかった。
「……モモ、サクラ、私のこと、覚えてない？」
その時、春歌ちゃんが一歩前に出ながら、おもむろにそう口にする。
モモにサクラ？ どちらも聞いたことのない名前だった。
思わず彼女の横顔を見ると、期待と不安が入り混じったような表情をしていた。
「やっぱり、もう覚えてないのかな。それとも、怒ってる？」
ややあって、そう言いながらもう一歩近寄るも、ミミとハナはジリジリと後退する。
そのやりとりを見て、あたしは察した。
「ねぇ……春歌ちゃんってまさか、あの子たちの元飼い主だったりする？」
少し悩んだあと、あたしはその背に向かって尋ねてみる。
彼女は一瞬だけ体をこわばらせ、猫たちから視線をそらさずに頷く。
それから小さく息を吸って、話し始めた。
「五年前まで、うちには二匹の猫がいました。友達から貰った子猫だったんですが、すごく私に懐いてくれて」
港の風音にかき消されそうな声で、春歌ちゃんが言葉を紡ぐ。
「モモとサクラって名前をつけて、かわいがっていたんです。でも、その子たちが二歳になった頃、お父さんの仕事の都合で引っ越すことになって。引越し先のマンションはペットが禁止で……」
そこまで言って、彼女は自分を落ち着かせるように大きく息を吐く。
その先の展開が予想できたあたしは、胸が締め付けられる思いがした。
「あの子たちと離れたくなかったので、当然引っ越しに反対しました。でも、当時小学生の私にはどうにもできなくて。学校に行っている間に、どこかに捨てられてしまいました」
「それが、あの子たちなのね？」
確認するように問う。彼女はしっかりと頷いた。
かつて、ミミとハナは捨て猫だったと、おじーちゃんが言っていた。
春歌ちゃんの話とは、辻褄が合う。
「モモとサクラをどこに捨てたのか、お父さんはずっと教えてくれませんでした。子どもの言うことだから、そのうち諦めるだろうと思っていたんでしょう」
お父さん、猫が嫌いだったから……と、消え入るような声で付け加える。その言葉の端々に、悔しさがにじみ出ている気がした。
彼女の強く握られた拳が、震えている。
「あの子たちのこと、私はずっと忘れませんでした。それこそ、何年もお父さんに問い続けて、やっと、この島のことを聞き出したんです。この島なら、仲間がいっぱいいると思ったからって」
彼女の言葉を聞いて、あたしの胸中にはなんとも言えない感情が渦巻いていた。
いまだにこの島を、猫の楽園だと考えている人がいるのだ。それは違うというのに。
「それで、わたしたちを引き取りに来たの？」
「……今更？」
その時、遠くで話を聞いていたミミとハナが、こっちにまで聞こえる声で言った。
けれど、その言葉がわかるのはあたしだけ。春歌ちゃんに伝わるはずもない。
「春歌ちゃんは、二匹を引き取りに来たの？」
だから、彼女たちの言葉を代弁するように、そう尋ねてみる。思わず語尾が強くなったのが、自分でもわかった。
「違います。せめて一言、謝りたかったんです」
春歌ちゃんはまっすぐな視線を猫たちに向けたまま、はっきりと、そう言った。
「でも、やっぱり怒ってるみたいですね。近づいてきてくれないですし」
続く声が、わずかに震えていた。直後、静かに嗚咽を漏らす。
かつて家族だった猫たちを何年もの間思い続け、ようやく会えたにもかかわらず、その思いは通じない。
なんて声をかけるべきか、あたしは迷っていた。
そんな中、ミミがゆっくりと近づいてくる。
「……懐かしい匂いがする。もう、長いこと嗅いでなかった匂いだよ」
そう言って、春歌ちゃんの傍らに座り込む。
それを見た彼女はおずおずと腰を落とし、その頭を撫でる。
「モモ、私がわかるの？」
触れても逃げないとわかると、その小さな体を慎重に抱きかかえた。
「あの時、何もできなくて、ごめんなさい。捨てちゃって、ごめんなさい」
そしてミミを抱きしめたまま、彼女は涙を流す。
それはまるで、これまで抑え込んでいた感情を全て吐き出しているようだった。
「ハルカのせいじゃないよ。誰も悪くない。仕方のないこと」
「……仕方のないことだって。春歌ちゃんのせいじゃないって言ってるわよ」
気がつけば、あたしは再びミミの言葉を代弁してあげていた。
「……ありがとう」
それを聞いた春歌ちゃんは、絞り出すようにそう口にした。
あたしとミミ、どちらに向けた言葉なのかわからなかったけど、一瞬見えたその顔は笑顔だった。
……そんな中、ハナは相変わらず離れた場所にいた。
「ハナ、ハルカも謝ってるんだから、許してあげなよ。いつまでも意地を張ってないで」
「わたしは簡単には許せない。突然捨てられたわたしたちが、どれだけ心細かったか」
ミミがそう言うも、ハナは微動だにせず。少しの間をおいて、小さな声で続ける。
「やむない事情もあるのだろうけど、それは人間側の都合。捨てられた側からすれば、たまったもんじゃない」
「考えてみてよ。一度捨てたあと、こうやって探しに来てくれる飼い主がどれだけいると思う？ 島に長いこと住んでるけど、そんな話、聞いたことないよ」
「……それは、そうかもしれないけど」
ミミから諭され、ようやくハナは口調をやわらげる。
「でしょう？ はるばる来てくれたのだから、わたしはハルカを信頼する」
春歌ちゃんの胸に顔をうずめるミミを見ながら、ハナは考えるような仕草をする。
そのピンと立ったさくら耳が、せわしく動かされていた。
「捨てられてからというもの、正直、人間はあまり好きじゃない」
しばしの間があって、ハナはゆっくりと口を開く。
「けど、長年連れ添ったミミが信頼するというのなら、わたしもそれに従う」
彼女はそう言うと、ゆっくりと春歌ちゃんのそばへ寄り、その体を擦り寄せた。
春歌ちゃんは一瞬驚いた表情を見せたあと、寄ってきたハナを優しく抱き寄せる。
……仲直り、できたみたいね。
その様子を見て、あたしは胸をなでおろしたのだった。
元々観光客が少ない時期だし、船も出たばかり。港は静かなものだった。
「ミミとハナがいるのは港の中でも端のほうなの。こっちよ」
目当ての二匹を探しているのか、キョロキョロと視線が落ち着かない春歌ちゃんにそう伝え、港を横切っていく。
「え、ここにいるんですか？」
そしてたどり着いた場所を見て、春歌ちゃんは困惑していた。
そこは以前、彼女が猫を探していた場所。郵便局前にある港の駐車場だった。
「ここなら、前に探しましたけど……」
「ゴールデンウィーク中は人が多すぎて、ミミとハナも隠れてたのよ。今日は人も少ないし、ちゃんといるわ」
そう言いながら、駐車場に停められた軽トラックの陰に視線を送る。
日差しから身を守るようにして、二匹の猫がそこにいた。
「いたわよ。あの茶白と、サビ猫の子。あの子たちで合ってる？」
「は、はい。合ってます。毛並みも一緒です。間違いないです」
その場所を指し示すと、春歌ちゃんもそれに気づいたようで、どこか懐かしそうな目をしていた。
「ミミー、ハナー。お客さんよー」
あたしが声をかけると、体を持ち上げて起き上がり、トテトテと寄ってくる。
けれど、あたしの隣に立つ春歌ちゃんの存在に気づくと、二匹は目を見開いて、ぴたりとその足を止めてしまった。
……おかしい。特にミミは、見知らぬ観光客相手でもすぐに近寄ってくるのに。
「ミミー、ハナー、お客さんだってばー！」
もう一度声をかけるも、彼女たちは顔を見合わせたまま、まったく動こうとしなかった。
「……モモ、サクラ、私のこと、覚えてない？」
その時、春歌ちゃんが一歩前に出ながら、おもむろにそう口にする。
モモにサクラ？ どちらも聞いたことのない名前だった。
思わず彼女の横顔を見ると、期待と不安が入り混じったような表情をしていた。
「やっぱり、もう覚えてないのかな。それとも、怒ってる？」
ややあって、そう言いながらもう一歩近寄るも、ミミとハナはジリジリと後退する。
そのやりとりを見て、あたしは察した。
「ねぇ……春歌ちゃんってまさか、あの子たちの元飼い主だったりする？」
少し悩んだあと、あたしはその背に向かって尋ねてみる。
彼女は一瞬だけ体をこわばらせ、猫たちから視線をそらさずに頷く。
それから小さく息を吸って、話し始めた。
「五年前まで、うちには二匹の猫がいました。友達から貰った子猫だったんですが、すごく私に懐いてくれて」
港の風音にかき消されそうな声で、春歌ちゃんが言葉を紡ぐ。
「モモとサクラって名前をつけて、かわいがっていたんです。でも、その子たちが二歳になった頃、お父さんの仕事の都合で引っ越すことになって。引越し先のマンションはペットが禁止で……」
そこまで言って、彼女は自分を落ち着かせるように大きく息を吐く。
その先の展開が予想できたあたしは、胸が締め付けられる思いがした。
「あの子たちと離れたくなかったので、当然引っ越しに反対しました。でも、当時小学生の私にはどうにもできなくて。学校に行っている間に、どこかに捨てられてしまいました」
「それが、あの子たちなのね？」
確認するように問う。彼女はしっかりと頷いた。
かつて、ミミとハナは捨て猫だったと、おじーちゃんが言っていた。
春歌ちゃんの話とは、辻褄が合う。
「モモとサクラをどこに捨てたのか、お父さんはずっと教えてくれませんでした。子どもの言うことだから、そのうち諦めるだろうと思っていたんでしょう」
お父さん、猫が嫌いだったから……と、消え入るような声で付け加える。その言葉の端々に、悔しさがにじみ出ている気がした。
彼女の強く握られた拳が、震えている。
「あの子たちのこと、私はずっと忘れませんでした。それこそ、何年もお父さんに問い続けて、やっと、この島のことを聞き出したんです。この島なら、仲間がいっぱいいると思ったからって」
彼女の言葉を聞いて、あたしの胸中にはなんとも言えない感情が渦巻いていた。
いまだにこの島を、猫の楽園だと考えている人がいるのだ。それは違うというのに。
「それで、わたしたちを引き取りに来たの？」
「……今更？」
その時、遠くで話を聞いていたミミとハナが、こっちにまで聞こえる声で言った。
けれど、その言葉がわかるのはあたしだけ。春歌ちゃんに伝わるはずもない。
「春歌ちゃんは、二匹を引き取りに来たの？」
だから、彼女たちの言葉を代弁するように、そう尋ねてみる。思わず語尾が強くなったのが、自分でもわかった。
「違います。せめて一言、謝りたかったんです」
春歌ちゃんはまっすぐな視線を猫たちに向けたまま、はっきりと、そう言った。
「でも、やっぱり怒ってるみたいですね。近づいてきてくれないですし」
続く声が、わずかに震えていた。直後、静かに嗚咽を漏らす。
かつて家族だった猫たちを何年もの間思い続け、ようやく会えたにもかかわらず、その思いは通じない。
なんて声をかけるべきか、あたしは迷っていた。
そんな中、ミミがゆっくりと近づいてくる。
「……懐かしい匂いがする。もう、長いこと嗅いでなかった匂いだよ」
そう言って、春歌ちゃんの傍らに座り込む。
それを見た彼女はおずおずと腰を落とし、その頭を撫でる。
「モモ、私がわかるの？」
触れても逃げないとわかると、その小さな体を慎重に抱きかかえた。
「あの時、何もできなくて、ごめんなさい。捨てちゃって、ごめんなさい」
そしてミミを抱きしめたまま、彼女は涙を流す。
それはまるで、これまで抑え込んでいた感情を全て吐き出しているようだった。
「ハルカのせいじゃないよ。誰も悪くない。仕方のないこと」
「……仕方のないことだって。春歌ちゃんのせいじゃないって言ってるわよ」
気がつけば、あたしは再びミミの言葉を代弁してあげていた。
「……ありがとう」
それを聞いた春歌ちゃんは、絞り出すようにそう口にした。
あたしとミミ、どちらに向けた言葉なのかわからなかったけど、一瞬見えたその顔は笑顔だった。
……そんな中、ハナは相変わらず離れた場所にいた。
「ハナ、ハルカも謝ってるんだから、許してあげなよ。いつまでも意地を張ってないで」
「わたしは簡単には許せない。突然捨てられたわたしたちが、どれだけ心細かったか」
ミミがそう言うも、ハナは微動だにせず。少しの間をおいて、小さな声で続ける。
「やむない事情もあるのだろうけど、それは人間側の都合。捨てられた側からすれば、たまったもんじゃない」
「考えてみてよ。一度捨てたあと、こうやって探しに来てくれる飼い主がどれだけいると思う？ 島に長いこと住んでるけど、そんな話、聞いたことないよ」
「……それは、そうかもしれないけど」
ミミから諭され、ようやくハナは口調をやわらげる。
「でしょう？ はるばる来てくれたのだから、わたしはハルカを信頼する」
春歌ちゃんの胸に顔をうずめるミミを見ながら、ハナは考えるような仕草をする。
そのピンと立ったさくら耳が、せわしく動かされていた。
「捨てられてからというもの、正直、人間はあまり好きじゃない」
しばしの間があって、ハナはゆっくりと口を開く。
「けど、長年連れ添ったミミが信頼するというのなら、わたしもそれに従う」
彼女はそう言うと、ゆっくりと春歌ちゃんのそばへ寄り、その体を擦り寄せた。
春歌ちゃんは一瞬驚いた表情を見せたあと、寄ってきたハナを優しく抱き寄せる。
……仲直り、できたみたいね。
その様子を見て、あたしは胸をなでおろしたのだった。
