午後。

俺はキレイになった布団の上でうたた寝をする。掃除をしたからなのか、窓から入り込むオレンジ色の日差しが気持ち良い。

(……クロ)

一緒に昼寝がしたいのか、俺の腹の上で……気持ち良さそうに眠るクロ。近くでじっくりと顔を見ていると、意外とヒゲが長い。

(可愛いもんじゃねぇか……)

夜も俺の脇の下に入って眠るようになった。こうやって小さい動物が、俺を怖がらずに一緒にいてくれると……頼られる存在なのか？と思うし、守ってやらないとなと考えるようになった。

「30,000円か……やべぇよなぁー……」

クロと一緒に暮らすための、追加の敷金。ほとんど家に金がない俺にとって……30,000円は途方もない金額だった。コンビニに弁当を買いに行くのも、ちょっと我慢するようになり、米を炊いて、ふりかけで過ごすことが増えてきた。

焼き肉味のふりかけは旨い。すき焼き味も……なかなかだった。鮭味も意外といけた。

(ガチで、何とかするか……)

俺はクロを起こさないように、両腕だけを動かしてスマホを手にする。そして面倒くさくなって見るのを止めていた、求人サイトをひたすら見るようになった。……時間だけはたっぷりあるから。

『8時～17時まで』
『未経験者、歓迎！』
『月給180,000円』

(ひゅー……月に18万も、貰えんのかよ……)
(良いじゃねぇかよ……)

毎月18万ももらえるのなら……安心して敷金だって払えるし、家賃も払える。それに……そんなにあるなら、パチンコだって行きたい時に行ける。なかなか良い条件だと思う。

(でもな……)

俺はぐっすりと腹の上で眠っているクロに目をやる。

(クロがいるしなぁ……)

仮にこの仕事に就けたとしても……真美子がいない今、クロを守るのは俺しかいない。それなのに……朝8時から夕方まで、クロだけで大丈夫なのか？俺は心配だった。

(何かあったら……助けにきてやれねぇしな……)

人間みたいに、何かあればスマホで電話してくるわけじゃない……ペットを飼ったことがない俺にとって、一番不安なことだった。

(せめて真美子がいてくれれば……)
(……長時間の仕事は、今は難しいか)

真美子がいてくれれば、お互いに協力して時間を作ることができるような気がしていた。もちろん……真美子が猫嫌いじゃなければ、の話だけれど。

『未経験者、歓迎！』
『1日4時間～OK！』
『回数、応相談』
『時給1,200円』

(……！)
(そうか……時給の仕事なら……)

曜日も時間も好きに決められる仕事なら……まださっきの仕事よりも、融通が利く。もちろん貰える金は、月給よりも少なくなるけれど……クロはまだ小さい。大きくなったら、ちゃんと正社員になれば良い……

俺はこの考えでいくことにした。

「……よし！　これだ！」

思わず声を出してしまう。

「……にゃっ？」

俺が大きく体を動かしてしまったせいで、気持ち良く寝ていたクロを起こしちまった……。

「あっ……わりぃ。クロ」
「起こしちまったな。ごめんごめん」

頭をよしよしして、機嫌を取ってみた。

「そうと決まれば……早速電話だ！」
「クロ！　一回起きてくれ！　俺……電話しなきゃいけねぇんだよ」

いやいや目を開けるクロ。察してくれたのか、ぴょん！と俺の腹から飛び降りて、エアコンの真下に行ってしまった。

(よし……！　電話すっか……)

クロの鳴き声が電話口に入らないように、台所に入ってドアを閉めて……小声で電話した。