翌朝、猫カフェにはやわらかな光が差していた。

　昨晩の余韻がまだ店内に残っているようで、ミケはカウンターの上に置かれた帽子掛けをぼんやりと見つめていた。

　マスターが帰っていった夜。
　何かが終わったようで、それでいて何かが始まったような気がしていた。

　ミケは朝の準備をする手を止め、胸に手を当てる。

「……本当に、覚えていたにゃ」

　昨日の言葉がまだ心の奥に響いている。

　“ありがとうな。──僕の可愛いミケ”

　名前を呼ばれた時に胸の奥にぽっと灯った光は、一夜経った今もまだ消えていなかった。
　あの頃と同じ優しい声で。
　あの頃と同じ言い方で。
　こんなに嬉しいことはない。

　ミケは温め直したお湯をポットに満たし、カウンターに“二つ”のカップを置いた。

　「今日は……二杯、淹れたい気分にゃ」

　そう呟くと、外の風がやさしく扉を揺らす。

　チリン……。
　ドアベルの音が小さく鳴り響く。
　だけど扉は開かなかった。風の仕業だ。
　それでも、ミケのしっぽは一度だけふるりと揺れた。

　「────ああ……そっか。今日は来ないにゃ」

　昨夜、マスターは旅立ったのだから。
　けれど、不思議と寂しくなかった。

　行ってらっしゃい。
　また、いつか。

　そんな気持ちが胸に残ったままだったから。

　ミケはカウンターの椅子に座り、ため息にも笑みが混じった声で呟く。

　「いろんなお客さんの、最後のひとときを預かってきたけれど……昨日はミケの番だったにゃ」

　チリン──音が鳴り、今度は先ほどとは違って、ゆっくりと扉が開く。

　ミケは驚いて振り返る。
　けれど店に入ってきたのは、思った人物ではなく、見知らぬ若い女性だった。

　「あの……やってますか？」
　「ぁ…………もちろん、にゃ。いらっしゃいませにゃ」
　ミケは慌ててカウンターに戻り、メニューを差し出す。

　女性は店内を見渡しながら、ふと笑みを浮かべた。

「友達に聞いてね。“あったかい思い出をくれるお店があるよ”って」
　ミケの胸が、ふっと温かくなる。

「そうにゃ。ここは、そういう場所にゃ」

　女性はコートを脱いで席に着くと、窓の外の光を見ながら続けた。

「でも……来る途中で、何か不思議な感覚がしたんです。ここ、初めてなのに……どこか懐かしいような」
　女性の言葉に、ミケは静かに笑った。

「それはきっと、このお店に“誰かの想い”が残ってるからかもしれないにゃ。あったかいものは、なかなか消えないんですにゃ」

　自分ではない誰かかもしれないし、かつて自分であった誰かかもしれない。
　だけど皆、一度はたどり着いたかもしれない場所。

　女性はうなずき、ふわりと笑った。
　「ふふ。……じゃぁ、一杯、お願いしてもいいですか？　何か、忘れていた大事なものを思い出せるような味を」

　ミケはにっこりと笑ってもふもふの分厚い手で自信の胸をトン、と叩いた。

　「任せるにゃ。そのための、この猫カフェですにゃ」

　豆を挽く音が、やさしく店に広がる。

　この音が、ミケは好きだ。
　誰かの記憶を呼び、誰かの心を温め、また新しい物語を連れてくる。

　ふと、昨日のマスターの姿が頭に浮かぶ。

　行ってらっしゃい。
　また会えるにゃ。
　その時は、もっといいブレンド淹れるにゃ。

　ほかほかの白い湯気が立って、部屋中にコーヒーの香りが充満し始め、ミケが女性の前にそっとカップを置いた。

　「どうぞにゃ。特製ブレンド、“夕暮れ仕立て”にゃ」

　さっぱりとした飲み口で甘みもある、飲みやすいブレンド。

　女性は嬉しそうにカップを両手で包み、ゆっくりとひと口飲んで──そして、ほっ、と息をついた。

　「……ああ。ほんとだ。なんだか……帰ってきたみたいな味がしますね」
　目尻を垂れて言った女性に、ミケはゆっくり頷く。

　「おかえりなさいだにゃ。この店に来る人はみ～んにゃ……頑張ったその後に、ちゃぁんとここに帰ってきてるんですにゃ」
　女性は不思議そうに目をぱちぱちとさせたけれど、すぐにどこか納得したような笑みを浮かべた。

　ミケはふと棚の上、昨日の夜に置いた“もうひとつのカップ”に目をやる。

　誰も座っていない席。
　でも、そこには昨日のあの言葉のぬくもりが残っていた。

『──ありがとうな、僕の可愛いミケ』
　胸の奥でそっと響く。

　その残響に、ミケは小さく呟いた。

　「……うん。そう。だからおかえりも、行ってらっしゃいも、また、いつでも言えるにゃ」
　まるで自分に言い聞かせるように。
　まるで、自分を慰めるかのように。

　店の外では、風がやわらかく街灯を揺らしていた。
　あたたかな光が、猫カフェの窓を笑わせるように照らしている。

　そしてミケは、今日もまた、誰かの心をあたためる一杯を淹れはじめた。



END