「ちょ、なんすか朋さん、その目は……。
　違う違う。精神攻撃したんじゃなくて、提案したいの！
　まさ美さん、私の動画でVチューバーとして出ない？　かわいい声だなって、ずっと思ってたんだよね。もちろん収益が出た場合は、お支払いしますよ～？」

　手をお金の形にクイッと曲げたモエナを、腕のすき間からまさ美が覗き見る。

「V、チューバ―？」
「声はバレちゃうんだけど、顔はバレないの。可愛いアバターを作って、意のままに動かすことも出来るよ」
「え？　ん？？」

　二人のハテナだらけの脳内を察したモエナは「コレコレ」と、人気Vチューバーの動画を再生する。見ると確かにアバターが動いているだけで、実写はない。「本当に声だけなんですね」と、まさ美は前のめりになる。

「動画編集は、今まで通り私がやる。私が渡した台本の通りに、まさ美さんは喋ってくれればOKだから。慣れてきたら台本なしでもいけると思う。どうかな？　まさ美さんの新たな趣味になるかもよ？」
「でも急には……」

「まさ美さんはバター塗る時みたいに慎重すぎるんだって。初めて挑戦することに『ここまで手間暇かけたんだからOK』ってラインは存在しないよ？　それならいっそ手放しで飛び込んじゃえばいいんだよ」
「つまりモエナちゃんみたいに、バターなしで堂々としていればいいって事ですか？」

「そーそー」
「……」

　まさ美はグッと下唇を噛む。そしてトーストを食べる時に手に付いてしまったバターをチラリと見た。

　少しだけ想像する。

　もしかしたら食後にバターのついていない手を見るのは、自分が思っている以上に嬉しくて幸せなことかもしれない。今までバターなしのトーストなんて……と嫌煙していたけど、思い切って何もつけずに食べてみようか――と。

　まさ美にしてはいつもより大胆な想像は、自身の心に眠る「挑戦心」を搔き立てた。頭に浮かぶモヤが、少しだけ晴れた気がしたのだ。

「ちょっとやってみたい、かも」
「えー！　マジ？」
「ま、まじです」

　まさ美の目がキラキラ輝いたのを見て、モエナは「よし」と、見えない所でガッツポーズを出す。その横で、朋子が「なるほど」と、モエナのパソコンから視線を逸らした。

「動画が伸びれば伸びる程、収入も上がるのね。五分から十分の動画を定期的に上げれば登録者も増えるかしら？　こっちのSNSなら、動画の長さは三十秒ってところね。最後にコメントを呼びかける感じにすれば、アクセスが急上昇する仕組みになっている」
「あ、朋さんは管理してくれる感じ？　助かる～、マネージャー」

　朋子は「任せなさい」と、胸を叩く。

「営業はどうすれば数字が上がるか、どうすれば自分を知ってもらえるかを、常に研究しているプロよ。全てのエビデンスは、私に詰まってる！」
「か、カッコイです。朋さん……っ」

　モエナも拍手を送りながら「ヤバ！団結感あってシェアハウスって感じするー！」とテンションを上げる。
　朋子は早速、自分のスマホを操作した。

「Vチューバーたるもの、マスコットが必要だと思うのよ。動画の説明を代わりにしてくれたりとか、マスコットならではの役割が色々あるでしょう？」
「今の短時間で、どれだけの動画を見たの？　朋さん」
「でさ、ここから本題よ。
　我らのマスコットは、

　この子でいこうと思います！」

　ババン！と、スマホの画面に現れたのは……某ペットショップ屋のネコ。
　この画面を見て、今まで朋子の手のひらに踊らされていたのだと、やっと二人は思い知る。

　言うなれば、まさ美とモエナは、トーストの真ん中に置かれたバター。それを自分の思うがままに、シーソーのごとく傾けていたのが朋子だ。

「朋さん、ちょ、それは卑怯だって」
「今さら、そこに話を戻すんですか？」

「これだから若者は」と朋子はどや顔をキめる。

「私たちのこの物語が、感慨無量なサクセスストーリーだと思ったら大間違いよ」
「え、違うんですか？」

　スンと暗い顔をしたまさ美を見て「いや、そうでもあるけどね？」とすぐ覆す朋子。
　しかし、やはりネコには並々ならぬ思いがあるらしい。「どうしても譲れない」と、とある名言を持ち出した。

「あの偉人も言ってたじゃない。
『時間よりお金より、必要なのは覚悟ですよ』って」
「それ偉人じゃなくて、ついさっき私が言った言葉ですね？」
「あは、そうだっけ？」

　まさ美のピクつくこめかみを見ながら「でもさ」と、朋子は席を立つ。

「まさ美ちゃんは、さっき覚悟を決めたでしょ？　Vチューバ―やってみたいって、ちゃんと声に出せてたじゃない」
「確かに、そうですけど……」

「だから私も思ったの、覚悟を決めなきゃねって。
　可愛いネコちゃんをお迎えするために……

　あなた達と、とことん話し合う覚悟を決めたわ」

「うゎ……」
「げ！　朋さん『ネコちゃんを飼うために』って内容で、パワポ作ろうとしてる！」

　カウンターにある朋子のパソコンを覗き見たモエナは戦慄を覚える。同じくまさ美も、ここまでになった朋子が、何をどうしたって意見を曲げない人であると知っているだけに、ため息がとまらない。
　闘志を燃やした朋子がお皿を洗っている間、二人のシンキングタイムがスタートする。

「まさ美さん、どうする？　アレ、絶対めんどうくさいパターンだって」
「何もしない休日も嫌だけど、興味ないパワポを見る休日も嫌です……」

　そこで二人は苦渋の決断を下す。提示したのは、パワポを回避するための最後の手段だ。

「とりあえず……」
「ペットショップ屋に、行くだけですよ？」

　もちろん、この言葉を聞いて朋子の口角が上がりきったのは言うまでもない。
　財布にカードが入っている事をしっかり確認し、いざ。

「じゃあ各々支度をして、三十分後に集合ね！」