二ヶ月後。模試も終わり、そろそろ文化祭や体育祭の話が出始める頃だ。

　三年生は受験を控えているものの、高校最後の思い出にと、うちの学校では準備期間一週間という強行スケジュールが組まれる。その間は授業は午前中だけ。学校に泊まり込むのも有りという、よく学びよく遊べを体現したような学校だ。

　理央(りお)は一年生だから、授業時間は変わらずに、一ヶ月間でじっくりと準備をするはずだ。


　少しだけ浮かれた雰囲気の廊下を歩き、目的の場所を目指す。下校する生徒たちと擦れ違いながら辿り着いたのは、一年生の教室が並ぶ廊下だ。

「理央は、まだ来てないか」

　一緒に見るのもなんとなく気まずいし、先に見てしまおう。

　壁に貼り出された大きな紙へと視線を向け、順位表の一番下、二十位からゆっくりと名前を追っていく。

「十七……十五……」

　十位を過ぎると、グンと総合点が上がる。理央は文系科目が苦手だから、さすがに今回は見送りかな。

「九位、五位……三位、…………三位っ？」

　油断しながら名前を追っていた俺は、思わず声を上げた。


『三位　平瀬 理央(ひらせ りお)』


　何度見ても、理央の名前だ。
　でも、学年で、三位？　まだ二ヶ月しか経っていないのに？

「勉強、苦手なふりしてた……？」
「あの時の点数は、嘘じゃないよ」
「っ、理央……」

　突然背後から声がして、ビクッと跳ねた身体を抱き締められた。周囲にはちらほら人がいるけど、今の俺はそれどころじゃない。

「こんな短期間で、どうやって？」
「すごく、頑張った」
「頑張ったにしても……」
「ものすごく勉強したんだ。凰(おう)ちゃんの、……凰太朗(おうたろう)の恋人として、相応しくなりたいから」
「っ、理央っ……」

　耳元でそっと囁かれる。理央の気持ちを知った今、こんな甘い声で名前を呼ばれてはたまらない。


「えっ、理央やばっ」

　理央の腕の中から抜け出そうとすると、後ろから知った声がした。理央のクラスメイトの女の子だ。

「あのっ、これはっ……」
「三位ーー！？」

　え……あ、抱き締められていることに対する反応かと思ったら、そっちだったのか……。

「坂口センパイ、こんちはーっ」
「うん……こんにちは……」

　理央の男友達からは、普段通りの挨拶をされた。二歳しか違わないけど、今の子って、こういうスキンシップは普通？

「理央、三位か〜。今回、理系科目厳しかったのに……って、厳しかったからか」
「理央、数学満点だったもんね」
「理系全部な」
「すごい通り越してこわい」

　理央が答えると、一気に賑やかになる。

「うちら文系得意だけど、理系で死んだ」
「それはそう。わたし文系ほぼ満点なのに、十三位だったしー」
「それでもすごいよ。学年で十三位なんだから。一年生の理系科目、今回かなり難しかったんだね」
「えっ、凰ちゃん先輩やさし～っ、惚れるっ」
「惚れるな。呼ぶな」

　理央は俺を抱き締めたまま、彼女たちの逆方向に身体を移動させる。いや、いくら理央の方が体格がいいからって、軽々と動かされすぎじゃないか？

「独占欲やば。理央君、また一緒に勉強しよーね」
「……ああ」

　デレた、と笑い合いながら、彼女たちは帰って行く。……最後まで、俺が抱き締められていることには何も言わないまま。


　そこでようやく、理央の腕の中から解放される。代わりに手を繋がれて、廊下の端まで連れて行かれた。

「……あいつら、あれでいて成績いいから。この前のテスト用紙見せたら爆笑されたけど、勉強会しようってなって……」
「そっか。いい友達だな」
「一人とじゃなくて、みんなでの勉強会だから。教室とかファミレスで」
「うん。……うん？」

　やけに詳細を教えてくれるな？

「……あ、そっか。大丈夫だよ。友達だって分かってるから、疑ったりしないよ」

　浮気を心配しているのかと思ったら、そうだったみたいだ。まだ恋人でもないのに浮気というのもおかしな話だけど。

「勉強の方は、疑ってごめんな。何か理由があって得意なのを隠しているのかと……」
「その方が良かったんだけどね。なんでも出来てかっこいいって思われたかったし」

　理央は苦笑したけど、すぐに真剣な顔をして俺を見つめる。

「俺は年上にはなれないけど、凰ちゃんにかっこいいって言って貰える男になるから。だから、年下でも……」
「ちょっと待て。俺は、年上が好きなわけじゃないぞ？」

　秀兄ちゃんの時も違和感があった。

　思い返してみれば、岡本が理央を怖いと言っていたのも、理央が敵対心を燃やしていたからか？

「でも凰ちゃん、ずっと秀兄ちゃんのこと大人でかっこいいって言ってた。岡本って人も、騒がしいけど、なんか余裕みたいな雰囲気出すし」
「そりゃ秀兄ちゃんは憧れだったから……岡本、余裕みたいな雰囲気あるか……？」

　いつも明るくて堂々としているのは間違いない。でも、テスト前にノートを見せて欲しいと言って泣きついてきたり、女子にフラれたから慰めてくれと言って泣きついてきたり……泣いてる姿ばっかり見ている気がするな。

「二人にはそんな感情ないよ。理央相手みたいにドキドキしないし」

　まさか年上が好きと思われていたなんて。笑い飛ばしたはずが……余計なことを言った気がする。