わたしの心は踊っていた。人生で初めての猫。しかも……頭をよしよしすることができた。たった2本の指だったけど。でも、ふかふかした、絨毯のような感触はずっとわたしの指に残っていた。

「なぁ。知ってるんだぞ？」
学校から帰って、ごろんとベッドでスマホを触っていると、突然お兄ちゃんが声をかけてきた。

「何を？」
「猫だよ。猫」
一瞬ドキッとした。

「猫？　何のこと？」
「あれだろ？　毎晩、カーテンでこそこそしてるの……猫だろ？」

お兄ちゃんにバレていた。夜の８時になると、お兄ちゃんやお父さん達の様子をちゃんとチェックしていたのに……と思い、何だかショックだった。それじゃあ、お父さん達にもバレているのかなと不安になる。

「何よ……知ってたんだ」
冷静に、落ち着いて……お兄ちゃんに返す。

「やっぱそうか」
「……」
「俺は嬉しいんだよ」
「……は？」
「美穂も、猫の魅力がようやく分かってくれたみたいでさ」
自慢げに腕を組み、うんうんと頷いている。

「……言わないでよ？　お父さんとお母さんに」
「言わないって。だってあれだろ？　内緒で進めてるんだろ？」
「……そうだけど」
「今度さ、猫に会いに行こうぜ」
「えっ？　どいうこと？」
予想外のお兄ちゃんの提案。「お母さんに言っちゃおうかな」みたいな感じだと思っていたから。

「あのさ……」
お兄ちゃんは小声でわたしに提案してきた。

――

――

――

「ここだよ。甲斐の家」
「へぇ……おっきいね……」
思わず見上げる程の大きさ。お庭も広い１軒家。お兄ちゃんの友達のお家らしい。

「友達がさ、猫飼っててさ……見せてくれるって言ってるんだよ」
「美穂も行こうよ」
昨日の夜、お兄ちゃんから誘われた。

「……わたしも来て良かったのかな……」
「大丈夫大丈夫！　ちゃんとDMで言ってあるからさ！」
「なら良いけど……」
甲斐という人に、わたしは会ったこともない。「猫、見れるぞ」というお兄ちゃんの言葉につられて、ここまで来たけど……帰った方が良いかなという気持ちになっていた。

お兄ちゃんが門のところにあるボタンを押すと、インターフォンから「はい」と声が聞こえてくる。

「あ、遠藤です」
お兄ちゃんが丁寧な声で答える。

「あ、はーい。ちょっと待ってね」
優しそうな女性の声が聞こえた。甲斐っていう人のお母さんみたい。

ガチャっという音と共にドアが開き、中から綺麗な女の人が出てくる。「おー……綺麗」わたしは思わず声が出た。

「あ、正人くんの友達の……賢吾です」
「どうぞどうぞ」
門を開けて、玄関まで歩く。うちには門なんてないからビックリ……「きっとお金持ちなんだろうなぁ」と思いながら、お兄ちゃんの後ろを歩く。

「あっ、妹の美穂です。一緒に良いですか？」
お兄ちゃんが女性にわたしのことを紹介してくれた。

「あら、可愛いわね。何年生？」
「5年です」
「あ、1つ下なんだね。入って入って」
女性は優しく微笑みながら、わたしとお兄ちゃんを家の中に入れてくれた。

(うわぁー……天井が高い……)

天井が低い「ひらや」とは全然違う。テレビで見るようなシャンデリアもあって……何だかお城みたい。

「おう！　待ってたぜ」
正面のドアから男の子が一人出てきた。……猫を抱っこしながら。

(あっ！　猫ちゃん！)

パッと男の子の顔を見て、すぐに視線は猫ちゃんにくぎ付けになる。

「ほら。猫」
お友達の正人くんは、お兄ちゃんに向かって猫ちゃんを見せてきた。「うわぁー……」とお兄ちゃんの目が輝く。

「とりあえず、2人とも靴脱いで」
お母さんがわたし達に言葉をかけてくれた。靴を脱いで、わたし達はリビングに向かう。