「……いただきまーす……」
お兄ちゃんのテンションは、晩ご飯の時も明らかに低かった。わたしも同じように落ち込んでいたけど、お腹は空く。とりあえずご飯を食べて、元気を出そうと思っていた。

「何よ。何かあったの？」
お母さんがお兄ちゃんをじっと見つめながら言った。

「……別に」
「何よ。誰かと喧嘩でもしたの？」
「……いや。そーいうやつじゃない」
「……じゃ、どーゆーやつよ？」
お兄ちゃんはお母さんの問いかけを無視して、からあげに手を伸ばす。

「まぁ……食べる元気があるなら、良いけどね」
ふっと笑って、テレビに目を向けた。

(やっぱ気付くんだな、お母さん)

ちょっと空気が重いな……と思い、わたしはお母さんに聞いてみた。

「ね、お母さん」
「何？」
「これからさ、お肉が多い方が良いなぁ。おかず」
「あんたも突然、どうしたの」
「いやぁー……最近、お肉好きになっちゃって」
笑ってごまかした。

「お肉？　そんな好きなの？」
「うん。何て言うんだっけ？　ささみ？　とか」
「ささみ……？　パサパサしてて嫌いって言ってなかった？」

(あ……しまった)

一度サラダでささみが出てきたことがあったけど……「パサパサしてて嫌い」ってそういえば、言ったことがあった。

「もう、大人になったのよ。わたし。……それにダイエットに良いって書いてあったもん」
「……そう」
「後ね、お刺身が食べたいのよ」
「刺身？」
「そう。何かさ……海の幸って、良いよね！」
明らかにお母さんが変な目でわたしを見ている……バレてはいけない。目をそらしてはいけない。

「ご飯？　猫ちゃんの？」
「うちはキャットフードあげてるけど……」
「お肉とかお魚とかじゃないかな」
「あんまり人間が食べるもの、あげない方が良いみたいよ」

抱っこはできなかったけど……正人くんのお母さんから「猫ちゃんに何を食べさせてあげたら良いのか」実はちゃんと質問している。

「お肉とお魚」ここにわたしは辿り着いていた。本当はキャットフードをちゃんとあげた方が良いらしいけど……買ってしまうとお母さん達にバレる可能性がある。

「何か……美穂も今日、変よね」
「そう？　食の好みが変わっただけだよ」
内心ドキドキしながらも、全力でわたしはとぼけた。

「はぁ」
晩ご飯が終わっても、お兄ちゃんはベッドでずっとため息をついている。……妹としては、こういう時に頼もしくなって欲しいといつも思っている。

「何よ。まだ落ち込んでるの……？」
「……」
「情けない……カッコ悪」
「うるせえなぁ……」

夜の8時が近づいてきた。でも今日は庭に現れる黒猫ちゃんにあげるご飯が無い。

(仕方ないな……今日は見るだけか)

ベッドでぼんやりしているおにいちゃんをよそに、わたしはいつも通りカーテンの裏でスタンバイ。時間は8時を少し回っていた。

(あ……やっぱり、来てくれるようになってるんだ)

暗闇の中、向かいの家の前をうろうろしている黒猫ちゃんを見つけた。一応、窓の鍵は開けてあるから、いざとなったら外に出れるけど……あげるものは持っていない。黒猫ちゃんは、トコトコとわたしの家の方に向かって歩いてくる。

(……)

いつもは草だったり、プランターだったり、家の壁だったり……色々なところの匂いをくんくんとチェックしながら、うちに歩いてくるのに……真っすぐ向かってきているように見える。

(……？)

黒猫ちゃんは、わたしが鶏肉をあげた場所まで歩いてくると、ピタリと立ち止まる。その場所からわたしの方に視線を置いたまま、全く動かなくなった。

(え？)
(……何？)
(もしかして、待ってるの？)

お父さん達にばれないように、窓をそっと開けて裸足で外へ出る。やっぱり黒猫ちゃんは背筋をピンと伸ばしたまま、わたしの方をじっと見ている。

「こんばんはぁ……」
小声で黒猫ちゃんに話かけてみた。

「にゃー……ん」
返事をするかのように、小声で鳴いた。

(あー……返事してくれてるぅ……)
(ごめんね-……今日は何もないのよね……)

言葉で言っても理解してもらえないのは分かっているけど……わたしは黒猫ちゃんに小声で誤る。そして部屋に戻り、ゆっくりと窓を閉めた。