(……あっ)
気が付くと、飲みかけの牛乳、そして食べ終わったプラスチック容器が目に入った。
(そうか、戻ってきたんだ……)
「何―？ どうしたの？ 急に」
同じ班の沙英ちゃんだ……わたしに話かけてくれている。
「えっ……？ あっ、何でもないよ！ ははっ……」
「変なの。ま、何でもないなら……良いけど」
(えっ？ えっ？ 沙英ちゃんが話かけてくれてる……！？)
沙英ちゃんは、2年生になってから同じクラスになったけど、これまで一度も話なんかしたことはなかった。「わざと……？」と勘繰ったりして、沙英ちゃんをもう一度見てみる。
「……ん？ どうしたの？」
「あっ、いや……何でもないよ……」
ちらりと向けた視線がバレた。わたしは慌てて取り繕う。でも沙英ちゃんは特段気にしている様子はない。
(変わったってことかな……？ だよね？ だよね……？)
確かめるために、美紀ちゃんにも話かけてみることにした。美紀ちゃんも2年生になってから一度も話をしたことはない。それどころか……いつも冷ややかな視線を浴びせてきていた女子の一人。毎日の視線を思い出して……何だか緊張する。
「ね、美紀ちゃん？」
左を向いて、小声で申し訳程度に話かけてみた。
「ん？ どうしたの？」
「あっ……えっと、次の時間の授業……何だっけ？ って思って」
「次？ 確か理科じゃ無かったかな？」
「あっ……、そっか。理科かぁ！ あははっ……忘れてたよ！」
「何よ？ それ。今日、何だかいつもと違うよね」
やっぱりそうだ！
みんな……「普通」だ！
普通に話ができる…！
(やった……やった……)
「えっ？ 香織ちゃん？ ……どうしたの……」
沙英ちゃんが驚くように言った。それもそのはず……わたしはこぼれ落ちる涙を、止めることができなかったから――
「香織ちゃん、帰ろうよ」
何年振りに聞いたのだろう……真衣ちゃんの言葉。
何年振りに会話したっけ……？
もう、あんまり覚えてないよ……
「うん。帰ろう！」
昇降口で上履きを履き替え、1年振りに真衣ちゃんと並んで歩く。こんなに……嬉しいだなんて。夢みたいだ……。
「真衣ちゃん」
「何？ どうしたの？」
「……」
「何よー？ 何かあったの？」
真衣ちゃんの笑顔はとっても眩しい。わたしが……あの日、あんなことをしなければ。毎日こうやって帰ることができたのに。
「え……？ 何？ 何かあった？」
「いや……今まで、ごめんなさい」
「はぁ……？ 何かあったの……？」
「へへっ……何でもないよ！ 言いたかっただけ！」
わたしは笑いながら前を向いた。もう、この生活を手放したくない。余計なことは言わないぞと心に誓った。
「ただいまぁー！」
玄関でついいつもより大きな声を出してしまった。仕方ない。天に上るような気持ちなんだから。それに変なことを口走っているわけでもないし。
(んっ……？)
「ただいま！」
わたしはもう一度声を出した。お母さんのサンダルがあるから……いるはずなんだけどと思いながら。
(いつもと違うサンダルで、どっか行った……？)
靴を脱ぎ、リビングへと向かう。部屋の奥からテレビの音がするから、たぶん誰かいる。うちの家族はテレビの消し忘れなんかしたこと無かったから。
(ん？ ……あぁ、お母さんいるじゃん)
ソファーに座り、洗濯物を畳みながらテレビを垂れ流していた。
「ただいまぁ～？」
ちょっと探るような声色でお母さんに向かって言った。お母さんは私に気付いていないようで、考え事でもしているかのように洗濯物を畳む。
「ね！ お母さん！」
「わ……！ ちょっと……驚かさないでよ……」
ようやくお母さんが気付いた。本当に気付いていなかったようで、わたしの声にかなり驚いている。
「さっきから言ってたじゃん。『ただいま』って」
「あら？ そう……？ 全然気付かなかったわよ……」
「珍しいね。お母さんがそんなに考え事するなんてさ。何かあった？」
「何よそれ。色々あるのよ。晩御飯のおかずの事とか……あなたの成績の事とか」
「あ、良いです。聞きたくないですー！」
わたしは笑いながら、2階へと上っていった。
「でね、今日スーパーに行ったら……田中さんに会って」
「へえ。田中さん？ 俺も最近全然会ってないなぁ」
「元気そうだったわよ？」
夕食の時も、少し変だった。お母さんとお父さん。そして弟の健二はいつも通りに見えたけど……。
何だか、わたし……蚊帳の外に置かれているような気がした。
「田中さんも、頑張ってんのかな」
「ええ、そんな感じの事……言ってたわ」
田中さん。わたしが小さい頃に、近所に住んでた人だ。
「田中さんて、あの眼鏡かけてた人？」
お父さんとお母さんに聞いてみた。
「今は、何やってるって？」
「パソコン関係のお仕事みたいね……」
「そうかぁ。確か大学もパソコン関連って言ってたよなぁ」
わたしの言葉を流すように、お父さんとお母さんが田中さんの会話を続ける。健二はスマホを見ながら無言。
「ね！ ねえってば！」
ちょっと声を大きくした。
「あっ、香織か」
「何よ。『香織か』じゃないわよ。わたし……さっきから言ってるじゃない」
「えっ？ 何を」
「『田中さんって眼鏡かけてた人？』って。言ったじゃん」
「そうか？ 言ってたか？」
「言ったよ」
「気付かなったな。ごめんごめん」
「……もう……」
学校から帰ってきた時のお母さんも、ご飯食べてる時のお父さんも……何か少し変。健二がしゃべらないのは、いつもと同じか。
ちょっと気にはなるけど……真衣ちゃんとのことが嬉し過ぎる。些細なことは気にならないようになっていた。
「ごちそうさま」
箸を置くと、わたしは跳ねるように2階へと上がっていった――
気が付くと、飲みかけの牛乳、そして食べ終わったプラスチック容器が目に入った。
(そうか、戻ってきたんだ……)
「何―？ どうしたの？ 急に」
同じ班の沙英ちゃんだ……わたしに話かけてくれている。
「えっ……？ あっ、何でもないよ！ ははっ……」
「変なの。ま、何でもないなら……良いけど」
(えっ？ えっ？ 沙英ちゃんが話かけてくれてる……！？)
沙英ちゃんは、2年生になってから同じクラスになったけど、これまで一度も話なんかしたことはなかった。「わざと……？」と勘繰ったりして、沙英ちゃんをもう一度見てみる。
「……ん？ どうしたの？」
「あっ、いや……何でもないよ……」
ちらりと向けた視線がバレた。わたしは慌てて取り繕う。でも沙英ちゃんは特段気にしている様子はない。
(変わったってことかな……？ だよね？ だよね……？)
確かめるために、美紀ちゃんにも話かけてみることにした。美紀ちゃんも2年生になってから一度も話をしたことはない。それどころか……いつも冷ややかな視線を浴びせてきていた女子の一人。毎日の視線を思い出して……何だか緊張する。
「ね、美紀ちゃん？」
左を向いて、小声で申し訳程度に話かけてみた。
「ん？ どうしたの？」
「あっ……えっと、次の時間の授業……何だっけ？ って思って」
「次？ 確か理科じゃ無かったかな？」
「あっ……、そっか。理科かぁ！ あははっ……忘れてたよ！」
「何よ？ それ。今日、何だかいつもと違うよね」
やっぱりそうだ！
みんな……「普通」だ！
普通に話ができる…！
(やった……やった……)
「えっ？ 香織ちゃん？ ……どうしたの……」
沙英ちゃんが驚くように言った。それもそのはず……わたしはこぼれ落ちる涙を、止めることができなかったから――
「香織ちゃん、帰ろうよ」
何年振りに聞いたのだろう……真衣ちゃんの言葉。
何年振りに会話したっけ……？
もう、あんまり覚えてないよ……
「うん。帰ろう！」
昇降口で上履きを履き替え、1年振りに真衣ちゃんと並んで歩く。こんなに……嬉しいだなんて。夢みたいだ……。
「真衣ちゃん」
「何？ どうしたの？」
「……」
「何よー？ 何かあったの？」
真衣ちゃんの笑顔はとっても眩しい。わたしが……あの日、あんなことをしなければ。毎日こうやって帰ることができたのに。
「え……？ 何？ 何かあった？」
「いや……今まで、ごめんなさい」
「はぁ……？ 何かあったの……？」
「へへっ……何でもないよ！ 言いたかっただけ！」
わたしは笑いながら前を向いた。もう、この生活を手放したくない。余計なことは言わないぞと心に誓った。
「ただいまぁー！」
玄関でついいつもより大きな声を出してしまった。仕方ない。天に上るような気持ちなんだから。それに変なことを口走っているわけでもないし。
(んっ……？)
「ただいま！」
わたしはもう一度声を出した。お母さんのサンダルがあるから……いるはずなんだけどと思いながら。
(いつもと違うサンダルで、どっか行った……？)
靴を脱ぎ、リビングへと向かう。部屋の奥からテレビの音がするから、たぶん誰かいる。うちの家族はテレビの消し忘れなんかしたこと無かったから。
(ん？ ……あぁ、お母さんいるじゃん)
ソファーに座り、洗濯物を畳みながらテレビを垂れ流していた。
「ただいまぁ～？」
ちょっと探るような声色でお母さんに向かって言った。お母さんは私に気付いていないようで、考え事でもしているかのように洗濯物を畳む。
「ね！ お母さん！」
「わ……！ ちょっと……驚かさないでよ……」
ようやくお母さんが気付いた。本当に気付いていなかったようで、わたしの声にかなり驚いている。
「さっきから言ってたじゃん。『ただいま』って」
「あら？ そう……？ 全然気付かなかったわよ……」
「珍しいね。お母さんがそんなに考え事するなんてさ。何かあった？」
「何よそれ。色々あるのよ。晩御飯のおかずの事とか……あなたの成績の事とか」
「あ、良いです。聞きたくないですー！」
わたしは笑いながら、2階へと上っていった。
「でね、今日スーパーに行ったら……田中さんに会って」
「へえ。田中さん？ 俺も最近全然会ってないなぁ」
「元気そうだったわよ？」
夕食の時も、少し変だった。お母さんとお父さん。そして弟の健二はいつも通りに見えたけど……。
何だか、わたし……蚊帳の外に置かれているような気がした。
「田中さんも、頑張ってんのかな」
「ええ、そんな感じの事……言ってたわ」
田中さん。わたしが小さい頃に、近所に住んでた人だ。
「田中さんて、あの眼鏡かけてた人？」
お父さんとお母さんに聞いてみた。
「今は、何やってるって？」
「パソコン関係のお仕事みたいね……」
「そうかぁ。確か大学もパソコン関連って言ってたよなぁ」
わたしの言葉を流すように、お父さんとお母さんが田中さんの会話を続ける。健二はスマホを見ながら無言。
「ね！ ねえってば！」
ちょっと声を大きくした。
「あっ、香織か」
「何よ。『香織か』じゃないわよ。わたし……さっきから言ってるじゃない」
「えっ？ 何を」
「『田中さんって眼鏡かけてた人？』って。言ったじゃん」
「そうか？ 言ってたか？」
「言ったよ」
「気付かなったな。ごめんごめん」
「……もう……」
学校から帰ってきた時のお母さんも、ご飯食べてる時のお父さんも……何か少し変。健二がしゃべらないのは、いつもと同じか。
ちょっと気にはなるけど……真衣ちゃんとのことが嬉し過ぎる。些細なことは気にならないようになっていた。
「ごちそうさま」
箸を置くと、わたしは跳ねるように2階へと上がっていった――
