楓と屋上で話をしたあの日から2週間ほどたった。すぐに次の学校のイベント、体育祭の準備が始まった。
　グラウンドから笛の音が聞こえてきて、教室はざわざわと賑やかだ。けれど、夏の終わりの熱気が、まだ校舎に残っている感じがした。

　文化祭が終わり、まだ1ヶ月も経っていない。どのクラスもどこか浮き足立っている雰囲気だ。
　ポスターを描く班、道具を運ぶ班、記録係、応援係。
　俺は装飾班で、ひたすら紙花を大量に作る作業に追われていた。

「藤谷、テープ取って」
「はいはーい、これ？」
「そうそれ」

　のんびりした空気。けれど、その輪の中にいない一人の姿が気になり、気づくと探してしまう。

　楓は運営係で、今は実行委員と一緒にグラウンド側を回っているようだ。忙しそうで、ここ数日まともに話せていない。
「昨日も遅くまでのこってたんだよ」と同じ運営係の成瀬が言っていたが、それをなんとなく聞き流す。

　会わないと、落ち着かないとかなんなの……。

　そんなこと思ってしまう自分が、なんだかおかしくて笑える。けれど本当に忙しそうで、声をかけるのも躊躇った。
　

　昼休みに、紙花を抱えたまま廊下を歩いていると、声の高い後輩たちの笑い声が聞こえてきた。

「おとわ先輩！　これ次の資料です！」

「音羽」という言葉に振り向くと、一年生っぽい男の子が、封筒を手に楓に笑顔を向けている。
　栗色の髪で明るい表情、目が大きくて、どこか愛嬌がある顔だ。

「あー、ありがと。助かる」　
　楓が受け取って、ふんわりと笑う。

　その一瞬の笑顔を、俺は目の端で、しっかり見てしまった。隣の一年生は、照れるように笑う。

「僕、一年の葛原湊人(くずはらみなと)です！　音羽先輩、覚えてくださいね！」
「うん。葛原ね」

（今、笑った？）

　心の奥が、少しだけきゅっとなった。

　その後も、廊下ですれ違うたび、あの後輩の声が耳に入ってくるようになった。

「先輩！　この前言ってた資料まとめました！」
「音羽先輩、次の練習見に来てくれますか？」
　無邪気に笑っていて、それに、楓はいつもより少しやさしい顔で返している。

　なんだか胸の中がもやもやしてしまう。

（……あの顔、俺以外にもするんだ）

　そんなこと、考えたくもないのに。


　◇◇

　翌日の昼休みに、渡り廊下の自販機までジュースを買いにいった。
　ボタンを押そうとした時、自販機の横のベンチから学生の声が聞こえてきた。
　聞くつもりはなかったが、耳が勝手にそちらを向いた。

「葛原、お前さ、音羽先輩のこと好きなんだろ？」
「え、もうばれてる？」
「そりゃあんだけ懐いてたらな！」

　楽しそうな笑い声が聞こえる。
　横目で見ると、パンを持った一年生が2人。ここで昼食中みたいだ。
　
　葛原と呼ばれた男子は茶色の癖毛をふわふわと揺らしている。
　あれ、絶対小型犬枠だ。
　その人懐こそうな顔で甘えられたら、みんなに「かわいい」って言われるやつ。

　湊人は、はむっとパンを一口かじり、恥ずかしそうに言った。

「だって、あんなの好きになっちゃうよー。音羽先輩、顔もカッコよくてめちゃくちゃタイプだし。
それに、クールな感じなのに、時々微笑んでくれるのもたまんないんだよね！
この前、先輩のリストバンドもらっちゃったし」

「マジで？　あのクラス限定のやつだろ？」
「そうなんだけど、僕、欲しいですって言ったら『あげるよ』って」

（……リストバンド？）

　多分、リストバンドってクラスTと一緒に作ったやつだ。俺らのクラスの人だけが持ってるリストバンドのことかな。

　湊人はまだ続ける。
「先輩、あんな感じでホント優しいんだよね。
この前放課後残ってた時も手伝ってくれて『無理するなよ』って言ってくれてさ」

　友達が笑う。
「それ脈あるかものやつじゃん！」

「いやいや、僕の片想いだよ〜！　もっと近づきたいとは思ってるんだけど。
あ、でもこの前聞いたら、恋人とかいなさそうだったし」

その言葉を聞いたら、胸がぎゅーっと痛くなり立っていられなくなった。

（俺以外にも、同じ言葉、言ってるんだ）

　頭が熱くなって、何も聞こえなくなってくる。

「……っ」

　逃げるように廊下を離れて、教室に戻る。
　ドアを閉めると、心臓が暴れているみたいに痛かった。席に座って机の端をつかんで、深呼吸する。

（ほんとなんでこんなに、苦しいんだろ）

　初恋だって浮かれて。
　これが片想いだとしても、これからもっと楽しくなるものだと思ってたのに。
　なんで苦しいことばかりなの？


　◇◇

　体育祭当日は朝から空はまぶしいほどに晴れていた。

「おーい、藤谷、そっちの旗お願い！」
「はいはい、了解〜！」

　俺は、あの日聞いた後輩たちの会話を、「なかった」ことにした。……ことにした。
　完全には無理だけど、あのまま考え続けたいらモヤモヤしてしまって、楓とゆっくり話せていない今は、落ち込んでいくってわかってたし。
　
　掛け声が飛び交い、クラスのTシャツを着たみんなが走り回っている。体育祭特有のテンションの中で、俺も手伝いの係であちこち動き回っていて忙しい。

　そのとき、

「藤谷……先輩、ですよね？あの、これ預かっておいてもらえますか？」

　声をかけてきたのは、同じ学年ではなく、運営委員の一年生。
　たしか名前は……葛原湊人(くずはらみなと)。
　あの時、「音羽先輩に片想い」とか言っていた子だ……。

「あ、あぁ、いいよ。あ、これ、リストバンド？」

「はい。あの、音羽先輩のです。落としちゃったの見てて」
「え、楓の？」
「そうです。僕、前に音羽先輩に一緒のいただいたんです！クラスのやつ。ペアで」

「えっ」

　つい、声が裏返ってしまった。
　周りの歓声にかき消されそうだったが、今の言葉は確かに聞こえた。

（楓が、リストバンドあげた……しかもペア？）

　確かに２つ目のリストバンドを希望する人はもらえる。
　けれど、楓はそんなことをするようなタイプではないと思う。
　それに誰かに軽々と物をあげるようなやつじゃないけど……ましてや後輩相手にペアだなんて――。

「えっと……そっか。預かっとくね」

「ありがとうございます！　あ、じゃあ僕、直接渡したかったんですけど今から自分の競技あるんで、藤谷先輩から音羽先輩に渡してもらえますか？」

「あー、えと、わかった」

　にこっと笑って頭を軽く下げ、湊人はそのまま走っていった。その背中をみていたら俺の胸に、何かがちくっと刺さる。

　いやいや、考えすぎだって。たまたま、余っていたとか……。

　そう思って笑おうとしたけれど、あんまりうまく笑えなかった。


　昼過ぎ、リレーが始まる時間。観客席からクラスメイトの歓声が飛ぶ中、俺たちのチームは必死にバトンを繋いでいた。

　楓が見えたのは、アンカーの一つ前。黒髪が風で揺れていて、袖をまくった腕が汗で光っている。
　なんかもう、絵みたいでつい見惚れてしまう。

（かっこよすぎ……）

　気づいたら、そんな言葉が頭の中で漏れていた。
　バトンを受け取る姿勢ひとつで、余裕と真剣さが一緒に混ざっていて、見ているだけで落ち着かない。

　ゴールした瞬間、歓声が上がる。クラスのやつらが一斉に楓のところへ走っていく。その真ん中で、楓が軽く息を整えながら微かに笑っている。

　普段はあまり見ない顔で、ほんの少し無防備な笑顔だ。

「楓、良かったよ！」

　俺が声をかけると、彼はこちらを振り返り「ありがと」と短く返した。汗を拭きながら、柔らかい目をしていた。

　その瞬間に視線がぶつかった。
　ほんの一秒のはずなのに、時間が止まったように感じた。

「おいおい、また藤谷がロックオンされてるぞ」

　成瀬の茶化す声ではっと我に返る。

「違うって」
「いや、違わねーだろ。あの目、どう見ても……」
「ちょっと、やめろって！」

　慌てて否定する俺を見て、成瀬がニヤニヤと笑う。
　そのとき、横からすっと影が差した。

「成瀬……あんまりからかうなよ」

　振り向くと、楓がいつの間にか後ろに立っている。
　さっきより声が低く、目の奥はなんとなく穏やかではなさそうだ。

「おー、悪い悪い。冗談冗談」

　成瀬は手を上げて笑いながら離れていく。
　けれど、楓は俺のそばに残った。

「さっきの一年、葛原って子。話してたけど、何の用？」
「え？　あ、ああ。リストバンド落としたから預かっただけで……」
「リストバンド？」
「うん。クラスで作ったやつ。ほら、これ。お前のだって」

　ポケットから取り出して見せると、楓の表情が少し曇った気がした。しかも今、目を逸らした？

「……俺の、だな」

「そう。その湊人くんが、前に音羽先輩にもらったって……」

「……あー、うん」

　楓は短く息をついて、少し黙った。
　沈黙が長く感じて、それが重かった。

「……あげたの？」

「別に深い意味はないけど。あいつが欲しいって言うから、あげただけ」

「そっか」

　言葉はそれだけだったが、俺の胸は騒いだ。
『深い意味はない』――そう言われたことが、なんだか寂しかった。

　楓は何か言いかけて、結局やめたみたいにふーっと息を吐いた。

「悠、午後の競技、無理すんなよ。顔赤いよ」
「え、うそ……？」
「日焼けかもな」

　そう言って、楓の指が俺の頬を軽く触る。
　その指先が思った以上に温かく、頭が真っ白になる。
　手を引っ込める前に、楓はふっと微笑んだ。

「大丈夫。どこにいても、俺はお前だけは見失わないから」
「え？　なに？」
「――なんでもない。行こ」

　歩き出した背中を見ながら、突然胸がズキッと痛くなり、思わず片手で胸を押さえた。
　そして無意識のうちに
　空いているもう片方の手で楓のジャージの袖の裾をつまんで引っ張っていた。

　ハッと我に返り、指先をすぐに離した。


（やば、俺……）

「好き」とか、言いそうになった……。
　

　けれど言葉にしてしまえば、何かが変わってしまいそうで怖かった。