翌朝、目覚ましより早く目が覚めた。夢の中まで、あの声が追いかけてきた気がして、寝起きからすでに心臓が忙しない。

　ああああ！もう……やばい。
　昨日のこと思い出しただけで動悸がする！

　制服のボタンをかけながら鏡を見ると、顔がまだ少し赤い。
　――おと……じゃなくて楓は、今日どんな顔してくるんだろう。
　ちょっと気まずいのか、それとも昨日のようにサラッとしているとか。

　……いや、どうせ平然としてるだろうな。
　俺だけが一人で騒いでるパターンだ。

　母さんが準備をしてくれた朝ご飯を済ませ、玄関を出たとき、いつもの低い声が聞こえた。

「おはよう」

　ビクッと肩が跳ねた。やっぱり来てる！
　門の前に、制服姿の楓がいつもの無表情で立っていた。

「……また迎えに来たの？」
「約束した」
「昨日のあれ、冗談じゃなかったの？」
「俺、冗談言わない」

　さらっと言い切られ、反論ができない。
　楓は俺のペースを一瞬で奪ってくる。

　今日も二人で並んで歩き出す。昨日と変わらない通学路のはずなのに、隣にいる楓と距離感がうまく掴めない。
　近いような、遠いような。
　心だけが少し置いてけぼりだ。


　赤信号になり2人で足を止めたとき。

「昨日……その、いきなり名前で呼ばれて、びっくりした」
「嫌だった？」
「いや、びっくりしたって言ったじゃん」
「でも、嫌じゃなかったんでしょ？」
「……まぁ」

　俺の言葉に、楓がふっと笑った。その笑顔が柔らかい。

（なんなの、ほんと。常に乱される）


　教室に入ると、いつもよりざわついていた。文化祭の後だしね、その話題で持ちきりのようだ。

「藤谷、ダンスの時のアレやばかった！」
　二つ後ろの席の成瀬が身を乗り出してくる。
　
「ん？　あれって何？」
「悠って呼ばれた瞬間、女子みんな悲鳴あげてたぞ！」
「うっそ！？　マジ？」
（き、聞かれてたの？）

「マジマジ。音羽のあの顔、完全に恋人じゃん」
「いや、ちがっ……！」

　思わず声が裏返ると、教室に笑いが起こった。その中で、視線の端に見えた楓の横顔は、何事もないようにノートを開いていたが、その耳だけがほんのり赤い。

　……え、おい、照れてんの？

　それを見て俺の顔もぶわりと熱くなった。
　成瀬がニヤリと俺の耳元で囁く。

「なぁなぁ、あれ本気っぽくなかった？　音羽」
「えっ」
「お前さ、鈍感もほどほどにしとけよ？」
「……なにそれ」

　ごまかすようにペットボトルの水を一口飲んだが、喉は渇いたままで、全然スッキリしない。


　◇◇

　昼休み、パンを食べながら、窓の外の青空をぼーっと見ていた。
　楓は相変わらず、弁当をひろげ静かに本を読んでいる。
　けれど、ページをめくる指が少しだけゆっくりに見えるのは気のせいなのか。

「おと……楓……、今日は弁当なの？」
「うん。自分で作った」
「えっ、すご。へぇ〜、見せて」

　つい覗き込むと、手作りの卵焼きとウインナーやミニトマト。
　きっちりしてて、楓らしいな。

「悠は？」
「俺？　今日は購買」
「またパン？」
「う……はい、パンです」
「偏るじゃん」
「わかってるけど、朝ギリギリなんだよ」
「今度、俺が作ってあげるよ」
「えー！？　いやいや、それはさすがに」
「もう決めた」

　淡々と宣言され、口を開けたまま固まる俺。
　周りの女子たちが「いいな〜」「料理男子最高」とざわつく。なんだか恥ずかしくて顔が熱い。

「ねぇ、お前ほんとに、俺のこと――」

　言いかけて、言葉を飲み込んだ。
　その先を口にするのが、怖かったからだ。
　もしも、楓の口から好きだとか聞いてしまったら、俺はどうしていいか分からなくなる。


　放課後になり、楓は帰り支度をしながら、ふと俺の方を見た。

「今日も一緒に帰る？」
「あー、うん……でも今日はちょっと用事あるから」
「どこか行くの？」
「いや、一人で図書室寄るだけ」
「なら、俺も一緒に行く」

「いや、そういう意味じゃなくてっ！」

　焦って言い訳する俺を見て、楓が軽く笑った。
　まるで「わかってる」という顔だ。

「じゃあ、先に帰る。……無理すんなよ」

　そう言って、教室を出ていった。

　……なに、その言い方。優しすぎるわ。


　一人で心を落ち着けようと図書室に向かったはずなのに、結局、本の文字は少しも頭に入ってこなかった。
　ページをめくっても、文字が全部『音羽楓』に見える。
　自分でも笑えてくる。

　気づけば、窓の外はもう夕焼け。チャイムが鳴り、ようやくカバンを手に取った。

　廊下を歩いていると、階段の踊り場で聞き慣れた声がして、思わず足を止めた。
（楓だ……まだ帰ってなかったんだ）

　女子二人と話しているみたいだ。
　少し離れているが、声はちゃんと聞こえてくる。

「音羽くんって、実はほんとに優しいよね〜」
「そんなことない」
「ねぇねぇ、文化祭のとき、藤谷くんと踊ってたのってやっぱ特別？」
「……」

　一瞬黙って、静かに楓が答えた。

「藤谷は、俺にとって大事なやつだよ」

（……っ！）

　は、恥ずかしい……。

　けれど、女子たちが「ふ〜ん、そういう友達なんだね？」と、笑う声が聞こえて、なぜか胸のあたりがスッと冷えていくのを感じた。

『友達』って、そういう意味で言ったのかな。
　昨日は「好きになる」とか言ったのに。
　どうして、今日はああいう言い方したんだろう。
　いや、確かになにも間違ってる訳ではないけれど。

　俺は気づかれないように、足早にその場を離れた。


　◇◇

　その夜、自分の部屋で、机の上に置いたスマホが震えた。
　画面には『音羽 楓』の名前。

『今日、ちゃんと帰れた？』
『うん。ありがと』
『明日も迎えに行く』
『もう大丈夫だって』
『俺が行きたいから』

　既読をつけたまま、しばらく返信が打てなかった。
　キーボードの上で指が止まる。
　何かを言えば、距離がまた変わってしまいそうな気がした。

（昨日はあんなに近かったのに。今日はなんで、少し遠く感じるんだろう）

　打ちかけた文章を消し、画面を伏せた。

　ベッドに横になっても眠れず、暗い天井をぼんやり見つめながら考える。

　俺、何がしたいんだろう……？

　楓に優しくされると嬉しい。けれど、なぜか時々苦しくもなるのはなぜだろう。
　あんな風に「大事」と言われて、それが友達の線の中に置かれるのが嫌なのか？
　それとも、俺が勝手に期待しているだけなのか？

　枕元のスマホがまた震えた。
　通知に、短い言葉が浮かぶ。

　『おやすみ。悠』

　その一行を見れば、体が少し温かくなった。
（なんだよ、もう）


　届きそうで、届かない。
　気づきそうで気づかない。


　たった数文字なのに、今日はなぜか遠くに感じた。