あの日から、音羽の過保護は更に悪化してしまった。
　
　朝は家まで迎えに来るし、帰りは当然のように駅までどころか家の前まで送ろうとするし、少しでも「眠い」と言えば保健室直行コース。

　気づけば俺は、彼の視線と手のひらの中にいるみたいだ。

　そんな風に音羽にドギマギさせられる日々はあっという間に過ぎていき、気付けば九月も終わろうとしていた。
　今は、文化祭準備の真っ最中だ。
　もうすぐ十月だというのにまだ残暑が厳しい。文化祭準備がピークを迎えた教室は、生徒たちの熱気と絵の具の匂いで、いつもより息苦しいほどだった。

「こっち持って！」
「了解〜！」

　クラスみんながそれぞれの仕事をしている。
　授業とは違う、みんなで一つのものを作っている感じに俺はワクワクしていた。
　
　クラスの出し物はカフェ。
　俺は看板担当で、脚立の上で筆を動かしていた。

　絵の具を伸ばして、文字の縁を塗って、よし、形になってきた――
　と思ったタイミングで、ちょっと足がズルッとなった。
　
　あ、やばいかも――

「っ！」
「藤谷っ」

　次の瞬間には、俺は脚立から足が離れ、ふわっと浮き重力に引かれていく途中だった。

（落ちる！　やばい！　絶対痛いやつ！）
　覚悟を決めて固く目を閉じたが、そんな衝撃はやってこなかった。
　かわりに、ぐっと強い腕に抱き止められた。
　目を開けると、俺は音羽の胸の中に倒れ込んでいた。

「……っ、ありがと」
「ほんとに危なかった」
「あーごめんごめん、バランス崩した」
「もう少しで落ちてた」

　怒っているような言い方なのに、優しい声だ。
　しかもまだ腰を支えた手が離れない。
　………？

「あの、もう大丈夫、平気だから」
「うん」

　返事はするものの、腰に回された腕は離れなかった。
（なんで密着してんの？）
　ドキドキと高鳴る心臓のせいで、じわりと変な汗が出てくる。

「おーい、お前らー！　そのままいちゃつくなー！」
「ち、違うから！」

　笑い声を上げてるのは、案の定、成瀬。
　その声を聞いた教室の数人が、ニヤニヤとこちらを見ている。

　俺が慌てて距離を取ると、音羽の眉が少しだけ寄った。
　何も言わないが、表情が暗い。

（……そんな顔、する？）
　

　昼休みに、廊下で成瀬がまた話しかけてきた。

「藤谷、お前、音羽に守られすぎじゃね？」
「は？　別に守られてないし」
「だってさ、さっきも抱き止めてもらってたし。あんなテンプレ展開、現実じゃなかなかないぜ？」
「いや、あれは事故だってば」
「ふーん？　じゃあ今度、俺が抱きとめてもいい？」
「何言ってんの？」

　ふざけて成瀬が俺の肩を抱いてきたとき――

「……成瀬やめろよ」

　低い声に驚いた。
　いつの間にか背後に立っていた音羽が、俺の肩にかかる成瀬の腕を、静かに外させる。
　その何気ない仕草には、拒否がはっきりしているのがわかった。

「おい音羽、嫉妬かよ」
「……そうだよ」

「えっ？」

　俺も成瀬も一瞬固まった。
　けれど、音羽はまったく表情を変えず、そのまま俺の手首を掴んで、ずんずんと歩き出す。
　ぐいっと引っ張られ、半ば連行のように階段のほうへ連れていかれる。
　
「おい、音羽？　ちょっと、なに！？」
「さっきの、笑えない」
「成瀬のいつものノリだって」
「それでも、嫌。我慢できない」

　最後の言葉は胸に残った。
　今までであれば「過保護だな」で済ませていたはずなのに。
　今日は違う。
　音羽は苦虫を潰したような顔をして言った。

「お前、マジで……気をつけろよ、危ない」
　
　その顔がなんだか、すごく困ってるような表情だった。
　俺は、もう何も返せなかった。
（……えっと、なにこれ？）

　
　◇◇

　そして文化祭当日になった。
　
　朝から人が多く、学校中がそわそわしている。
　俺たちのクラスのカフェは大盛況で、休む暇が全然ない。

「あと飲み物二つ追加ー！」
「はーい！了解！」

　流し台でグラスを洗っていると、同じクラスだが全然話さない女子が声をかけてきた。

「ねぇ藤谷くん、ペアダンスの相手決まった？」
「あ、まだ迷ってる。出ないかもしれないし」
「そっかー。私、まだ相手いないから、もし――」

「藤谷は、俺と出る予定だから」

　突然、後ろから音羽の声がした。驚いて振り返ると、彼は手をポケットに入れたまま立っていて、そのまま無表情で淡々と続けた。

「練習もしてるし、他の人じゃ合わない」

　女子が少し驚いた顔をして笑う。
「そっか、じゃあ残念〜」と言い去っていった。

　残った俺は、思わず苦笑い。

「音羽、もうちょっと言い方あるでしょ」
「事実を言っただけだし」
「練習なんかしてないだろ？……ほんっと独占欲強いな」
「お前が他の誰かと踊るの、見たくないし」

　そう言って、音羽は軽く俺の手を取った。
　まるで「ここにいて」と確かめるように握ってきた。

（……やば、また俺の心臓が鳴ってるわ）
　

　昼間は忙しく、あっという間に時間が過ぎていき、気づけば夕方前になっていた。

　文化祭も終盤で、ペアダンスイベントが始まる。
　体育館のライトが落ち、音楽が流れる。

　俺はぎこちなく音羽と向き合い、ヘラっと笑った。

「うわぁ、なんか、緊張しちゃう……」
「大丈夫。俺が合わせるから」

　差し出されたその手に取った瞬間、もう後戻りはできないような、不思議な感覚に襲われた。

　音羽の手は温かく、包み込むように安心させる。
　リズムに合わせて一歩踏み出すたび、目が合って、息も合う。

「……ダンスうまいね」
「お前軽いから」
「子ども扱いしてんの？」
「扱ってないよ」

　目を細め、少し微笑むように言い、音羽がグッと近づく。
　手を繋いだまま、肩と腕が触れた。
　
　ざわめきが遠くなり、目の前には彼の瞳だけ。


「……藤谷」

　とろけるような甘い表情で名前を呼ばれ、一瞬で顔に熱が集まる。

「へ？　あ……な、なに」
「お前、ほんとに無防備すぎる」
「なんだよそれ」

「好きになる」

　……えっと、今なんて言った？

（んん？……好き……とか言った？）

　頭が追いつかず、なにも返事なんてできない。
　頬が勝手に熱くなり、視線を逸らすこともできない。
　曲が終わりに近づくほど、時間がゆっくりに感じた。

　そして――

「……悠」

　一瞬で頭が真っ白になった。
　今まで一度も呼ばれたことがなかった。

「え、いま、名前……？」
「うん」
「なんで」
「もう藤谷じゃ、遠いから」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓がドクッと鳴った。

（遠い、って……）

　ただ、名前を呼ばれただけ。
　それなのに、嬉しいとか、照れるとか、そんな単語では追いつかず、何も言葉にできない。
　音羽に呼ばれた自分の名前が、今まで耳にしたどんな言葉より甘く、そして少しだけ怖くなった。

　音楽が止まり拍手が響いたが、それでも音羽は、俺の手を離さなかった。
　照明が少し落ちて、音が遠ざかる。二人の間だけ、静かな時間が残されたみたいだ。
　そのまま二人で体育館を出ると、外の空気はひんやりしていた。
　チラリと横目で音羽を盗み見た。その横顔が綺麗で、俺は息がしにくくなった。

「……お前のことは、俺が守るよ」
　
　音羽は不意にそう言った。
　その言葉がまっすぐ響く。
　なぜ急にそんなこと？　と思ったが、本当にまっすぐで、冗談ではないような顔だった。

　俺は笑ってごまかしたけれど、心の奥でずっとその言葉が響いた。
　
　音羽がくすりと笑う。

「これで、もうごまかせないね」
「え？　ん？」
「過保護でも、ただの友達でもない。俺がしたいのは、それとは違うよ」

（違うって……）

　さっきからの言葉の意味を、ようやく理解しはじめていた。

（これって、俺のこと恋愛的なアレとして、す、好きってこと……なのか？？）

　また返事はできなかった。
　けれど、彼の手はまだ俺の手を握っていた。
　俺もどうしてか自然と握り返していた。握り返した手に、自分でも驚くほどの力がこもっていた。

　今日、音羽は「守る」と言った。
　その言葉は、記憶にちゃんと残った。誰かにこんな風に守られるのは、少し恥ずかしくて、けれど少し嬉しい。

　その日から、俺は彼の「優しさ」に、前よりずっと敏感になった気がする。
　それに、名前で呼ばれたときの声も、手の感触も、頭から離れなかった。