翌朝、インターホンが鳴った。まだ寝ぼけた頭で時計を見ると、登校時間より二十分早い時間だ。
（うわ、まさか……）
玄関を開けると、やっぱり音羽がそこにいた。
いつもの制服で、一番上のボタンは外し、ネクタイはゆるく結んでいる。
きっちり着こなしているのに、絶妙に着崩していて、やっぱりカッコイイ。
「おはよ、藤谷」
「お、おはよ」
「じゃあ行こ」
駅までの道を二人で歩き出す。
「ほんとに迎えに来たんだ？」
「見たらわかるでしょ。昨日言ったじゃん」
「音羽の家からだと遠回りじゃん、ほんとに来ると思わなかったよ。いくら心配だからって……」
「言ったことはするし」
まっすぐな声に、またドキッとする。
ちょっと待って。こういうの普通にかっこいいやつのすることじゃん。すげー。
というか、すごく遠回りなんだけど。そこまでする？ 横目でチラチラ見つつ考える。
二人で並んで歩く道、音羽はいつものように無言だったが、その大きな歩幅が、さりげなく俺に合わせてくれていることに気づく。
「音羽って、歩くの早いくせに、俺に合わせてる？」
「そう見える？」
「いや、そうとしか」
「……じゃあそうかもな」
わずかに笑った横顔が眩しくて、思わず目を逸らした。
（やめてよ、朝からこんなの……）
少しして音羽が聞いてきた。
「文化祭のダンス、ペア決まってる？」
「あ、ペアねぇ。決まってないけど、参加するかどうかも悩んでるとこ」
「そっか、参加するなら俺とペアになってくれない？」
「えっ」
あまりに予想外の言葉に、思わず変な声が出た。
「あー、まぁ……いいけど。まだ参加するとは決めてないからな。考えとく」
そういえば、すっかり忘れていたが、文化祭では恒例のペアダンスがあるのだ。
うちの学校は毎年恒例で学年ごとにイベントがある。俺たち二年はペアダンスだ。
男女でも、友達同士でも自由に組んで、輪になって踊るやつ。
嫌な人は裏方に回ればいい。
（音羽とペア、ね。なんか目立ちそうで普通にこわいわ）
信号が赤に変わり立ち止まったとき。
俺が前髪を直していると、ふいに音羽が手を伸ばしてきた。
「髪、寝ぐせついてる」
「え、うそ！」
うわ、急いで支度したから気にしていなかったな。
音羽の指が俺の髪にそっと触れた。ふわりと撫でられる感触と同時に、彼との距離が一気に近くなった。
「なおった」
「あ、ありがと」
「気にしないで」
何事もなかったような顔してるけどさ。
こっちはドキドキとうるっさいんですけど。なんか顔も熱いし。
（なに普通の朝みたいな顔してんのこの人。俺だけ置いていく天才？）
学校に着いても、さっきの感触がまだ頭に残っている気がして落ち着かない。
（この距離バグ、いつ慣れんの俺……）
席に座って、顔の火照りを冷ましていると、後ろから声が飛んできた。
「おっ、藤谷〜！ 今朝お前、音羽と登校してたよな？」
振り返ると、友達の成瀬がニヤニヤしていた。
同じクラスのやつで、休日も時々遊ぶくらいには仲がいい友達。なんでも面白がるやつだ。
「うん。まぁ、たまたま」
「へぇ？ たまたま〜？」
成瀬は耳元でわざとらしい笑顔で話しかけてくる。
「お前さ、音羽と一緒にいるときだけ顔ゆるんでるんだよなぁ」
「はっ？ そんなことない！」
「いや、あるって。うわ、自覚してないの？ ほら、今も！」
成瀬が笑いながら俺の顔を覗き込み、思わずのけぞる。
「ちょ、ぶつかる！ 離れろって！」
「おいおい、照れてんの？ かわい〜」
（こいつ、なんでそんな営業スマイルみたいな顔で煽ってくんの。先生に見つかったら俺が怒られそうじゃん）
「マジでやめろ！ うざいって」
「おっ、照れた照れた！」
「……成瀬」
そのとき、教室の空気が一段ひんやりしたように感じた。
隣の席からの低い声と刺すような視線を感じる。
音羽がじっとこちらを見ていた。
表情はほとんど動いていないのに、目の奥だけが静かに光っているようで、なんだか怖い。
「な、なに？」と成瀬が苦笑する。
「……藤谷が、嫌がってる」
「え、あ、いや、そう？ ごめんごめん〜！」
あっけらかんと笑って成瀬は自分の席に戻っていった。
その背中を見送りながら、俺はため息をつく。
（ほんと、からかいが過ぎるんだよなあ、あいつ）
けれど、その横で音羽がまだじっと俺を見ていた。
「えっと、なに？」
「別に」
「別にって顔じゃない」
「……あいつ、近すぎ」
「そうだな、いや、成瀬はいつもあんな感じだよ。冗談だって。
いや、音羽も最近すごい近いんだぞ？」
「冗談でも、あいつのはやだ」
うん？
今の声、ちょっと怖いんだけど。
「なにそのセリフ。過保護通り越して独占欲じゃん」
「そうかも」
「へ？……」
真顔のまま言うなって。照れさせにくるなよ。
こっちの処理能力のことも考えてほしいわ。
そのまま音羽はノートを開きながら、
「あいつの冗談、マジで笑えない」と小さく呟いた。
もう返す言葉も見つからず、耳だけがその声の低さを鮮明に覚えていた。
そのとき、教室の後ろの方から女子が声をかけてきた。
「藤谷くん、ちょっと！」と手招きしている。
「なに？」
「文化祭のダンスのペア決まった？」
「あ、まだ。音羽に誘われてるけど、どうしようかって」
「へぇ〜音羽くんと一緒にやるの？ いいなぁ」
その瞬間、背後から低い声がした。
「……いいな、って？」
振り返ると、音羽が立っていた。
静かな声色なのに、ほんの少しだけ棘があるように感じた。
「ちょっと、音羽。怖い顔すんなよ」
「別に」
「別にじゃないだろ」
「話してただけ？」
女子がバタバタと手を振り答える。
「う、うん。文化祭のこと」
音羽はしばらく黙ったまま、俺と女子を交互に見て、「そう」とだけ言い自分の席に戻った。
（今の、もしかしなくても邪魔しにきたの？ いや、そんな理由ないか）
昼休み、昼ごはんを食べ終えて机に伏せていたら、肩をポンっと叩かれた。
「具合悪いの？」
「ん〜、音羽……いや、眠いだけ」
「顔赤いよ」
「えっ！？」
額に手が当てられ、そのまま優しい手つきでゆっくり髪を押さえられた。
それだけで一気に体温が上がるの、しょうがなくない？
「なんか熱っぽくない？」
「な、ない！ たぶん！」
「行くよ」
「は？ どこ？」
「保健室」
有無を言わせない手の力で、手首を引かれて歩くこの感じ、完全に保護者のそれ。
俺もう高校生だよ？ あ、いや高校生だからか。
保健室には先生もいなくて、奥のカーテンの向こうでベッドに座らされる。
体温計が示したのはもちろん平熱だ。
俺は至って元気なのに、それでも寝かされ、氷枕までセットされてしまった。
「……ほんとに優しいよね」
「別に、優しくない」
「あ、照れたの？」
「照れてない」
言葉はそっけないくせに、耳が少し赤い。
（あ、やっぱり赤い。かわいいとこあるんだ……）
ベッドで横になる俺のそのすぐそばの椅子に、音羽が腰をかけたまま、じっとこちらを見つめている。
「ねぇ、音羽」
「ん」
「俺さ、音羽がいてくれると安心するよ」
「……そう」
「でも、なんか最近ちょっと変じゃない？」
「どこが？」
「なんかさ、俺に近いとか、家まで迎えにきたりとか……」
音羽は少しだけ目線を落としてから椅子から立ち上がり、そのままベッドの縁に腰を下ろした。
「嫌？」
「え？」
「近いのとか、嫌？」
「いや……別に、嫌とかじゃないけど」
そう言った瞬間、音羽の身体がすっと傾いて、顔が近づいた。
額と額がくっついて、鼻先が、ほんの数センチ。
顔に息がかかった。
「……なら、もう少しこのままでいいよね？」
初めて見る、少しくすっと笑った顔。
耳元で囁く低い声が、頭に響く。
（えっ！ な、なにこれ、ちょっと、ちっか、近すぎる――）
逃げなきゃと思うのに、目を逸らすことも、言葉を発することもできない。
手の甲が触れ、指先が軽く絡められ、心臓がバグったみたいにおかしくなっている。
「お前、ほんと危なっかしい」
そう囁き、音羽はゆっくりと離れて立ち上がった。
俺は何も言えないまま、ただその背中を見る。
俺の心臓だけが全力疾走している。
そのとき、授業の予鈴が鳴り、音羽は教室に戻っていった。
（今のなに……心臓止まるかと思った！！）
俺は固まったまま午後の授業は出られず、保健室のベッドに取り残された。
気づけば寝てしまっていて、目を覚ました時にはもう放課後になっていた。
目をこすりながら廊下に出ると、音羽が俺の鞄を持って立っていた。
「えっ、いつからいたの」
「今来たところ」
鞄を受け取り二人で昇降口に向かい、下駄箱の前で靴を履き替えていると、音羽が言った。
「今日1人で帰れるの？ 送ってく」
「 いい、大丈夫だって！ 熱も全然なかったし。
ていうか帰りに寄るとこもあるし音羽はそのまま帰りなよ」
「わかった。明日も、迎えに行く」
「えっ？」
「お前、放っとけないもん」
その言葉に、また胸がきゅっと締めつけられたが、笑顔を作ってごまかした。
「まったく、過保護だね」
「お前がそうさせてる」
それだけを言って、音羽は背を向けた。なんだかその背中が少しだけ遠く見えた。
（……過保護、か）
そう思いながらも、本当は、まだ指がさっきの感触を覚えていた。
自分ではよくわからない感覚で、それが少し怖かった。
