音羽が帰った後、教室に残り黒板を見上げながら、ひとりでため息をつく。


（はぁ、さっきの音羽の言ってた意味って……）

　あの「気付いてるようで、全然気づかないよな」という言葉。
　ほんと、なんのことなんだろう。
　怒っているような、呆れているような。少しだけ寂しそうにも見えた。

　俺が何かしたのかな。
　それとも、最近俺がいろんなやつと話しているのが気に食わなかったとか？

　いや、そんなわけない。音羽は無関心タイプだし。
　俺がこんなんだから、特別目にかけてくれてるだけで、また心配させてしまったんだろう。
　うん、きっとそうだ。
　

「なに一人で考え込んでんの？」

　背後から声がして振り向くと、クラスメイトの佐伯(さえき)が後ろのドアから顔を出していた。野球部で、クラスでもよく喋るやつだ。

「佐伯かぁ、いや、なんでもないよ」

「どうせまた音羽のことでしょ？　お前ら最近よく一緒にいんじゃん」
「あー、いや、たまたま。ほんと偶然」

「ふーん。偶然にしちゃ多くね？　放課後とかも一緒に残ったりしてんだろ」
「それは……あいつが勝手に待ってるだけで」

「うわ、なにそれ。惚れられてんじゃん」
「はぁ？　ちがうし」

　声が裏返ると、佐伯がニヤニヤと笑う。

「まあ、でもお前ほんと世話焼かれ体質だよな。ドジっ子キャラっていうか。
　この前も移動教室の時、脚立の下くぐって頭ぶつけてたし」

「いやあれは……タイミングが悪かっただけだって」
「で、そん時も音羽が助けてたじゃん？」

「うわぁ、見てたの？」
「見た。ついでに、あいつマジで顔怖かった。『気をつけろ』って真顔で言ってて、あれ誰でもビビるやつだったぞ」
「やめてくれよ！　思い出させないで」

　思わず、両手で顔を覆う。

「ま、お前もあいつに構われるの、嫌じゃなさそうだけどな？」
「別に！」

「ははっ！　じゃ、忘れ物取りにきただけだから、俺帰るわ。また明日な〜」

　佐伯が笑いながら手を振り、教室を出ていく。
　その背中を見送りながら、俺は机に突っ伏した。

（嫌だとかそんなんじゃない。気恥ずかしいんだよ）

　けれど嫌じゃないという感情が、どんな意味なのか分からなかった。
　というか、その前にやっぱり音羽には甘えすぎなんじゃないの？　という罪悪感の方が大きい。
　

「まだいたの？」

　ドアの音に顔を上げると、その音羽本人がそこにいた。
　鞄を肩に掛け、相変わらず整った顔で何食わぬ顔をしている。

「あ、音羽。帰ったかと思った」
「お前、遅い」
「なんで待ってるの？　もう掃除も終わる」

　俺が笑って答えると、彼は少し眉を寄せた。

「最近、残ること多いくない？」
「え？　ああ、まあね。ノート写したりとかもしてるし、頼まれごと多くて」
「断れよ」
「そんな言い方すんなよ、頼まれたら放っておけないんだよ」
「だから、抜けてるって言ってんの」

　呆れたように言いながら、俺の鞄を勝手に取って自分の鞄と一緒に肩にかける。

「ちょっと、なにしてんの」
「持つ」
「いや、自分で持てる！」
「転びそうだから」
「転ばないって！」

　……いや、実際この前階段でつまづいたけどさ。それでも！

　音羽は無表情のまま歩き出す。
　俺の鞄も軽々と持ちながら、廊下の端をすたすた進む。

（過保護すぎるってば）

　たぶん、俺がちょっと抜けてるせいで心配かけているんだろう。
　昔から友達にもよく言われてきたし。
　だから音羽のこの行動も、世話焼きの範囲内だ。

　仕方なく音羽についていくように廊下を歩いていると、隣の教室の前で文化祭実行委員のやつらがまだ残っていた。
　ポスターや装飾の準備をしているらしい。
　その中にいた同じクラスメイトの一人が、音羽と俺に気付いて声をかけてきた。

「おー藤谷と音羽、二人一緒に帰り？」
「え、あ、まあ……たまたま」
「たまたまなの？　お前らもう夫婦かよ、って距離だな」
「誰がだよ！」

　思わず声を上げると、音羽が静かに俺を横目で見た。
　その視線は冷たくなく、逆にほんの少しだけ笑っているように見えた。

「夫婦じゃない」
　音羽がポツリと言う。
　
「おー、否定の仕方が夫っぽい〜」
「お前らほんと面倒くさい」

　そう言い捨て、さっさと歩き出す。
　俺も慌てて後ろ姿を追いかける。

（なんなんだよもう！）

　校門を出ると、日が暮れてもう少しで夜に変わるところだった。

「お前の駅まで送る」
「え？　音羽の駅、通り過ぎちゃうんじゃない？」
「構わない」
「いや、構うでしょ。そんなことしなくていいって」
「心配なんだよ」

　ふいに、真っ直ぐな声で言われた。

「は？　俺のこと？」
「他に誰がいるの」

　あまりにストレートで、言葉が詰まる。
　けれど、俺はすぐに笑ってごまかした。

「ほんと過保護だなぁ、音羽。俺そんなに危なっかしく見える？」
「見える」

　即答じゃん。刺さるわ。

「この前も、廊下でよろけてた」
「ん？　あー！　あれは……たまたま！」
　あれ、見られてたの？
　恥ずかしいがどんどん上書きされていくんですけど。

「たまたまが多すぎ」

（そんなこと俺も知ってるよ）

　むすっとして言い返そうとした俺を見て、音羽の口元が少しだけ緩んだ。ほんの少しだけ、優しい笑顔だ。

　もう……ほんとやめて、反応に困るから。


　駅へ向かう道の街路樹の下を二人で歩く。無言の音羽に、話題を探し話しかけた。
　
「音羽って、ほんと真面目だよな」
「そう？」
「テストもいつも上位だし、授業中もすごい集中してるし。俺なんか、途中でノートに落書き始めるのに」
「知ってる。隣だし」
「うわ、見てたの？」
「全部」
「やめて恥ずかしいっ！」

　思わず肩を叩くと、音羽は目を細めた。一瞬だけど、いつもより表情が柔らかい。
　その顔を見ていると、どうしてだか胸が落ち着かない。

（なんだろうな、この感じ）

　二人で並んで歩くと、影の長さが全然違う。
　身長差はたった十数センチなのに、見上げるたびに距離が遠く感じる。
　それでも、目が合うと同じ高さにいる気がして不思議だ。会話がない時も多いが、なぜか落ち着く。
　
　コンビニの前を通るとき、見慣れた顔が出てきた。
　さっきの佐伯がスポドリ片手にこちらを見てニヤッと笑う。

「うわ、ほんとに一緒にいんじゃん！」
「佐伯、なんでそんなピンポイントで出てくるの……？」

「ふーん、ちょっとマジでデートみたいで笑っただけ。音羽、お前マメだな〜」
「……何が」
「ほら、荷物まで持ってるじゃん。
このままお姫様抱っこでもして帰る？」

　音羽は冷たい表情で、佐伯を一瞥する。
　その無言の圧に、佐伯が肩をすくめた。

「お、おう……ごゆっくり〜」

　去っていった佐伯の背中を見送りながら、俺は頭を抱えた。

「もう、最っ悪！」

「お前、顔赤いよ」
「うるさいな！　あいつらみんな、ほんと余計なことばっか！」

　思わずしゃがみこみ両手で顔を隠す。
　音羽は何も言わず、俺の前で同じようにしゃがんで手のひらで頭をポンポンと軽く叩いた。
　指の隙間から覗くと、目尻が少しだけ柔らかくなっていた。
　
　少しして顔の熱も落ち着いた頃。
「あーーもう、俺コンビニちょっと寄っていい？」と立ちあがった。
　音羽は無言でついてくる。

　アイスを選んでいると、背後から声がした。

「それ、甘すぎるよ」
「いいの、疲れてるし」
「俺が払う」
「なんで？」
「こないだジュース奢ってもらった。だから俺の番」

　理屈は合っているような合ってないような。
　けれど、レジ前で押し問答をしているうちに、音羽が会計を終わらせた。

　外に出ると、夜風がひんやりと頬に当たった。
　アイスを手に、俺は苦笑する。

「ほんっと、世話焼き」
「お前のことが放っとけないだけ」
「え？　だから、そんなに？」
「……」

　買ってもらったのもあったから、
「アイスちょっとたべる？」
　アイスを音羽の口の前に差し出した。
　音羽は何も言わず、差し出したそれに口をつける。
　横顔、ちっか。
　間接キスとかじゃないですよ。ないけど、ないけどさ……。
　やっぱり、どうしても思う。
　なぜこんなイケメンが、俺なんかにここまでしてくれるんだろう。
　
　コンビニの前で並んでアイスを食べていると、スマホをいじっていた俺に音羽が話しかけてきた。

「さっき、誰とメッセージしてた？」
「ん？　あ、隣のクラスの友達。文化祭の準備の話」
「ふーん」

　音羽は短い返事をした。
　その横顔は、ほんの少し不機嫌に見えた。

　彼はまた不機嫌王子になっている。
　そんなに何を気にしてるんだろう。

　そう思った瞬間、音羽が一歩近づいた。

　だから、なんか近いってば。
　腕も当たっていて、髪が頬にかかるくらいのところに顔がある。


「お前、もう少し自分のこと大事にしろ」
「えっ？　なにが？」
「人のことばっか気にして、自分のこと後回しにしてる」
「そんなこと――」
「あるから言ってんの」

　低い声に、ずきんとした。
　音羽が俺を見ている。真っ直ぐで、逃げ場がないくらいの視線だ。

（なんでそんな顔すんの……）

　胸が少し痛い。
　でもそれは苦しいとかではなく、なんだか温かい感じもする。


　そのあと音羽は当然のように「家まで送る」と言い出した。
　方向は同じでも、うちは音羽の最寄り駅より二駅も先のはずだ。
　別に俺は男だし毎日乗っている電車なんだし、と断ろうとしたが全然引かず、結局そのまま一緒に電車に乗った。

　電車が止まりドアが開き、車内に入ろうとしたとき、音羽が俺の手首を掴んだ。

「気をつけろよ」
「え？　なに？」
「段差」

　あ、ほんとだ。ちょっとつまずきかけた。

「ほらな」
「……はいはい」

　照れ隠しの笑いで手を引っ込めようとしたが、音羽の指がほんの一瞬だけ離れなかった。

（あれ？）

　それは短い一瞬だったが、今日はその一瞬がなぜか心に引っかかった。
　電車の中では特に話すことなく、俺の最寄駅で一緒に降り、ほとんど無言で家の前まで送ってくれた。


　家に帰り、風呂に入っても、今日は音羽のことが頭から離れない。
　湯気の中で目を閉じていると、あの時の音羽の手の温度がリアルに蘇ってくる。

（音羽ってあんなに冷たそうなのに、手は意外とあったかいんだなぁ）

　思い出して、両手で顔を覆う。
　俺、何考えてんの？
　バカみたいだ。はずかし……。

　するとさらに、さっきの佐伯の言葉まで頭をよぎる。

『惚れられてんじゃん』

　ぶんぶんと首を横に振る。
（そんなわけ、ないって）

　けれど、『ない』と即答できない自分がいる。
　もし仮に、ほんの少しでもそんな可能性があったとしたら。
　俺は、どうするんだろう。

　考えてもわからないまま、湯船に頭から沈ませた。


　軽くのぼせそうになりながら脱衣場で着替える。
　
『お前が放っとけない』
『自分のこと大事にしろ』

　俺はただの世話焼きの対象で、放っておけないだけ。
　そうなんだけど、うーーーん。
　今日はいつも以上に世話を焼かれた一日だった。

　待って。
　いや、めちゃくちゃ音羽のことばっか考えてる！
　今日はいつもより長い時間一緒にいたからかな。
　
　答えが出ないままベッドにダイブした時、スマホが震えた。
　画面には『音羽 楓』の名前。

『明日、朝迎えに行く。』

（えっ、なんで！？）

　思わず吹き出したが、胸の奥がくすぐったくて、笑いきれなかった。
　本当にくるのかな。
　また、明日もあの視線に捕まるの？
　それを分かっていながら、どこかで――俺は楽しみにしていた。