「……っ、はぁっ、はぁ……間に合った……！」

　廊下をダッシュして、突き当たりで息を整える。
　下校のチャイムが鳴ってから、30分経っている。
　駅に着いてからスマホを忘れたことに気づいて、急いで学校まで走って戻ってきたんだけど……よかった、閉まる前になんとかついた！

　教室のドアを開けると、中にまだ残ってる人がいるみたいだ。


「あれ……楓？」

　見ていた冊子のようなものを閉じてこちらを振り返る。少し驚いたように目を瞬かせる。

「悠、どした？　忘れ物？」
「うん、スマホ。駅に着くまで気づかなくってさ」

　息を切らしながら自分の席に向かうと、楓がすっと立ち上がって「これ？」と手に持っていたスマホを差し出した。

「ありがと、ってか、まだいたんだ」
「ちょっと委員会の資料まとめてた。
　窓からお前が全力で走ってくるの見えたから。……待ってた」

　そんなことをさらっと言うから、笑ってしまった。
　待ってたって……そういうとこ好きだなー。

「やっぱ楓ってほんとマメだな」
「お前は抜けすぎ」
「はいはい。言われ慣れてます」

　からかうように笑うと、楓もふわっと笑った。

「悠、もう帰る？」
「うん、けどせっかくだし一緒に帰ろ」
「いいよ……俺んち、寄ってく？」
「え、寄ってもいいの？」
「当たり前」

　少し間を置いて返ってきたその言葉が、耳の奥に届いて、
　うわ、突然の放課後おうちデート……うれ……。
　語彙をなくした言葉を心の中でつぶやくと頭と身体がふわふわして温かくなったのがわかる。

「じゃあ、晩ごはん、一緒に食べる？」
「え！　うん！　楓が作るの？」
「二人で。……一緒に作ろ」
「えっ、うん！」
「悠に包丁は使わせないからね」
「もう高校生なんだから包丁くらい使える」

　笑いながら肩を軽く叩くと、楓が苦笑いした。窓の外は、ちょうど日が沈みかけている。

　校門までの道を二人並んで歩く。風が冷たく、隣を歩く楓がさっきよりも近い気がする。

（このまま夜になっても、一緒にいたいな）
　そう言いかけた言葉は、結局飲み込んだ。
　

「ただいまーって、俺が言うのおかしいね」

　玄関をくぐると、柔らかい照明と楓の匂いがふわっと広がる。前は夢みたいに感じた『楓の家』に、今日で2回目。現実なのに、なんだかくすぐったい。

「キッチン、こっち」
「うわ、冷蔵庫でかっ。こんなデカかったっけ。前、気づかなかった」
「そんなに感動する？」
「だって俺んちの倍あるよ。なんでも作れそう」
「じゃあ、作ってみよ」

　そう言って楓が冷蔵庫を開ける。材料を取り出す動きが慣れてて、相変わらず様になっている。
　なのに、俺の手元は案の定、少しぎこちない。

「……悠、やっぱその包丁の持ち方、ちょっと怖い」
「そう？」
「そう。貸して」

　手をそっと取られて、包丁の向きを直される。指が触れて、少し高い楓の体温が伝わってきた。

　……なんで、急に静かになるの。

「お前、手、冷たいな」
「楓が熱いんだよ」
「……そうかもな」

　ぽつりと言った声が、低く響いて変にドキドキする。

　気を紛らわせようと慌てて卵を割る仕事に回ることにした。けれど、楓の視線を背中に感じ、卵を持つ手が全く落ち着かない。

「そんなに見るな、緊張する」
「そんなこと言われても、見たいもん」
「は？」
「他のやつに見られるよりいいじゃん」
「あの……なにバカなこと言ってんの？」
「俺だけでいいの」

　その笑う声が、すぐ後ろから聞こえた。
　やばいって、こんな距離で笑うなって。

　結局、メインはほとんど楓が作った。オムライスとコンソメスープ、サラダ。
　一緒に並んで皿を盛りつけていると、楓が突然スプーンを取って、俺の口元に差し出した。

「はい、味見」
「……え、え？」
「ほら」

　促されるまま一口食べる。
　うわ、これ、……そういうやつ？ いや、急すぎるって。

「おいしい。けどさ、ちょっとなんか、恥ずかしいんだけど」
「悠が味見したいって言ったもん」
「はぁ？　いやいや言ってないし？　ていうか、その食べさせ方、慣れてんの？」

　抗議をした俺に、楓が目を細めて笑った。

「……なに笑ってんの」
「いや。こうしてるの、いいなと思って」

（あ、甘ぁ……）
　たぶん、俺も、楓の声に反応してるんだ。


　料理の湯気が立ちのぼる中、俺たちは向かい合って座る。
　小さな食卓なのに、温かい色に見えてくる。

（なんか、こういう時間ずっと続けばいいのに）

　自然にそう思ってしまった。
　
　
　時計の針が11時を回った頃。
「もう電車、ないよ。泊まってけば」
「うーん……でも」
「俺が、いてほしいから」

　視線を上げると、楓の瞳がまっすぐ俺をを見ている。
　楓がふっと笑う。

「そういえば、前に泊まった時、緊張してたよね、その後すぐ寝てったけど」
「えっ、あれは……まぁ、色々あって……！」
「今日は？」
「えーと……今日は、もっと緊張してる気がします」

　お風呂を借りて、楓の部屋着を着る。少し大きめのスウェットに袖が余る。気づいたらまた、こんな感じになっていた。

　……。

「やっぱり、まじでかわいい」
「また言った！　絶対それ言うと思った」
「何回も言うけど？」
「もうしつこいんだけど」

　文句を言いつつも近づいてくる楓の声が、低くて優しいから負ける。
　そのまま手が頬に触れてきて、くすぐったい。
　離れたくなくてその手に頬を擦り寄せた。

「悠」
「……なに」

「俺、お前のこと、ちゃんと大事にしたいって思ってるから。
　泣くのも笑うのも、全部俺のそばでしてほしいよ」

　その言葉に、胸いっぱいになる。喉がぎゅっと詰まって、うまく言葉にならない。
　だめだめ、好きが溢れる。

「なに、その顔」
「わかんない……でも、嬉しいのかな。そう言ってもらいたかったのかも」

「はぁ。俺、悠のそういう顔に勝てないんだけど……」

　そっと後頭部を包まれ、額が触れ合う。

「大好きだよ、悠」

　その囁きのあと、楓の唇が重なった。

　最初はやわらかく、だんだん深くなってく。
　首の後ろに添えられた手のせいで、逃げられない。
　楓の舌が俺の口内を優しく撫でる。
　息が混じって、心拍数バグってる。
（もう、腰、抜けそう……）

　そして、唇が離れた瞬間。
　
「もう、離さないから」
　
　その低い声が、そのまま頭に残った。


　俺の視界が、楓だけになる。

　もう、なにも怖くない気がした。