『もう俺に関わらないで』


　悠が言ったその言葉が、耳の奥でまだ聞こえる。

　悠が屋上を去ったあと、俺はしばらく動けず、フェンスの向こうの空をただ見ながらしゃがみ込んだ。

（……俺、何してんの）

　守りたくて、気づけばいつも傍にいたはずなのに。
　優しくすればするほど、あいつを追い詰めていたのかもしれない。

　傷つけたくなかったなんて、言い訳だ。
　本当は、怖かった。
　想いを伝えてしまったら、悠の笑顔を失ってしまう気がした。
　自分のこの手で奪ってしまうかもしれないのが、怖かった。

　怖いのに欲しい。欲しいのに怖い。
　失いたくない気持ちが、都合よく曖昧なほうを選んだ。

　だから、何も言えなかった。
　優しさのつもりで誤魔化して、「守る」なんて言葉で気持ちを包んで。
　その結果、あの言葉を言わせたんだ。

　俺のせいだ。

　教室に戻ったときにはもう誰もいなかった。
　机の上に残ったペンが転がって、カランと音を立てる。
　その音が耳に響いて、胸が痛んだ。

　窓の外は夜になりかけていた。

　悠へのメッセージ、既読にもならない。さらにメッセージを送ろうとしてやめた。何を言っても、今の悠には届かない気がしたから。

　……悠、あのあときっと泣いた。

　思い出すと、胸が締めつけられた。
　俺が、泣かせた。
　守りたいと思っていたのに。
　あんな顔、見たくない。

「……ごめん、悠」

　呟いても、返事はない。部屋の時計がひとつ、時を刻む。時間が進んでいるのに、心だけが取り残されている。

　翌朝、鏡の前で制服の襟を整える。目の下にうっすらとクマができている。
　夜、ほとんど眠れなかった。
　枕元のスマホには、打っては消したメッセージの履歴。
　『ごめん』も、『話したい』も、『もう一度』も、全部消した。

　教室に入ると、いつも通りの朝だった。けれど、悠の席だけがぽっかりと空いている。ただそれだけで、教室全体が色褪せて見えた。

「休み……」

　昨日のあの顔を思い出す。言葉を投げつけるようにして、涙をこらえていた悠。
　あの冷たい瞳――本気で、俺を突き放そうとしていた。

　でも、どこかで知ってる。あれは俺に向けた最後の強がりだったことも。

　……あんな顔、もうさせたくない。

　


　――――――
　

　翌朝、俺は学校を休んだ。
　夜中までほとんど眠れなくて、朝になっても体が動かなかった。スマホのアラームを何度も止めて、部屋のカーテンの隙間をただぼんやりと見ている。

　昨日、楓に言った言葉が、まだ耳に残ってる。

　――「もう俺に関わらないで」

　あの瞬間の楓の顔が、頭から離れない。驚いたような、痛そうな、あの表情を。
　何度思い出しても、胸が締めつけられて痛い。

　……俺、酷い態度だったよな。

　けれど、あのまま黙っていたら、きっともっと苦しかったと思うから。そう思っても、罪悪感は消えない。

　窓の外で小鳥の声がして、太陽が明るく輝いている。それなのに、部屋の中は暗いままだ。

　スマホの通知が一度鳴る。
　確認する勇気はない。
　楓の名前がある気がして、見たら折れてしまいそうだった。


　◇◇

　学校を休んだ次の日。昨日までなら、楓と朝の挨拶ひとつで笑い合えたはずなのに、今日はそれすらできない。
　楓の姿はまだ、見当たらない。

（……俺、昨日休んでたし、気まずいよな）

　そんな考えが頭をよぎると、何かを壊してしまった気がして、もやもやする。

　チャイムが鳴り教科書を開く音が一斉に響く。それでも、黒板の文字が全然目に入らない。

　休み時間、移動教室のために廊下に出ると向こうの方に、楓の姿が見えた。
　楓……今、来たのかな。

　誰かと話している。それを見ただけで胸の奥がつんとして、楓の背中が、遠くに感じた。

（このまま、もう話すこともないんだな）

　そう思うと、息がつまって変な汗まで出てきた。

　昼休みに窓の外をぼんやりと眺めていると、成瀬がパンを片手に声をかけてきた。

「藤谷、なんか元気なくね？　風邪？」
「寝不足」
「お前さ、寝不足の理由が音羽関係ならちゃんと寝とけよ？」

　軽い冗談のように言われて、笑おうとしたが声にならない。
　今は俺、笑顔の作り方がわからないみたい。


　◇◇

　それから数日が過ぎた。楓は生徒会の手伝いを頼まれているらしく、その手伝いや先生の補佐で忙しそうだった。

　誰に対してもクールだが平等で、優しくて、落ち着いている。けれど、俺だけは甘やかす。
　楓のそういうところが、好きだった。
　でも今はそれが怖くなった。
　自分だけのものじゃないと、痛いほどわかった。

（……これ以上はダメ。ちゃんと諦めよう。）

　そう決めたはずなのに、何日経っても気づいたら目で追ってしまう……ほんとにやめたい。視界の端で、黒髪が揺れるたびに、つい胸がそわそわしてしまう。そんな自分が情けなくて、うまく息も出来なくなる。

　自分で離れることを選んだくせに、いつまでも心が、叫んでくる。

　いたい。いたい。くるしい。つらいって。


　◇◇

　その日の放課後、下駄箱で靴を履き替えようとした時、後ろから声がした。

「悠」

　振り返ると、楓がいた。
　少し息を切らして、真剣な顔している。

「悠と話がしたい」
「俺はしたくない」
「じゃあ、なんでそんな顔するんだよ」
「そんな顔ってどんな顔だよ！」

「……泣きそうな顔」
「っ！し、してない！」

　その言葉にハッとする。いつの間にか、俺の視界が滲んでいる。必死に涙を堪えて答えた。

　すぐに靴を履き、校門とは反対側にむかって走り出す。

　いやだいやだいやだ！泣きたくなんてない！

　中庭まで来た時、後ろを見ると楓が走って追いかけてきている。

「待って、悠、話を――」

　俺は振り返ってちゃんと楓の目を見た。

「……もう、いいよ。俺に関係ないことだし」

　言葉が出た瞬間、自分でもびっくりした。
　心とは正反対の言葉なのに、止められなかった。

「もういい。何が本当とか、ウソだとか、そういうのとか全部どうでもいい。
　だって、俺……もう、」


　――もう、『好き』をやめる。


　この言葉がどうしても声にならなくて、震えて勝手に涙が溢れてくる。
　もうどうして泣いているのか、分からない。

　付き合っているのか、いないのか、俺たちの関係はよくわからない。
　それでも、自分の気持ちをぶつけずにはいられない！

「俺なんでずっと苦しいの？　なんで……。
　こんなに痛いのに、どうして……もう辛い」

　涙がぽたぽたと落ちる。
　楓が何か言おうとしたのを遮るように、俺はその胸に飛び込んだ。

「嫌いに、なりたい！……嫌い、に、なりたい！」

　嗚咽混じりの声でそう叫ぶと、楓の腕がゆっくり俺の背中に回された。
　強く、優しく抱きしめられた。

「悠……ごめん、ごめんね。俺が泣かせた」

「うぅっ、もう、泣きたくない……」
「泣いていいから。俺が全部受け止めるからね」

　楓の手が俺の髪を撫でる。その手の温度が、涙よりも温かかった。

「俺……絶対、お前を大事にする。
　何があっても、泣かせたままにはしないから」

　その言葉が、心の奥に深く沁みた。
　信じたい。
　信じて、また傷つくのが怖いのに。
　それでも、心が勝手に縋ってしまう。

「……そんなこと言って、また苦しくさせるくせに」
「そうかも、しれない」

　楓が困ったように微笑んだ。

「それでもその後、俺がちゃんと止めるから。だから嫌いにならないで……」

　その笑顔が少しだけ滲んで見えた。
　楓は俺が落ち着くまで、頭を撫で、抱きしめたまま待ってくれた。

　少し落ち着いた頃、楓が口を開いた。

「俺も、苦しいことあるんだ」
「……楓が？」

「お前が泣いてるの見てる時とか。それでも悠を離せないんだよ。……ダメなんだよ、俺」

　その言葉に、また涙が込み上がってくる。
　何も言えず、ただ胸の中に顔を埋める。

　遠くでチャイムの音が鳴ったのが聞こえた。
　俺はまだ、楓の腕の中にいた。

　あの苦しみの夜をいくつも越えて、ようやく少しだけ、呼吸ができた気がした。